Η απόφαση της Universal Music Group να προχωρήσει στην πώληση του μισού μεριδίου της στο Spotify ανοίγει το δρόμο για πληρωμές εκατοντάδων εκατομμυρίων δολαρίων προς τους καλλιτέχνες, εκπληρώνοντας μία υπόσχεση που συνδέθηκε άρρηκτα με τους όρους του συμβολαίου της Taylor Swift.
Κατά τη διάρκεια της παρουσίασης των οικονομικών αποτελεσμάτων της Universal Music Group (UMG) την Τρίτη 29 Απριλίου, ο πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος του ομίλου, Lucian Grainge, ανακοίνωσε επίσημα ότι το διοικητικό συμβούλιο ενέκρινε την πώληση του 50% των μετοχών που κατέχει η εταιρεία στο Spotify. Πρόκειται για μία στρατηγική κίνηση με τεράστιο οικονομικό και ηθικό αποτύπωμα, καθώς ένα σημαντικό μέρος των εσόδων που θα προκύψουν από αυτή τη ρευστοποίηση προορίζεται να καταλήξει απευθείας στους λογαριασμούς των καλλιτεχνών της Universal.
Η εξέλιξη αυτή μόνο τυχαία δεν μπορεί να χαρακτηριστεί, θυμίζοντας την ατάκα της Taylor Swift από το τραγούδι «Mastermind», όπου η ίδια δηλώνει πως τίποτα δεν συνέβη κατά λάθος. Η ιστορία πίσω από αυτή τη διανομή χρημάτων ξεκινά τον Μάρτιο του 2018, όταν η Universal Music Group δεσμεύτηκε δημόσια πως θα μοιράσει στους καλλιτέχνες της ένα μερίδιο από οποιαδήποτε μελλοντική εκποίηση μετοχών του Spotify. Η δέσμευση αυτή ακολούθησε αντίστοιχες κινήσεις των Warner Music Group και Sony Music Group, δείχνοντας ότι η πίεση προς τις μεγάλες δισκογραφικές για δικαιότερη κατανομή των κερδών από τις πλατφόρμες streaming είχε αρχίσει να αποδίδει καρπούς.
Το κλειδί για τη σημερινή μορφή αυτής της συμφωνίας κρατά, ωστόσο, η Taylor Swift. Τον Νοέμβριο του 2018, όταν η κορυφαία τραγουδίστρια ανακοίνωσε ότι αφήνει την επί χρόνια δισκογραφική της στέγη, την Big Machine, για να ενταχθεί στη Republic Records της Universal Music , αποκάλυψε πως στις διαπραγματεύσεις της έθεσε έναν αδιαπραγμάτευτο όρο. Η Swift απαίτησε οποιαδήποτε πληρωμή προκύψει από την πώληση μετοχών στο Spotify να καταβληθεί στους καλλιτέχνες χωρίς η εταιρεία να έχει το δικαίωμα να την παρακρατήσει έναντι παλαιότερων οφειλών ή προκαταβολών.
Μέσα από μία ανάρτηση στις ιστορίες του λογαριασμού της στο Instagram εκείνη την εποχή, η τραγουδίστρια εξήγησε τη σημασία αυτής της νίκης.
«Ως μέρος του νέου μου συμβολαίου με τη Universal Music Group, ζήτησα οποιαδήποτε πώληση των μετοχών τους στο Spotify να έχει ως αποτέλεσμα τη διανομή χρημάτων στους καλλιτέχνες τους, χωρίς δικαίωμα ανάκτησης (non-recoupable)», έγραψε η Swift. Συμπλήρωσε μάλιστα πως η εταιρεία συμφώνησε γενναιόδωρα σε αυτό, με όρους που οι ίδιοι θεωρούν εξαιρετικά ανώτερους από εκείνους που είχαν προσφερθεί στο παρελθόν από άλλες μεγάλες δισκογραφικές.
Αυτή η λεπτομέρεια περί «μη ανάκτησης» βρέθηκε στην καρδιά της έντονης συζήτησης που εξελισσόταν στους κύκλους της βιομηχανίας. Όταν η Warner και η Sony ανακοίνωσαν το 2016 ότι θα μοιράζονταν τα κέρδη από τη συμμετοχή τους στην υπηρεσία streaming, υπήρχαν σοβαρές ανησυχίες. Πολλοί φοβούνταν ότι τα χρήματα που προορίζονταν για τους καλλιτέχνες θα χρησιμοποιούνταν απλώς για να καλύψουν τα ανείσπρακτα υπόλοιπα από παλιές προκαταβολές, με αποτέλεσμα οι περισσότεροι καλλιτέχνες να μην δουν ποτέ μετρητά στα χέρια τους.
Η Warner και η Sony διευκρίνισαν αργότερα ότι οι πληρωμές θα δομούνταν σύμφωνα με τους όρους των συμβολαίων των καλλιτεχνών, ενώ η Sony ξεκαθάρισε ειδικά ότι δεν θα συνυπολόγιζε τα ανακτήσιμα υπόλοιπα. Δύο χρόνια αργότερα, όταν η Universal δήλωσε ότι θα ακολουθούσε τον ίδιο δρόμο, δεν είχε διευκρινίσει αν θα προχωρούσε σε ανάκτηση των χρημάτων, μέχρι που η ανακοίνωση της συμφωνίας με την Taylor Swift τον Νοέμβριο εκείνης της χρονιάς ξεκαθάρισε το τοπίο για όλο το δυναμικό της εταιρείας.
Αυτή η κίνηση αναμένεται να αποτελέσει μεγάλη ανάσα για χιλιάδες καλλιτέχνες, ειδικά εκείνους που εξακολουθούν να χρωστούν προκαταβολές στις δισκογραφικές που τους υπέγραψαν αρχικά. Αν και τα ακριβή δεδομένα για το πόσοι καλλιτέχνες έχουν εκκρεμή υπόλοιπα στα λογιστικά βιβλία παραμένουν απόρρητα, η Warner Music ανέφερε το 2023 ότι ένα πρόγραμμα που εφάρμοσε για τη διαγραφή των ανείσπρακτων υπολοίπων παλαιότερων καλλιτεχνών ωφέλησε περίπου 4.500 άτομα μόνο κατά τον πρώτο χρόνο εφαρμογής του.
Αντίστοιχες πρωτοβουλίες έχουν αναλάβει τόσο η Sony –η οποία ήταν η πρώτη που το έπραξε το 2021– όσο και η Universal, ενώ η Beggars Group είχε προχωρήσει σε παρόμοιες ενέργειες μερικά χρόνια νωρίτερα. Το 2022, η Sony δήλωσε ότι είχε καταβάλει εκατομμύρια σε χιλιάδες καλλιτέχνες μέσω του προγράμματός της, ανακοινώνοντας παράλληλα την επέκταση της πρωτοβουλίας ώστε να συμπεριλάβει μεγαλύτερο μέρος των θαυμαστών και του καταλόγου της.
Το ακριβές ποσό που πρόκειται να εισπράξει ο κάθε καλλιτέχνης παραμένει ακόμη άγνωστο. Η απόφαση του διοικητικού συμβουλίου της UMG να πουλήσει το μισό μερίδιο της στο Spotify έρχεται ως συνέχεια μιας πρότασης της Pershing Square, επενδυτή της Universal Music, η οποία στις 7 Απριλίου είχε εισηγηθεί αυτή την κίνηση μέσω μιας μη δεσμευτικής προσφοράς.
Σε επιστολή του προς το διοικητικό συμβούλιο της UMG, ο ιδρυτής της Pershing, Bill Ackman, εκτίμησε ότι το μερίδιο της Universal στο Spotify αξίζει περίπου 2,7 δισεκατομμύρια ευρώ (3,1 δισεκατομμύρια δολάρια). Ο Ackman πρότεινε πως, αν η προσφορά του γινόταν δεκτή, η Pershing θα πουλούσε το μερίδιο και θα απέδιδε 750 εκατομμύρια ευρώ (865,4 εκατομμύρια δολάρια) στους καλλιτέχνες, ενώ τα υπόλοιπα 1,5 δισεκατομμύρια ευρώ (1,7 δισεκατομμύρια δολάρια) των καθαρών εσόδων μετά από φόρους θα χρησιμοποιούνταν για τη χρηματοδότηση της συναλλαγής.
Τώρα που η Universal Music Group οριστικοποιεί το σχέδιο πώλησης του 50% του μεριδίου της –διευκρινίζοντας πως μέχρι στιγμής δεν έχει προχωρήσει σε καμία πώληση– ανοίγει ένας κύκλος πληρωμών που μπορεί να φτάσει τα εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια. Σε επίσημη δήλωσή της την Τετάρτη, η εταιρεία τόνισε ότι θα καταβάλει μέρος των εσόδων από την εκποίηση σύμφωνα με τα συμβόλαια των καλλιτεχνών.
«Σε συμφωνία με την προσέγγιση της εταιρείας για την αποζημίωση των δημιουργών, οι καλλιτέχνες θα συμμετάσχουν στα έσοδα», ανέφερε η ανακοίνωση, προσθέτοντας ωστόσο ότι το αρχικό μερίδιο της UMG θα κατευθυνθεί προς το πρόγραμμα επαναγοράς μετοχών της.
Ο Lucian Grainge ανακοίνωσε την έγκριση της μερικής εκποίησης παράλληλα με τον διπλασιασμό του προγράμματος επαναγοράς μετοχών της δισκογραφικής. Παρά τις πιέσεις για περισσότερες λεπτομέρειες, εκπρόσωπος της UMG αρνήθηκε να προβεί σε περαιτέρω σχολιασμό σχετικά με το χρονοδιάγραμμα ή την ακριβή ποσόστωση της διανομής.
Η εξέλιξη αυτή σηματοδοτεί μία νέα εποχή, αποδεικνύοντας ότι η επιρροή κορυφαίων καλλιτεχνών μπορεί να αλλάξει τους κανόνες του παιχνιδιού για ολόκληρη τη μουσική κοινότητα. Η ικανότητα της Taylor Swift να χρησιμοποιεί τη διαπραγματευτική της ισχύ όχι μόνο για το δικό της όφελος, αλλά για τη βελτίωση των συνθηκών όλων των συναδέλφων της στη Universal Music Group , παραμένει μία από τις πιο επιδραστικές στιγμές στη σύγχρονη ιστορία της μουσικής βιομηχανίας.
