Ο Elton John, ο Πρίγκιπας Harry και ακόμη πέντε ενάγοντες πρέπει να καταβάλουν αρχικά 9,54 εκατομμύρια λίρες για τα δικαστικά έξοδα της Associated Newspapers, ενώ το συνολικό ποσό μπορεί να φτάσει τα 34,5 εκατομμύρια λίρες.
Ο Elton John, ο Πρίγκιπας Harry και ακόμη πέντε γνωστά πρόσωπα βρίσκονται αντιμέτωποι με έναν τεράστιο δικαστικό λογαριασμό, λίγες εβδομάδες μετά την ήττα τους στην αγωγή εναντίον της Associated Newspapers Limited, της εκδοτικής εταιρείας που εκδίδει την Daily Mail και τη Mail on Sunday.
Το Ανώτατο Δικαστήριο του Λονδίνου διέταξε τους επτά ενάγοντες να καταβάλουν αρχικά 9,54 εκατομμύρια λίρες για τα δικαστικά έξοδα της εκδοτικής εταιρείας. Το ποσό, που αντιστοιχεί σε περίπου 13 εκατομμύρια δολάρια, πρέπει να καταβληθεί έως τις 28 Αυγούστου.
Η νέα απόφαση του δικαστή Matthew Nicklin έρχεται μετά την απόρριψη, τον Ιούλιο, των ισχυρισμών ότι οι εφημερίδες του ομίλου απέκτησαν παράνομα προσωπικές πληροφορίες για τους ενάγοντες. Οι κατηγορίες αφορούσαν, μεταξύ άλλων, παράνομη υποκλοπή τηλεφωνικών συνδιαλέξεων, παρακολούθηση σταθερών τηλεφωνικών γραμμών και παράνομη πρόσβαση σε ιατρικά αρχεία.
Στο πλευρό του Elton John και του Πρίγκιπα Harry βρίσκονταν ο σύζυγος του τραγουδιστή, David Furnish, οι ηθοποιοί Elizabeth Hurley και Sadie Frost, η ακτιβίστρια Doreen Lawrence και ο πρώην βουλευτής Sir Simon Hughes. Η υπόθεση είχε εξελιχθεί σε μία από τις σημαντικότερες δικαστικές συγκρούσεις ανάμεσα σε δημόσια πρόσωπα και τον βρετανικό Τύπο τα τελευταία χρόνια.
Η αρχική δίκη διήρκεσε περίπου έντεκα εβδομάδες και ολοκληρώθηκε τον Ιούλιο, όταν ο Matthew Nicklin έκρινε ότι τα στοιχεία δεν ήταν αρκετά για να αποδείξουν ότι η Associated Newspapers είχε χρησιμοποιήσει παράνομες μεθόδους συλλογής πληροφοριών. Το δικαστήριο δέχθηκε επίσης ότι υπήρχαν νόμιμες και ρεαλιστικές πιθανές πηγές για αρκετές από τις πληροφορίες που δημοσιεύθηκαν.
Η απόφαση για τα δικαστικά έξοδα είναι ακόμη πιο σημαντική, καθώς ο Nicklin επέλεξε να επιβάλει έναν ιδιαίτερα αυστηρό τρόπο υπολογισμού των εξόδων. Η Associated Newspapers έχει υπολογίσει το συνολικό κόστος της δικαστικής διαμάχης σε περίπου 34,5 εκατομμύρια λίρες, ποσό πολύ μεγαλύτερο από την αρχική πληρωμή που επιβλήθηκε τώρα στους ενάγοντες.
Ο δικαστής άσκησε έντονη κριτική στον τρόπο με τον οποίο παρουσιάστηκε και εξελίχθηκε η υπόθεση. Στην απόφασή του αναφέρθηκε «στο αντικειμενικό εύρος και τον χαρακτήρα της υπόθεσης όπως υποστηρίχθηκε, τη βασισμένη σε εικασίες και συμπεράσματα θεμελίωση πάνω στην οποία βασίστηκαν πολλές σοβαρές κατηγορίες, τη διατήρηση σοβαρών κατηγοριών αφού η αποδεικτική θέση θα έπρεπε να είχε επανεκτιμηθεί», έγραψε ο Nicklin.
Ο δικαστής συνέχισε την κριτική του αναφερόμενος «στον τρόπο με τον οποίο προβλήθηκαν στη δίκη ισχυρισμοί χωρίς δικόγραφα ή υποστήριξη, τη μη απόσυρση σοβαρών κατηγοριών όταν δεν υποστηρίζονταν πλέον, καθώς και τη συσσωρευτική επίδραση αυτών των ζητημάτων», ανέφερε.
Ο Nicklin έκρινε επίσης ότι η υπόθεση είχε ξεπεράσει τα όρια που ήταν απαραίτητα για την εξέταση των συγκεκριμένων αξιώσεων. «Η υπόθεση, όπως υποστηρίχθηκε και διώχθηκε, ξεπέρασε ουσιαστικά αυτό που ήταν απαραίτητο για την εκδίκαση των μεμονωμένων αξιώσεων», έγραψε χαρακτηριστικά.
Η Associated Newspapers είχε αρνηθεί από την πρώτη στιγμή τις κατηγορίες και υποστήριζε ότι οι πληροφορίες που δημοσίευσαν οι εφημερίδες της προέρχονταν από νόμιμες πηγές. Μετά την αρχική δικαστική νίκη του Ιουλίου, η εταιρεία χαρακτήρισε την απόφαση σημαντική δικαίωση για τη δημοσιογραφική της δουλειά.
Η νέα απόφαση, ωστόσο, αυξάνει σημαντικά την οικονομική πίεση στους επτά ενάγοντες. Ο δικαστής εξέδωσε ειδική διαταγή που σημαίνει ότι η Associated Newspapers μπορεί να διεκδικήσει από τους ενάγοντες ένα πολύ μεγαλύτερο μέρος των εξόδων της, χωρίς να περιορίζεται στον συνήθη τρόπο υπολογισμού τους.
Η συγκεκριμένη εξέλιξη έχει ιδιαίτερη σημασία για τον Elton John, ο οποίος εδώ και χρόνια έχει βρεθεί σε δικαστικές αντιπαραθέσεις με μέσα ενημέρωσης για ζητήματα που αφορούν την προσωπική του ζωή. Αυτή τη φορά, όμως, η προσπάθεια να αποδειχθεί ότι η Associated Newspapers χρησιμοποίησε παράνομες μεθόδους συλλογής πληροφοριών δεν κατάφερε να πείσει το δικαστήριο.
Η υπόθεση ξεκίνησε από ισχυρισμούς ότι δημοσιεύματα της Daily Mail και άλλων εντύπων του ομίλου βασίστηκαν σε παράνομη πρόσβαση σε προσωπικές πληροφορίες. Οι ενάγοντες υποστήριξαν ότι οι πληροφορίες θα μπορούσαν να είχαν αποκτηθεί μέσω τηλεφωνικών υποκλοπών, παρακολούθησης ή άλλων παράνομων πρακτικών, όμως το δικαστήριο έκρινε ότι οι ισχυρισμοί αυτοί δεν στηρίζονταν επαρκώς σε συγκεκριμένα στοιχεία.
Η συγκεκριμένη απόφαση έρχεται σε μία περίοδο κατά την οποία ο Πρίγκιπας Harry έχει επανειλημμένα συγκρουστεί δικαστικά με βρετανικές εφημερίδες. Η διαμάχη του με τον Τύπο αποτελεί εδώ και χρόνια σημαντικό κομμάτι της δημόσιας ζωής του, ιδιαίτερα μετά την αποχώρησή του από τα βασιλικά καθήκοντα και τη μετακόμισή του στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Στην ίδια δικαστική υπόθεση, ο Harry είχε αναφερθεί και στον τρόπο με τον οποίο τα βρετανικά μέσα αντιμετώπισαν τη Meghan Markle. Κατά την κατάθεσή του, είχε υποστηρίξει ότι η δημοσιότητα γύρω από τη σύζυγό του είχε γίνει εξαιρετικά επιβαρυντική για την προσωπική τους ζωή.
Η συγκεκριμένη δικαστική ήττα αποτελεί έτσι μία ακόμη σημαντική εξέλιξη στη μακρά σύγκρουση του Πρίγκιπα Harry με τον βρετανικό Τύπο. Η οικονομική διάσταση της απόφασης, όμως, προσθέτει ένα νέο επίπεδο στην υπόθεση, καθώς το ποσό που καλούνται να καταβάλουν οι ενάγοντες μπορεί να αυξηθεί σημαντικά όταν καθοριστούν οριστικά τα δικαστικά έξοδα.
Ο Elton John και οι υπόλοιποι ενάγοντες έχουν περιθώριο έως τις 2 Οκτωβρίου για να επιχειρήσουν να ασκήσουν έφεση. Μέχρι τότε, η αρχική πληρωμή των 9,54 εκατομμυρίων λιρών θα πρέπει να έχει καταβληθεί, ενώ οι επόμενες ακροάσεις θα καθορίσουν το τελικό ύψος των εξόδων που θα αναλάβουν οι ηττημένοι της υπόθεσης.
Για τον Elton John, η εξέλιξη αυτή δεν αφορά μόνο ένα ακόμη κεφάλαιο στη δύσκολη σχέση του με τον βρετανικό Τύπο. Αφορά και μία δικαστική στρατηγική που απέτυχε να αποδείξει, με τα συγκεκριμένα στοιχεία που απαιτεί το δικαστήριο, ότι οι πληροφορίες των επίμαχων δημοσιευμάτων αποκτήθηκαν με παράνομο τρόπο.
Το αποτέλεσμα αφήνει πλέον ανοιχτό ένα μεγαλύτερο ερώτημα για τις μελλοντικές δικαστικές προσφυγές δημόσιων προσώπων εναντίον εκδοτικών ομίλων. Η απόφαση του Matthew Nicklin δείχνει ότι οι σοβαρές καταγγελίες χρειάζονται συγκεκριμένα αποδεικτικά στοιχεία για κάθε περίπτωση και δεν μπορούν να στηρίζονται μόνο σε γενικές υποθέσεις ή σε πιθανές συνδέσεις με παλαιότερα σκάνδαλα του βρετανικού Τύπου.
Και ενώ ο Elton John, ο Πρίγκιπας Harry και οι υπόλοιποι ενάγοντες εξετάζουν το επόμενο νομικό τους βήμα, η Associated Newspapers έχει ήδη εξασφαλίσει μία σημαντική δικαστική νίκη. Το αρχικό ποσό των 9,54 εκατομμυρίων λιρών είναι μόνο η αρχή μιας οικονομικής διαμάχης που μπορεί να αποδειχθεί πολύ μεγαλύτερη.
