Ο δικαστής απέρριψε το αίτημα του Bad Bunny να καλυφθούν τα έξοδα της δικαστικής διαμάχης με την Empawa Africa, κρίνοντας ότι η αγωγή για το sample του «Empty My Pocket» ήταν εύλογη και δεν υποβλήθηκε με αθέμιτο κίνητρο.
Ο Bad Bunny δεν θα αποζημιωθεί για τα σχεδόν 500.000 δολάρια που δαπάνησε για να υπερασπιστεί τον εαυτό του σε αγωγή πνευματικών δικαιωμάτων σχετικά με το sample που χρησιμοποιήθηκε στο «Enséñame a Bailar». Ο ομοσπονδιακός δικαστής των ΗΠΑ Otis D. Wright II απέρριψε το αίτημά του για την κάλυψη των δικηγορικών εξόδων, κρίνοντας ότι μία τέτοια απόφαση «θα έστελνε το λάθος μήνυμα» σε όσους προσπαθούν να προστατεύσουν τα πνευματικά τους δικαιώματα.
Η υπόθεση αφορούσε το τραγούδι «Enséñame a Bailar» από το άλμπουμ «Un Verano Sin Ti» του Bad Bunny, στο οποίο χρησιμοποιήθηκε sample από το «Empty My Pocket», τραγούδι του Νιγηριανού καλλιτέχνη Dera, γνωστού και ως Ezeani Godfrey. Η Empawa Africa είχε καταθέσει αγωγή υποστηρίζοντας ότι το sample χρησιμοποιήθηκε χωρίς την απαραίτητη άδεια.
Ο Πορτορικανός καλλιτέχνης, του οποίου το πραγματικό όνομα είναι Benito Martínez Ocasio, αντέδρασε υποστηρίζοντας ότι το sample είχε αδειοδοτηθεί κανονικά μέσω της Lakizo Entertainment, μιας εταιρείας παραγωγής που είχε επίσης δικαιώματα στο «Empty My Pocket». Η πλευρά του υποστήριξε ότι η αγωγή «δεν έπρεπε να είχε κατατεθεί ποτέ» και ότι η Empawa Africa επιδίωκε ουσιαστικά έναν εξωδικαστικό συμβιβασμό μεγάλης αξίας.
Η συγκεκριμένη δικαστική διαμάχη είχε ιδιαίτερο βάρος και λόγω της τεράστιας επιτυχίας του «Un Verano Sin Ti». Το άλμπουμ είχε παραμείνει 13 εβδομάδες στην κορυφή του Billboard 200 και είχε ξεπεράσει συνολικά τις 150 εβδομάδες παρουσίας στο αμερικανικό chart, γεγονός που έκανε οποιαδήποτε υπόθεση πνευματικών δικαιωμάτων γύρω από τα τραγούδια του ιδιαίτερα σημαντική.
Η Empawa Africa τελικά απέσυρε την υπόθεση την άνοιξη, αφού βρέθηκε αντιμέτωπη με τη θέση της υπεράσπισης ότι το sample είχε ήδη αδειοδοτηθεί. Ο Bad Bunny, όμως, δεν σταμάτησε εκεί.
Οι δικηγόροι του ζήτησαν από την Empawa Africa να καλύψει 465.612 δολάρια σε δικηγορικές αμοιβές, ποσό που είχε συσσωρευτεί κατά τη διάρκεια της δικαστικής διαμάχης. Η πλευρά του καλλιτέχνη χαρακτήρισε την αγωγή αβάσιμη από την αρχή και υποστήριξε ότι είχε δημιουργήσει αρνητική δημοσιότητα γύρω από το όνομά του με στόχο μία μεγάλη χρηματική διευθέτηση.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες υπάρχει η δυνατότητα, σε υποθέσεις πνευματικών δικαιωμάτων, το δικαστήριο να διατάξει τη μία πλευρά να καλύψει τα δικαστικά έξοδα της άλλης. Η σχετική διαδικασία επιτρέπει στους δικαστές να επιδικάσουν δικηγορικές αμοιβές σε περιπτώσεις όπου μία αγωγή θεωρείται ιδιαίτερα αβάσιμη ή έχει κατατεθεί για ακατάλληλο λόγο.
Ο Wright, ωστόσο, έκρινε ότι η υπόθεση της Empawa Africa δεν έφτασε σε αυτό το επίπεδο. Αντίθετα, θεώρησε ότι η εταιρεία είχε μία αντικειμενικά εύλογη βάση για να προχωρήσει στη δικαστική διαδικασία.
«Οι εναγόμενοι προσφέρουν ελάχιστα πράγματα πέρα από εικασίες για να υποστηρίξουν τον ισχυρισμό τους ότι η Empawa άσκησε αυτή την αγωγή με κακόβουλο κίνητρο», έγραψε ο δικαστής στην απόφασή του.
Ο Wright σημείωσε ότι υπήρχε ένα στοιχείο που έκανε την αγωγή εύλογη από νομική άποψη: ο ίδιος ο Bad Bunny είχε πράγματι χρησιμοποιήσει το συγκεκριμένο sample από το «Empty My Pocket». Το κρίσιμο ζήτημα ήταν αν είχε εξασφαλιστεί η απαραίτητη άδεια για τη χρήση του.
Σύμφωνα με τον δικαστή, η Empawa Africa δεν μπορούσε να κατηγορηθεί επειδή ζήτησε αποδεικτικά στοιχεία για την αδειοδότηση, ιδιαίτερα από τη στιγμή που οι δικηγόροι του Bad Bunny δεν της παρείχαν τέτοια απόδειξη.
«Το δικαστήριο δεν μπορεί να μεμψιμοιρήσει για το γεγονός ότι η Empawa αρνήθηκε να εμπιστευτεί τον λόγο των συνηγόρων των εναγομένων», έγραψε ο Wright.
Η απόφαση δεν περιορίστηκε στην απόρριψη του αιτήματος του Bad Bunny. Ο δικαστής υπογράμμισε ότι η επιβολή δικηγορικών αμοιβών στην Empawa Africa θα μπορούσε να λειτουργήσει αρνητικά για τους κατόχους πνευματικών δικαιωμάτων που επιθυμούν να διεκδικήσουν τα δικαιώματά τους ενώπιον των δικαστηρίων.
«Εδώ, όπου η Empawa προβάλλει ισχυρισμούς που φαίνονται να έχουν βάση, όπου οι Εναγόμενοι παραδέχονται ότι χρησιμοποίησαν sample από το προστατευόμενο υλικό, και όπου δεν έχουν προκύψει αδιαμφισβήτητα στοιχεία που να αποδεικνύουν ότι οι εναγόμενοι είχαν άδεια να χρησιμοποιήσουν το sample, η επιβολή δικηγορικών αμοιβών θα έστελνε το λάθος μήνυμα στα μέρη που επιδιώκουν να προστατεύσουν την πνευματική τους ιδιοκτησία θέτοντας βάσιμους ισχυρισμούς στην κρίση του δικαστηρίου», έγραψε ο δικαστής.
Με άλλα λόγια, ο Wright δεν έκρινε ότι η Empawa Africa είχε δικαιωθεί στην ουσία της υπόθεσης. Έκρινε όμως ότι η αγωγή δεν ήταν τόσο αβάσιμη ή κακόβουλη ώστε να δικαιολογεί την επιβάρυνσή της με τα έξοδα της πλευράς του Bad Bunny.
Η απόφαση αποτελεί σημαντικό διαχωρισμό ανάμεσα στην ήττα μιας δικαστικής υπόθεσης και στην επιβολή των εξόδων της. Το γεγονός ότι η Empawa Africa απέσυρε την αγωγή δεν σήμαινε αυτομάτως ότι θα έπρεπε να καλύψει τα 465.612 δολάρια που δαπανήθηκαν για την υπεράσπιση του Bad Bunny.
Η πλευρά της Empawa υποδέχθηκε την απόφαση με ικανοποίηση. Ο δικηγόρος της εταιρείας, Ed McPherson, δήλωσε στο Billboard ότι ήταν ιδιαίτερα ικανοποιημένος από την κρίση του δικαστή.
«Ο δικαστής έκρινε ότι η επιβολή δικαστικών εξόδων σε αυτή την υπόθεση θα έστελνε το λάθος μήνυμα στους κατόχους πνευματικών δικαιωμάτων που επιδιώκουν να προστατεύσουν την πνευματική τους ιδιοκτησία. Συμφωνούμε», δήλωσε ο McPherson.
Για τον Bad Bunny, η εξέλιξη σημαίνει ότι, παρά το γεγονός πως η αγωγή τελικά δεν προχώρησε μέχρι την πλήρη εκδίκαση της, θα πρέπει να καλύψει ο ίδιος το σημαντικό κόστος της νομικής υπεράσπισής του. Παράλληλα, η απόφαση αφήνει ένα ενδιαφέρον προηγούμενο για το πώς αντιμετωπίζονται οι διαμάχες γύρω από τη χρήση sample σε δημοφιλείς μουσικές κυκλοφορίες.
Το «Enséñame a Bailar» βρίσκεται πλέον στο κέντρο μιας υπόθεσης που αναδεικνύει ένα από τα πιο δύσκολα ζητήματα της σύγχρονης μουσικής βιομηχανίας: πότε η χρήση ενός sample συνιστά νόμιμη και αδειοδοτημένη πρακτική και πότε μπορεί να οδηγήσει σε δικαστική διαμάχη. Στην περίπτωση του Bad Bunny, ο δικαστής δεν έκρινε ότι η Empawa Africa είχε αβάσιμη θέση, αλλά ότι είχε επαρκή λόγο για να ζητήσει εξηγήσεις και να προσφύγει στη δικαιοσύνη.
Η απόφαση, επομένως, κλείνει ένα ακόμη κεφάλαιο γύρω από το «Un Verano Sin Ti», χωρίς όμως να μετατρέπει τη δικαστική ήττα της Empawa Africa σε λόγο για οικονομική τιμωρία. Για τον Bad Bunny, το αποτέλεσμα είναι πιο απλό και πιο ακριβό: κέρδισε τη διαμάχη για το sample, αλλά θα πρέπει να πληρώσει ο ίδιος τον λογαριασμό της υπεράσπισής του.
