Η δικαστική σύγκρουση για τα πνευματικά δικαιώματα των The Neptunes βαθαίνει, με τον Chad Hugo να αντεπιτίθεται στο αίτημα του Pharrell Williams για την απόρριψη της αγωγής του και να διεκδικεί την αναγνώριση δεκαετιών κοινής πορείας.
Η ρήξη ανάμεσα στα δύο μυαλά που άλλαξαν τα δεδομένα στη σύγχρονη παραγωγή φαίνεται πως δεν έχει πλέον επιστροφή. Ο Chad Hugo πέρασε στην αντεπίθεση απέναντι στην προσπάθεια του Pharrell Williams να πετύχει την απόρριψη της αγωγής του για παραβίαση πνευματικών δικαιωμάτων, κατηγορώντας τον επί δεκαετίες συνεργάτη του ότι επιχειρεί να εξαφανίσει τη συνεισφορά του από ένα από τα πιο επιδραστικά δίδυμα παραγωγών στην ιστορία.
Με νέα δικαστικά έγγραφα που κατέθεσε ο δικηγόρος του, Brent Lehman, ο Hugo απορρίπτει τον ισχυρισμό της πλευράς του Williams ότι η υπόθεση αφορά ένα και μόνο τραγούδι. Αντίθετα, υποστηρίζει ότι η διαφωνία καλύπτει έναν πολύ ευρύτερο όγκο κομματιών που γεννήθηκαν μέσα από σχεδόν 50 κοινές ηχογραφήσεις στο στούντιο από το 2019 έως το 2021.
Σύμφωνα με την προσφυγή, ο Williams, οι εταιρείες του, οι δισκογραφικές και οι εκδοτικοί του οίκοι ελέγχουν όλα τα αρχεία που τεκμηριώνουν τον τρόπο με τον οποίο κυκλοφόρησαν τελικά αυτές οι συνθέσεις. Ο Hugo επισημαίνει ότι ανέφερε το «U Gotta» των EarthGang απλώς ως ένα συγκεκριμένο παράδειγμα, καταγγέλλοντας ότι το όνομά του αφαιρέθηκε αυθαίρετα από τους συντελεστές, παρόλο που οι ίδιοι οι καλλιτέχνες είχαν αναγνωρίσει ανοιχτά τη δική του συμβολή.
«Οι εναγόμενοι ζητούν από το δικαστήριο να διαγράψει τον Chad Hugo από τους The Neptunes μέσα από τις προτάσεις τους, πριν καν προσκομιστεί έστω και ένα έγγραφο», αναφέρεται χαρακτηριστικά στο κείμενο της νέας προσφυγής.
«Όμως οι The Neptunes αποτελούνταν από δύο ανθρώπους», συνεχίζει το κείμενο, αποδίδοντας ευθέως πρόθεση παραχάραξης. «Για τρεις δεκαετίες, ο Hugo και ο Pharrell Williams έγραφαν τραγούδια και έκαναν παραγωγή μαζί κάτω από αυτό το όνομα. Αυτή η υπόθεση αφορά την προσπάθεια του Williams να ξαναγράψει την ιστορία και να μετατρέψει την επιτυχία των The Neptunes σε δουλειά ενός μόνο ατόμου».
Ο Hugo χαρακτηρίζει την απαίτηση του Williams για άμεση εξειδίκευση των κομματιών βαθιά άδικη. Όπως εξηγεί, ζήτησε επανειλημμένα εκκαθαρίσεις δικαιωμάτων, οικονομικά στοιχεία και σχετικά έγγραφα από το 2021 έως το 2024, χωρίς να λάβει ουσιαστικά τίποτα, παρά την παραδοχή των νομικών εκπροσώπων του Williams ότι υπάρχουν πρόσθετα αρχεία.
Από τη δική του πλευρά, ο Williams υποστηρίζει στο αίτημα απόρριψης ότι έπειτα από τρία χρόνια και τρεις διαδοχικές εκδοχές του δικογράφου, ο Hugo απέτυχε να παρουσιάσει μια ξεκάθαρη αξίωση πνευματικών δικαιωμάτων που να ανήκει στη δικαιοδοσία των ομοσπονδιακών δικαστηρίων. Η αρχική προσφυγή δεν ανέφερε συγκεκριμένα τραγούδια αλλά εστίαζε μόνο στο άλμπουμ «No One Ever Really Dies» των N.E.R.D., στη συνέχεια προστέθηκαν οκτώ κομμάτια που δεν ανήκαν στον δίσκο, για να αποσυρθούν τελικά όλα στην τελευταία τροποποίηση, αφήνοντας μόνο το «U Gotta».
«Η αγωγή είναι τόσο ασαφής ως προς τα πνευματικά δικαιώματα που τίθενται υπό αμφισβήτηση, ώστε οι εναγόμενοι δεν μπορούν να ετοιμάσουν μια λογική απάντηση», υποστηρίζει η νομική ομάδα του Williams.
«Όσο ακατανόητο κι αν φαίνεται, ο Hugo δείχνει να μην έχει ιδέα για ποιες συνθέσεις ή ηχογραφήσεις διεκδικεί δικαιώματα», συμπληρώνουν οι δικηγόροι του. «Κι αυτό παρόλο που ισχυρίζεται ότι βρισκόταν δίπλα στους εναγόμενους καθ’ όλη τη διάρκεια».
Με βάση αυτό το σκεπτικό, ο Williams ζητά την απόρριψη της ομοσπονδιακής προσφυγής, προτείνοντας οι επιμέρους κατηγορίες για παραβίαση καταπιστευματικού καθήκοντος και ελλιπή λογοδοσία να εξεταστούν ξεχωριστά στα πολιτειακά δικαστήρια. Πίσω όμως από τις νομικές διατυπώσεις, διακυβεύεται η ίδια η καλλιτεχνική ταυτότητα δύο συνεργατών που διαμόρφωσαν τον σύγχρονο ήχο στο hip-hop, το R&B και την pop.
Ο Hugo υπενθυμίζει ότι ο ρόλος του ως τραγουδοποιού, παραγωγού και ενορχηστρωτή υπήρξε θεμελιώδης για την πορεία τόσο των The Neptunes όσο και των N.E.R.D., ακόμη κι αν ο Williams αποτελούσε το πρόσωπο με τη μεγαλύτερη δημόσια προβολή. «Η συνεισφορά του ενάγοντος ως ιδρυτικού δημιουργικού συνεργάτη ήταν αναπόσπαστη για την εμπορική αξία και την αναγνώριση του ονόματός τους», υπογραμμίζεται στο δικόγραφο.
Στο οικονομικό σκέλος, η πλευρά του Hugo συνεχίζει να προσδιορίζει το άλμπουμ «No One Ever Really Dies» ως πηγή αποζημιώσεων που μπορεί να υπερβούν το ένα εκατομμύριο δολάρια. Ο δίσκος είχε κάνει ντεμπούτο στο No. 10 των ΗΠΑ, συγκεντρώνοντας εκατομμύρια αναπαραγωγές στις ψηφιακές πλατφόρμες.
Η δικαστική διαμάχη ανάμεσα στον Chad Hugo και τον Pharrell Williams απειλεί πλέον να επισκιάσει οριστικά μια από τις πιο επιδραστικές συμμαχίες στη σύγχρονη δισκογραφία. Καθώς η υπόθεση οδηγείται στις δικαστικές αίθουσες, το πραγματικό διακύβευμα δεν αφορά μόνο τα οικονομικά οφέλη, αλλά το ποιος θα έχει το δικαίωμα να ορίζει την κληρονομιά των The Neptunes.
