Το θρυλικό συγκρότημα Bone Thugs-N-Harmony από το Κλίβελαντ απέκτησε το δικό του αστέρι στη Λεωφόρο Δόξας του Hollywood, επισφραγίζοντας μία πορεία 35 ετών που άλλαξε τον τρόπο με τον οποίο η hip-hop συνδυάζει τον γρήγορο ρυθμό με τις μελωδικές αρμονίες.
Στα μέσα της δεκαετίας του ’90, πέντε νεαροί από το Κλίβελαντ μάζεψαν όσα λίγα χρήματα είχαν στις τσέπες τους για να αγοράσουν εισιτήρια χωρίς επιστροφή με τις λεωφορειακές γραμμές Greyhound. Προορισμός τους ήταν το Λος Άντζελες και μοναδικός τους στόχος να συναντήσουν τον Eazy-E, τον εμβληματικό ηγέτη των N.W.A., για να του ζητήσουν μία ακρόαση.
Σήμερα, τρεις δεκαετίες μετά από εκείνο το ριψοκίνδυνο ταξίδι, οι Layzie Bone, Krayzie Bone, Bizzy Bone, Flesh-n-Bone και Wish Bone είδαν τα ονόματά τους να χαράσσονται μόνιμα στο πεζοδρόμιο της Λεωφόρου Δόξας του Hollywood. Η τελετή της αποκάλυψης του αστεριού τους εξελίχθηκε σε μία γιορτή του δρόμου, αποδεικνύοντας ότι η επιρροή τους παραμένει ζωντανή και ανεξίτηλη.
Η ατμόσφαιρα έξω από τον χώρο της τελετής θύμιζε περισσότερο αυθόρμητη συναυλία παρά τυπική εκδήλωση της μουσικής βιομηχανίας, με εκατοντάδες θαυμαστές να κατακλύζουν τους γύρω δρόμους.
«Έχω πάει σε δέκα τέτοιες τελετές και δεν έχω ξαναδεί ποτέ κόσμο να βγαίνει έτσι στον δρόμο, όπως κάνουν για τους Bone Thugs-N-Harmony αυτή τη στιγμή», δήλωσε ο Fat Joe από το βήμα της εκδήλωσης, δίνοντας αμέσως το στίγμα της ημέρας.
Ο ίδιος θυμήθηκε με ευγνωμοσύνη πώς το συγκρότημα τον υποδέχθηκε με σεβασμό όταν εκείνοι πουλούσαν εκατομμύρια δίσκους κι εκείνος προσπαθούσε ακόμα να βρει τα πατήματά του στην αγορά. «Χρωστάω πολλά στους Bone Thugs-N-Harmony. Αυτοί οι τύποι ήταν οι Michael Jacksons της εποχής. Πουλούσαν περίπου 30 εκατομμύρια δίσκους κι εγώ πουλούσα κανα δυο αντίτυπα, αλλά ποτέ δεν μου συμπεριφέρθηκαν περίεργα», συμπλήρωσε ο ράπερ από τη Νέα Υόρκη.
Η ιστορική σημασία της παρουσίας και των πέντε μελών στην τελετή υπογραμμίστηκε και από τον Ice-T, έναν από τους πρωτοπόρους του gangster rap της Δυτικής Ακτής. Ο Ice-T στάθηκε ιδιαίτερα στην αυθεντικότητα και την παρθενογένεση του ήχου τους, σε μία εποχή που η μοναδικότητα ήταν το μοναδικό διαβατήριο για την επιτυχία.
«Στη δική μας εποχή στη hip-hop έπρεπε να είσαι αυθεντικός, δεν γινόταν να ακούγεσαι σαν κανέναν άλλον. Όταν οι Bone Thugs εμφανίστηκαν, δεν έμοιαζαν με τίποτα από όσα είχαμε ακούσει ποτέ. Όταν βλέπεις πέντε τύπους που μπορούν να ραπάρουν όλοι τόσο καλά και με τόσο παρόμοιο τρόπο, αναρωτιέσαι από πού ήρθαν αυτοί; Από το Κλίβελαντ», ανέφερε χαρακτηριστικά ο Ice-T.
Ο δρόμος προς την επιτυχία τους, ωστόσο, δεν ξεκίνησε με στρωμένο χαλί. Όταν έφτασαν στο Λος Άντζελες, ανακάλυψαν ότι ο Eazy-E βρισκόταν σε περιοδεία στην πατρίδα τους, το Κλίβελαντ. Αντί να πτοηθούν, κατάφεραν να επικοινωνήσουν τηλεφωνικά με τα γραφεία της Ruthless Records.
«Ήταν μία κατάσταση όπου τα παίζαμε όλα για όλα, αλλά τελικά συνδεθήκαμε μαζί του στην Καλιφόρνια. Μέναμε στο σπίτι φίλων μας και τον καλούσαμε στο γραφείο. Εκείνος μας πήρε πίσω και του είπαμε τις ρίμες μας από το τηλέφωνο», θυμάται ο Flesh-n-Bone.
Ο Eazy-E εντυπωσιάστηκε τόσο πολύ που τους κάλεσε να ανοίξουν τη συναυλία του στο Κλίβελαντ, προσφέροντας μάλιστα να τους πληρώσει τα αεροπορικά εισιτήρια για την επιστροφή. Εκείνοι, προτιμώντας να μείνουν προσγειωμένοι, επέλεξαν και πάλι το λεωφορείο για να προετοιμαστούν καλύτερα.
Η κυκλοφορία του πρώτου τους EP με τίτλο «Creepin on ah Come Up» το 1994 συνέπεσε με τη στιγμή που τα όρια ανάμεσα στο τραγούδι και το ραπάρισμα άρχισαν να θολώνουν. Η χρήση φωνητικών αρμονιών, επηρεασμένη από συγκροτήματα όπως οι Whispers και οι O’Jays, σε συνδυασμό με τις γρήγορες ρίμες που δανείστηκαν από τον Big Daddy Kane και τους N.W.A., δημιούργησε ένα εντελώς νέο μουσικό υβρίδιο.
Η δικαίωση ήρθε γρήγορα με το άλμπουμ «E. 1999 Eternal» το 1995 και το «The Art of War» το 1997, τα οποία βρέθηκαν στην κορυφή του Billboard 200. Το τραγούδι τους «Tha Crossroads», ένας φόρος τιμής στον μέντορά τους Eazy-E που έφυγε νωρίς από τη ζωή, παρέμεινε στο No. 1 του Billboard Hot 100 για οκτώ εβδομάδες το 1996, σπάζοντας ρεκόρ που κρατούσαν από την εποχή των Beatles.
Παρά τις συνεργασίες τους με κορυφαία ονόματα όπως ο Tupac στο «Thug Luv», ο Notorious B.I.G. στο «Notorious Thugs» και η Mariah Carey στο «Breakdown», οι ίδιοι δεν μέτρησαν ποτέ την επιτυχία με βάση τις πωλήσεις. «Όταν συνειδητοποίησα ότι τα καταφέραμε, δεν ήταν από τα χρήματα. Ήταν όταν πήγαμε για πρώτη φορά στο εξωτερικό και είδαμε ανθρώπους που δεν μιλούσαν αγγλικά να τραγουδούν τα λόγια μας», εξομολογείται ο Wish Bone.
Με δέκα άλμπουμ, δύο EPs, δύο mixtapes και ένα Grammy στην κατοχή τους, οι Bone Thugs-N-Harmony βλέπουν σήμερα την επιρροή τους να απλώνεται σε ολόκληρη τη σύγχρονη rap σκηνή. «Κάθε φορά που ανοίγεις το ραδιόφωνο ή βάζεις ένα βίντεο, βλέπεις αυτό που δημιουργήσαμε. Δεν υπάρχει νέος καλλιτέχνης που να μην χρησιμοποιεί κάποιο στοιχείο μας», σχολιάζει ο Krayzie Bone.
Η πρόσφατη κυκλοφορία νέων τραγουδιών με τη συμμετοχή και των πέντε αυθεντικών μελών δείχνει ότι το συγκρότημα δεν αντιμετωπίζει αυτό το αστέρι ως ένα μνημείο του παρελθόντος, αλλά ως την αφετηρία για το επόμενο κεφάλαιο της πορείας του.
Το αστέρι στη Λεωφόρο Δόξας του Hollywood αποτελεί μία καθυστερημένη αλλά απόλυτα αναγκαία πράξη αναγνώρισης για ένα συγκρότημα που συχνά παραλείπεται από τις επίσημες ιστορικές αναδρομές του είδους.
Οι Bone Thugs-N-Harmony δεν άλλαξαν απλώς τον χάρτη της hip-hop τοποθετώντας το Κλίβελαντ στο επίκεντρο, αλλά ανάγκασαν ολόκληρη τη μουσική βιομηχανία να προσαρμοστεί στον δικό τους, καταιγιστικό ρυθμό. Η ιστορία τους, από τα φτηνά εισιτήρια του λεωφορείου μέχρι τη δόξα του Hollywood, αποδεικνύει ότι η αυθεντικότητα και το πείσμα μπορούν να επιβάλουν τους δικούς τους κανόνες, ακόμα και όταν το σύστημα δείχνει να τους αγνοεί.
