Δέκα χρόνια μετά την κυκλοφορία του τρίτου άλμπουμ της, η Ariana Grande αποδεικνύει πώς μία τολμηρή καλλιτεχνική στροφή επαναπροσδιόρισε την πορεία της σύγχρονης μουσικής σκηνής, μετατρέποντάς την από μία επιτυχημένη τραγουδίστρια σε μία απόλυτη trendsetter που καταγράφει με ειλικρίνεια τη ζωή της.
Η Ariana Grande δεν θα μπορούσε ποτέ να εξελιχθεί στην εμβληματική pop star που γνωρίζουμε σήμερα, αν είχε επιλέξει να είναι δειλή ή υπερβολικά προστατευτική με τα συναισθήματά της. Από τις πρώτες της κιόλας δουλειές, η Αμερικανίδα τραγουδίστρια έδειξε μία σπάνια ετοιμότητα να εκθέσει την προσωπική της ζωή στο κοινό, μετατρέποντας τις σχέσεις της σε πρώτη ύλη για τη δισκογραφία της. Αυτή η αφοπλιστική ειλικρίνεια έγινε το σήμα κατατεθέν μιας καλλιτέχνιδας που δεν διστάζει να τραγουδήσει για τις πιο ευάλωτες στιγμές της.
Χαρακτηριστικό παράδειγμα αποτελεί η κυκλοφορία του άλμπουμ «Eternal Sunshine», όπου τραγούδησε με απόλυτη σοβαρότητα τον στίχο «Αυτή η απροσδιόριστη σχέση πρέπει να τελειώσει», αναφερόμενη άμεσα στη διάλυση του γάμου της. Με την ίδια φυσικότητα, στο παρελθόν είχε παραδώσει τον στίχο «Κοίταξέ σε, αγόρι μου, εγώ σε εφηύρα» μέσα από το άλμπουμ «Thank U, Next». Το συγκεκριμένο τραγούδι ηχογραφήθηκε αμέσως μετά τη διακοπή του αρραβώνα της με έναν άνθρωπο, του οποίου το όνομα αποτελεί τίτλο τραγουδιού στο άλμπουμ «Sweetener».
Αργότερα, η ίδια καλλιτεχνική πορεία την οδήγησε στην κυκλοφορία του άλμπουμ «Positions», επιβεβαιώνοντας τη σταθερή της ανάγκη για αυτοέκφραση. Ωστόσο, η Ariana Grande δεν θα μπορούσε ποτέ να δημιουργήσει αυτούς τους δίσκους χωρίς να έχει μεσολαβήσει η κυκλοφορία του «Dangerous Woman». Δέκα χρόνια μετά την παρουσίασή του, το τρίτο άλμπουμ της τραγουδίστριας παραμένει θεμελιώδες για την εξέλιξή της ως μία από τις μεγαλύτερες φωνές της pop, τόσο μεταφορικά όσο και κυριολεκτικά.
Για να αντιληφθεί κανείς το μέγεθος της παραγωγής, αρκεί να ακούσει το «Greedy», το οποίο αποτελεί πιθανότατα το πιο ηχηρό και δυναμικό τραγούδι που έχει παρουσιάσει ποτέ. Πάνω από όλα, όμως, το «Dangerous Woman» υπήρξε καθοριστικής σημασίας για τη διαμόρφωση των ιστοριών που μπορούσε πλέον να αφηγηθεί η Ariana Grande με αυτή την ακλόνητη φωνή της, αλλά και των συναισθημάτων που μπορούσε να μεταδώσει μέσω αυτής.
Με αυτόν τον τρόπο, το άλμπουμ έθεσε το μέλλον της pop σκηνής απευθείας στα δικά της χέρια. «Η νεαρή Ariana κυβερνά την pop», είχε ραπάρει η Nicki Minaj στο «Side to Side», το τραγούδι του δίσκου που κατέγραψε την υψηλότερη πορεία στα charts. Παρόλο που χρειάστηκαν ακόμη δύο χρόνια μέχρι η Ariana Grande να κατακτήσει την κορυφή με το πρώτο της No. 1 single, το «Thank U, Next» το 2018, η δήλωση της Nicki Minaj περιείχε μία βαθιά αλήθεια.
Η pop σκηνή βρισκόταν σε ένα μεταβατικό στάδιο το 2016. Η Rihanna και η Beyoncé εδραίωσαν την κληρονομιά τους με τα άλμπουμ «Anti» και «Lemonade» αντίστοιχα, ενώ τα charts κυριαρχούνταν σε μεγάλο βαθμό από τον Drake και τον Justin Bieber. Παράλληλα, οι The Chainsmokers και η Meghan Trainor σημείωναν μεγάλες επιτυχίες, όμως κανείς δεν λειτουργούσε στον ίδιο καλλιτεχνικό χώρο με την Ariana Grande.
Είναι εντελώς διαφορετικό να διαθέτει κανείς μία πανίσχυρη φωνή και τελείως διαφορετικό να μπορεί να την ελέγχει με τον τρόπο που το κάνει εκείνη σε ολόκληρο το «Dangerous Woman». Το τραγούδι «Into You» αποτελεί ένα από τα πιο ξεκάθαρα δείγματα κλασικής pop στη σύγχρονη μουσική ιστορία.
«Η πρώτη πρόταση, εκείνο το “είμαι τόσο ξετρελαμένη μαζί σου / που μόλις και μετά βίας μπορώ να αναπνεύσω” είναι ίσως ό,τι πιο κοντινό στην pop τελειότητα έχω ακούσει ποτέ στη ζωή μου», είχε αναφέρει η Lorde λίγες ημέρες μετά την κυκλοφορία του «Into You» ως δεύτερου single του άλμπουμ. Η Ariana Grande ερμηνεύει αυτόν τον στίχο σε χαμηλό τόνο, σχεδόν ψιθυριστά, μεταδίδοντας μία εύθραυστη αίσθηση λαχτάρας.
Καθώς πλησιάζει προς το εκρηκτικό πρώτο ρεφρέν, η φωνή της έρχεται όλο και πιο κοντά, μέχρι που κυριεύει ολόκληρο το τραγούδι με μία τολμηρή απαίτηση: «Μωρό μου, έλα να με ανάψεις». Η γέφυρα του τραγουδιού, γεμάτη πάθος, μετατρέπει αυτή την ερμηνεία από εξαιρετική σε αριστουργηματική.
Με παρόμοιο τρόπο, το «Touch It» προκαλεί ίλιγγο από την αρχή μέχρι το τέλος του. Κάθε φορά που δημιουργείται η αίσθηση ότι η ένταση έχει φτάσει στο αποκορύφωμά της, η ερμηνεύτρια πηγαίνει το τραγούδι ακόμα παραπέρα, συνεχίζοντας με ασταμάτητες ψηλές νότες και εντυπωσιακά φωνητικά περάσματα.
Από την άλλη πλευρά, τα έντονα ντραμς στο «Thinking Bout You», το οποίο κλείνει τον δίσκο, αναπαράγουν τον ρυθμό ενός ανυπόμονου χτύπου καρδιάς. Πίσω από τον ρυθμό, αέρινες αρμονίες περιβάλλουν την Ariana Grande καθώς προσπαθεί να αγγίξει μία φανταστική αγκαλιά, ενώ το τραγούδι οδηγείται σε μία εκρηκτική γέφυρα.
«Περιμένω υπομονετικά, υπομονετικά / Γιατί δεν σε έχω εδώ μαζί μου, εδώ μαζί μου, εδώ μαζί μου», τραγουδάει η Ariana Grande. Αμέσως μετά ακολουθεί η απόλυτη, ευφορική απελευθέρωση: «Αλλά τουλάχιστον έχω την ανάμνηση».
Αυτή η στιγμή λειτουργεί ως ένας φυσικός πρόδρομος για τραγούδια όπως το «Imagine» από το άλμπουμ «Thank U, Next» ή το «Better Off» από το «Sweetener». Πρόκειται για δημιουργίες που απαιτούν από τον ακροατή να κλείσει τα μάτια του για να τις ακούσει πραγματικά και, κατά συνέπεια, να τις νιώσει στο έπακρο.
Το μεγαλύτερο μέρος του άλμπουμ δημιουργήθηκε σε συνεργασία με τους Max Martin, Ilya Salmanzadeh, Savan Kotecha, καθώς και τον Tommy Brown. Έχοντας συμμετοχή σε 10 από τα 15 τραγούδια, αυτή ήταν η πιο ενεργή παρουσία που είχε δείξει η Ariana Grande στη διαδικασία της συγγραφής μέχρι εκείνο το σημείο της καριέρας της.
Σήμερα, η ίδια λειτουργεί πλέον ως δημιουργός και συνπαραγωγός μαζί με τον Max Martin και τον Ilya Salmanzadeh, οι οποίοι έχουν αναδειχθεί στους στενότερους συνεργάτες της. Το χαρακτηριστικό της πλέον στυλ στη φωνητική παραγωγή, με την προσθήκη αμέτρητων επιπέδων αέρινων αρμονιών σε περίπλοκες διευθετήσεις, άρχισε να διαμορφώνεται για πρώτη φορά στο «Dangerous Woman».
Το ίδιο συνέβη και με την προσωπική της αφήγηση. Η Ariana Grande κατέχει μία βαθιά γνώση του τρόπου με τον οποίο λειτουργεί η της pop σκηνή την τελευταία δεκαετία, όχι μόνο ως καλλιτεχνική έκφραση, αλλά και ως ένα ζωντανό αρχείο της ζωής του δημιουργού.
Ως τίτλος άλμπουμ, το «Dangerous Woman» είναι εξαιρετικά άμεσο και ειλικρινές, ακολουθώντας την παράδοση προηγούμενων δίσκων της pop, όπως το «Good Girl Gone Bad» της Rihanna ή το «Stripped» της Christina Aguilera. Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι η συζήτηση γύρω από σχεδόν κάθε γυναίκα της pop πριν από μία δεκαετία ήταν άρρηκτα συνδεδεμένη με την αναμενόμενη προβολή του φεμινισμού.
Ακόμη και κάτι τόσο αυτονόητο, όπως η αποδοχή και η έκφραση της σεξουαλικότητας, παρουσιαζόταν ως μία ριζοσπαστική πράξη, αντί να αντιμετωπίζεται απλώς ως φυσιολογική γυναικεία ύπαρξη. Παρόλα αυτά, το «Dangerous Woman» σχεδόν ποτέ δεν δίνει την αίσθηση ότι προσπαθεί υπερβολικά να πείσει τον ακροατή να δει την Ariana Grande με ένα νέο πρίσμα, ακόμη και σε στιγμές που δεν έχουν αντέξει τόσο καλά στον χρόνο.
Η διακήρυξη στο τραγούδι «Bad Decisions» είναι σαφής: «Έχουμε αυτή τη σκληρή αγάπη της γειτονιάς / Έχουμε αυτή την καλή αγάπη / Έχουμε αυτή την καυτή αγάπη». Αυτή η αναφορά συνοδεύεται από ένα γεμάτο νόημα κλείσιμο του ματιού στους ακροατές: «Δεν έχεις δει ποτέ μία πριγκίπισσα να γίνεται σκληρό θηλυκό;»
Ακόμη και σε ηλικία 22 ετών, η Ariana Grande ήξερε πώς να χτίζει μυστήριο γύρω από την καλλιτεχνική της ταυτότητα. Στο δεύτερο μισό του «Knew Better / Forever Boy», ενός τραγουδιού δύο μερών που περιγράφει έναν χωρισμό, την υπέρβαση και έναν νέο έρωτα μέσα σε μόλις πέντε λεπτά, η ίδια τραγουδάει με ειλικρίνεια.
«Δεν έχω μείνει ποτέ με ένα αγόρι για περισσότερο από έξι μήνες / Δεν μπορούσα να το κάνω, το είχα συνηθίσει υπερβολικά», αναφέρει χαρακτηριστικά. Αυτό δεν αποτελεί μία απλή εξομολόγηση, αλλά μία καταγραφή της πραγματικότητάς της.
Αυτή η προσέγγιση άνοιξε τον δρόμο για τραγούδια όπως το «The Boy Is Mine» και το «Twilight Zone» στο άλμπουμ «Eternal Sunshine». Εκεί, η ίδια αναρωτιέται και αναλύει τις σχέσεις της με τρόπο που αγγίζει άμεσα το κοινό της.
«Γιατί σε προστατεύω ακόμα; / Προσποιούμαι ότι αυτά τα τραγούδια δεν είναι για σένα / Ελπίζω αυτό να είναι το τελευταίο / Γιατί δεν κοροϊδεύω κανέναν», τραγουδάει με απόλυτη ειλικρίνεια. Υπάρχει μία μοναδική οικειότητα στον τρόπο με τον οποίο προσεγγίζει τις σχέσεις της, όντας άμεση στην ερμηνεία της, αλλά πάντα ενήμερη για την περιέργεια των θαυμαστών της.
Άλλωστε, ο πρώτος στίχος που ακούγεται στο «Let Me Love You», τη γεμάτη αισθησιασμό συνεργασία της με τον Lil Wayne, είναι αποκαλυπτικός: «Μόλις χώρισα με τον πρώην μου».
Η μουσική βιομηχανία δεν φάνηκε να αποδέχεται πλήρως την Ariana Grande μέχρι τη στιγμή που τα άλμπουμ «Sweetener» και «Thank U, Next» την οδήγησαν στα υψηλότερα κλιμάκια της pop. Ήταν η περίοδος που έγινε πλέον αδύνατο να διαχωριστεί η προσωπική της ζωή από τη μουσική της δημιουργία.
Η βομβιστική επίθεση στη στάση της περιοδείας της στο Μάντσεστερ κατά τη διάρκεια του «Dangerous Woman Tour» το 2017, καθώς και ο θάνατος του πρώην συντρόφου και συνεργάτη της Mac Miller το 2018, άφησαν μία βαριά σκιά θλίψης πάνω από την καριέρα της. Με κάθε νέα της κυκλοφορία, το κοινό την αντιμετώπιζε με μία υπερβολική αίσθηση ευθραυστότητας, παραβλέποντας το πείσμα και τη δύναμη που είχε επιδείξει στο «Dangerous Woman».
Η τόλμη της σε εκείνο το άλμπουμ δεν ήταν αποτέλεσμα κάποιου τραύματος ή τραγωδίας. Η ικανότητα να ανακάμπτει και να συνεχίζει μπροστά ήταν πάντα ο τρόπος με τον οποίο επέλεγε να κρατά τον εαυτό της γειωμένο.
Το γεμάτο blues στοιχεία «I Don’t Care» αποτελεί ένα από τα πιο υποτιμημένα τραγούδια του «Dangerous Woman». Λειτουργεί ως ένας ξεκάθαρος πρόδρομος για το «Shut Up» του άλμπουμ «Positions» και το «True Story» του «Eternal Sunshine», τόσο ηχητικά όσο και θεματικά.
«Τώρα γελάω με τα πράγματα που κάποτε ήταν σημαντικά για μένα / Που κάποτε με εξουσίαζαν», τραγουδάει η Ariana Grande. Στη συνέχεια, συμπληρώνει με νόημα: «Όπως το τι πιστεύεις εσύ, και τι πιστεύει αυτός, και τι πιστεύουν αυτοί / Αλλά εγώ με αγαπάω».
Στα χρόνια που ακολούθησαν την κυκλοφορία του «Dangerous Woman», η Grande θα χρειαζόταν αυτές τις υπενθυμίσεις όλο και περισσότερο. Η ικανότητά της να απομονώνει τον εξωτερικό θόρυβο ήταν εκείνη που εμπόδισε την αποδυνάμωση της φωνής της.
Αυτή η προσήλωση της επέτρεψε να εξελίξει τις δεξιότητές της ως τραγουδοποιός και παραγωγός, ολοκληρώνοντας την καλλιτεχνική μεταμόρφωση που είχε ξεκινήσει με το «Dangerous Woman». Η συγκεκριμένη δουλειά τη μετέτρεψε από μία hitmaker σε μία πραγματική διαμορφώτρια της αισθητικής της pop. Για ένα διάστημα, η ίδια έδειχνε να νιώθει άνετα με την αρχική της κατεύθυνση.
Το «Dangerous Woman» παραλίγο να ονομαστεί «Moonlight», παίρνοντας τον τίτλο του από τη μπαλάντα με επιρροές doo-wop που ανοίγει το άλμπουμ. Επιπλέον, το «Focus», ένα αυτόνομο τραγούδι με έντονα πνευστά που κυκλοφόρησε το 2015, προοριζόταν αρχικά ως το κύριο single του δίσκου.
Ωστόσο, και τα δύο αυτά τραγούδια επαναλάμβαναν μοτίβα που η Ariana Grande είχε ήδη παρουσιάσει στο παρελθόν. Το «Focus», το οποίο τελικά αποκλείστηκε εντελώς από το άλμπουμ, θα ταίριαζε καλύτερα στο «My Everything» του 2014, δίπλα σε επιτυχίες όπως το «One Last Time», το «Problem» και το «Break Free».
Από την άλλη, το «Moonlight» παρέπεμπε άμεσα στο ντεμπούτο της από το 2013, το άλμπουμ «Yours Truly». Το «Dangerous Woman» έπρεπε να ακολουθήσει έναν διαφορετικό δρόμο.
Αυτή η αλλαγή κατεύθυνσης έφερε στο προσκήνιο τις επιρροές της R&B από τις πρώτες της κυκλοφορίες, διατηρώντας παράλληλα την ηγετική της θέση στην pop σκηνή. Όσοι ξαφνιάστηκαν από την πλήρη στροφή της προς αυτή τη διασταύρωση ήχων στο άλμπουμ «Positions», προφανώς δεν είχαν δώσει τη δέουσα προσοχή όταν είχε πραγματικά σημασία.
«Βρίσκεται πλέον στο απόγειο των δυνάμεών της ως διαμορφώτρια τάσεων και ως τραγουδοποιός. Από όλη την επιτυχία που είχε, έμαθε τα πάντα: ποια είναι η φωνή της και τι λειτουργεί καλύτερα για εκείνη», δήλωσε ο Savan Kotecha στο περιοδικό Rolling Stone το 2019, μετά την κυκλοφορία του άλμπουμ «Thank U, Next».
«Όταν ο παραγωγός ή ο ηχολήπτης δεν καταλαβαίνει τι ακριβώς θέλει από τη φωνητική ενορχήστρωση, εκείνη απλώς λέει: “Σε πειράζει να κάτσω εγώ να το κάνω;”. Θα μπει στο Pro Tools και θα το διορθώσει μόνη της», πρόσθεσε ο ίδιος.
«Είναι master της τέχνης της. Έχω βρεθεί δίπλα σε μερικούς από τους σπουδαιότερους τραγουδιστές όλων των εποχών, αλλά δεν έχω ξαναδεί ποτέ κάτι παρόμοιο», τόνισε κλείνοντας ο Savan Kotecha.
Στο εγγύς μέλλον, η Ariana Grande ετοιμάζεται να παρουσιάσει το όγδοο άλμπουμ της, με τίτλο «Petal». Πρόκειται για μία δουλειά που αναμένεται να αναδείξει μία ακόμα πιο ελεύθερη πτυχή της προσωπικότητάς της.
«Προέρχεται σίγουρα από ένα μέρος που ίσως ήμουν πολύ ντροπαλή ή ευγενική για να αγγίξω στο παρελθόν», ανέφερε η Ariana Grande για τον δίσκο.
«Αυτό το συναίσθημα μοιάζει απλώς με ένα “στο διάολο όλα”», συμπλήρωσε η ίδια.
Αυτή η ακριβώς η φιλοσοφία ήταν που διαμόρφωσε και το «Dangerous Woman», όταν η Ariana Grande συνειδητοποίησε για πρώτη φορά ότι η συστολή και η υπερβολική ευγένεια δεν θα τη βοηθούσαν ποτέ όσο η επιλογή της να σταθεί ως μία απόλυτη, ασυμβίβαστη δύναμη της pop.
Η κληρονομιά εκείνης της περιόδου συνεχίζει να καθοδηγεί την καλλιτεχνική της πορεία, υπενθυμίζοντας σε όλους ότι η αληθινή δύναμη κρύβεται στην ελευθερία να εκφράζει κανείς τον εαυτό του χωρίς διάθεση απολογίας.
