Η επετειακή επανέκδοση του άλμπουμ «Rock Of The Westies» του Elton John, οι σπάνιες ηχογραφήσεις μόνο με πιάνο και φωνή και το παρασκήνιο της ιστορικής μπάντας του.
Το 1975 ήταν μια χρονιά απόλυτου θριάμβου για τον Elton John, όμως αντί να επαναπαυθεί στην τεράστια επιτυχία του «Captain Fantastic and the Brown Dirt Cowboy», αποφάσισε να αλλάξει ριζικά κατεύθυνση. Μόλις πέντε μήνες αργότερα κυκλοφόρησε το «Rock Of The Westies», έναν αδυσώπητα ρυθμικό δίσκο που έδειχνε την πιο άγρια πλευρά του. Πενήντα χρόνια μετά την αρχική του κυκλοφορία, το άλμπουμ επιστρέφει στις 20 Νοεμβρίου σε ειδική επετειακή έκδοση από την UMR.
Ηχογραφημένο στο θρυλικό Caribou Ranch του Κολοράντο με παραγωγό τον Gus Dudgeon, το δέκατο άλμπουμ του Βρετανού καλλιτέχνη παρουσίασε μια μπάντα που διασκέδαζε παίζοντας με πρωτοφανή ορμή. Ο ίδιος ο Elton John δεν διστάζει να το χαρακτηρίσει μέχρι σήμερα ως την πιο γνήσια rock ’n’ roll στιγμή της καριέρας του. «Είναι ο πιο αυθεντικός rock ’n’ roll δίσκος που έχω φτιάξει ποτέ», παραδέχεται αναπολώντας εκείνες τις ημέρες στο στούντιο.
Το εντυπωσιακό στοιχείο πίσω από το άλμπουμ είναι ότι η σύνθεση του συγκροτήματος ήταν σχεδόν ολοκαίνουργια. Τα μέλη της μπάντας μετρούσαν μόλις 33 ημέρες κοινής πορείας όταν πέρασαν την πόρτα του Caribou Ranch για να ξεκινήσουν τις ηχογραφήσεις. Μέσα σε αυτό το απίστευτα σύντομο διάστημα είχαν προλάβει να κάνουν εντατικές πρόβες στο Άμστερνταμ και να παίξουν ζωντανά μπροστά σε 72.000 θεατές στο στάδιο Wembley.
Ο Elton John είχε ανανεώσει πλήρως το ρυθμικό του τμήμα, φέρνοντας τον Kenny Passarelli στο μπάσο και τον Roger Pope στα ντραμς. Στα πλήκτρα προστέθηκε ο James Newton Howard, ενώ ο κιθαρίστας Caleb Quaye ενώθηκε με τον Davey Johnstone, πλαισιώνοντας τον Ray Cooper που χειριζόταν τα κρουστά. Αυτή η εξαμελής ομάδα έδωσε στη μουσική έναν πολύ πιο βαρύ και δυναμικό παλμό.
Η νέα χημεία της μπάντας οδήγησε σε έναν ήχο γεμάτο funky μπασογραμμές, δύο κιθάρες και έντονα synthesizer. Ο Ray Cooper θυμάται χαρακτηριστικά εκείνη τη μεταμόρφωση: «Νέα κιθαριστικά riffs, νέες funky μπασογραμμές και νέα ντραμς από τον Roger Pope. Ήταν ένας πιο βαρύς ήχος, πολύ λιγότερο προσανατολισμένος στις μπαλάντες και πολύ περισσότερο funk rock».
Εκείνη τη χρονιά ο Elton John κυριαρχούσε απόλυτα στα charts, δίνοντας παράλληλα τις ιστορικές του συναυλίες στο Dodger Stadium. Το «Rock Of The Westies» έγινε το έκτο συνεχόμενο άλμπουμ του που κατέκτησε την κορυφή στις Ηνωμένες Πολιτείες. Έγραψε μάλιστα ιστορία καθώς έκανε ντεμπούτο κατευθείαν στο No. 1 του Billboard 200, παραμένοντας στην πρώτη θέση για τρεις συνεχόμενες εβδομάδες, ενώ παράλληλα μπήκε στο Top 5 των βρετανικών charts.
Ξανακούγοντας τη δουλειά του μετά από δεκαετίες, ο ίδιος δεν κρύβει τον ενθουσιασμό του για το αποτέλεσμα. «Είχα ξεχάσει πόσο καλά ήταν ορισμένα τραγούδια και πόσο καλό ήταν το παίξιμο στο πιάνο, είναι καθαρό rock και το λατρεύω. Ήταν ένας δίσκος που η δημιουργία του ήταν πραγματική διασκέδαση», σχολίασε ο Elton John.
Η νέα επετειακή έκδοση προσφέρει στους θαυμαστές μια σπάνια ματιά στον πυρήνα των τραγουδιών, περιλαμβάνοντας ακυκλοφόρητες εκτελέσεις μόνο για πιάνο και φωνή. Αυτές οι απογυμνωμένες ηχογραφήσεις έγιναν κατά τη διάρκεια των αρχικών δοκιμών στο Κολοράντο, πριν προστεθούν τα υπόλοιπα όργανα. Χωρίς τις πλούσιες ενορχηστρώσεις της μπάντας, τα τραγούδια αποκαλύπτουν μια εντελώς διαφορετική δυναμική και αναδεικνύουν την εκτελεστική δεινότητα του καλλιτέχνη.
Ως πρώτη γεύση από αυτό το αρχειακό υλικό κυκλοφορεί η λιτή εκτέλεση του «Street Kids». Το τραγούδι στηρίζεται αποκλειστικά στην καθαρή ενέργεια του πιάνου και στα φωνητικά, αναδεικνύοντας τη στιβαρή δεξιοτεχνία του Elton John χωρίς καμία περιττή παραγωγή.
Ο ίδιος στάθηκε ιδιαίτερα σε αυτή την πρωτόλεια εκδοχή του συγκεκριμένου τραγουδιού. «Άκουσα ξανά ολόκληρο το άλμπουμ φέτος, στην απογυμνωμένη του μορφή, μόνο με πιάνο και φωνή», δήλωσε. «Στο “Street Kids” υπάρχει ένα ενιαίο, μεγάλο riff πιάνου που διατρέχει όλο το τραγούδι και δεν υπάρχει απολύτως κανένα λάθος σε αυτό. Μετά από τόσα χρόνια, εξακολουθώ να είμαι πολύ περήφανος για την ποιότητα της μουσικής εκτέλεσης σε αυτόν τον δίσκο», συμπλήρωσε.
Η επανέκδοση θα είναι διαθέσιμη σε ποικίλες φυσικές και ψηφιακές μορφές, ικανοποιώντας τους συλλέκτες βινυλίου. Ανάμεσά τους ξεχωρίζει η έκδοση διπλού έγχρωμου βινυλίου σε αποχρώσεις Sea Blue και Electric Blue με ανοιγόμενο εξώφυλλο, η οποία περιλαμβάνει το πρωτότυπο άλμπουμ, τις εκτελέσεις για πιάνο και φωνή, καθώς και ένθετο βιβλιαράκι 16 σελίδων με αρχειακό υλικό και νέα κείμενα.
Για τους φίλους του ψηφιακού ήχου κυκλοφορεί η έκδοση 2CD σε συσκευασία digipack, συνοδευόμενη από ένθετο 24 σελίδων με σπάνιες φωτογραφίες. Παράλληλα, διατίθεται αποκλειστικά μέσω του επίσημου ηλεκτρονικού καταστήματος του καλλιτέχνη μια περιορισμένη έκδοση μονού βινυλίου 180 γραμμαρίων σε τριχρωμία Blue Jay, Baby Blue και Sunshine Yellow. Οι εκδόσεις remaster του 2017 θα είναι επίσης διαθέσιμες για πρώτη φορά σε CD και σε όλες τις ψηφιακές πλατφόρμες streaming.
Πενήντα χρόνια μετά την πρώτη του κυκλοφορία, το «Rock Of The Westies» διατηρεί ακέραιο τον αυθορμητισμό και τη σπινθηροβόλα ενέργεια μιας μπάντας στην απόλυτη ακμή της. Με αυτή την επετειακή έκδοση, ο Elton John αναδεικνύει ξανά ότι η ουσία του rock ’n’ roll βρισκόταν πάντα στο πάθος της ζωντανής εκτέλεσης και σε ένα πιάνο που δεν σταματούσε ποτέ.
