Η ιστορική εμφάνιση του 27χρονου τότε Jay-Z στο Λονδίνο, η εκρηκτική συνάντηση κορυφαίων ονομάτων και η επιστροφή του σχεδόν τρεις δεκαετίες μετά.
Ήταν περίπου 5:19 το απόγευμα της τελευταίας Δευτέρας του Αυγούστου του 1997, όταν ο Dillon Moulder τράβηξε μία φωτογραφία που με το πέρασμα των ετών απέκτησε ξεχωριστή αξία. Βρισκόταν στον κάτω όροφο ενός χώρου εκδηλώσεων κοντά στην οδό Thorpe Close στο Ladbroke Grove, κάτω από τη γέφυρα Westway, την ώρα που ο Jay-Z ετοιμαζόταν να ανέβει στη σκηνή του Notting Hill Carnival.
Ο Moulder δεν βρισκόταν εκεί με την ιδιότητα του φωτογράφου. «Εκείνη την εποχή εργαζόμουν ως στέλεχος A&R», θυμάται ο ίδιος, εξηγώντας ότι δούλευε για μία ανεξάρτητη δισκογραφική εταιρεία με έδρα το Ladbroke Grove.
Ένας από τους καλλιτέχνες του, ο Βρετανός ράπερ Mr45, είχε προσκληθεί να εμφανιστεί στη σκηνή που είχε στήσει ο Tim Westwood για το ραδιόφωνο του «Radio 1». Ο Moulder πέρασε όλη τη μέρα συνομιλώντας με καλλιτέχνες και εκπροσώπους δισκογραφικών, ενώ είχε μία σύντομη συνομιλία με τον Damon Dash και τον ίδιο τον Jay-Z, έχοντας μαζί του τυχαία μία φωτογραφική μηχανή.
«Βρέθηκα εκεί ακριβώς την κατάλληλη στιγμή. Ο Jay-Z ανέβηκε στη σκηνή γύρω στις 5:20 μ.μ., οπότε εκείνη η φωτογραφία τραβήχτηκε πιθανότατα γύρω στις 5:19», ανέφερε ο Moulder.
Το line-up εκείνης της ημέρας ήταν πραγματικά εντυπωσιακό για τα δεδομένα της εποχής. Ονόματα όπως ο Jay-Z, ο Busta Rhymes, ο Rampage, ο Common, η Lil’ Kim, οι The Lox, ο Beenie Man και οι EPMD, μαζί με μία πλειάδα Βρετανών και Τζαμαϊκανών καλλιτεχνών, παρέλασαν από την ίδια γωνιά του Δυτικού Λονδίνου.
«Ήσουν τυχερός αν έβλεπες έναν hip-hop ράπερ κάθε τρεις ή έξι μήνες», σημείωσε ο Moulder. «Το να έχεις τόσους πολλούς καλλιτέχνες από τις ΗΠΑ στην ίδια σκηνή την ίδια μέρα ήταν κάτι πρωτοφανές», πρόσθεσε.
Ο Jay-Z ήταν τότε 27 ετών, έχοντας κυκλοφορήσει έναν χρόνο νωρίτερα το ντεμπούτο άλμπουμ του «Reasonable Doubt» και απέχοντας λίγους μήνες από το «In My Lifetime, Vol. 1». Στη Βρετανία η αναγνωρισιμότητά του αυξανόταν σταθερά, καθώς το πρώτο του άλμπουμ είχε λάβει άδεια κυκλοφορίας από τοπική εταιρεία, ενώ τον Μάιο είχε ανοίξει τη συναυλία των Fugees στο Wembley Arena.
Τον Ιούλιο της ίδιας χρονιάς είχε εμφανιστεί στο εξώφυλλο του βρετανικού περιοδικού «Hip Hop Connection». «Ο κόσμος γνώριζε τη μουσική και τα βίντεο, αλλά δεν τον είχε δει να εμφανίζεται ζωντανά», εξήγησε ο Moulder. «Μέχρι το καρναβάλι, ο ενθουσιασμός γύρω από το όνομά του μεγάλωνε συνεχώς», συμπλήρωσε.
Μουσικά, ο ράπερ βρισκόταν σε ένα μεταβατικό σημείο της καριέρας του. Το «Reasonable Doubt» τον είχε καθιερώσει στους ακροατές της αυθεντικής hip-hop, όμως το υλικό που ετοίμαζε για τη συνέχεια είχε πιο λαμπερό ήχο, πλησιάζοντας την αισθητική της Bad Boy που κυριαρχούσε τότε στη Νέα Υόρκη.
«Υπήρχε μία επιφύλαξη τότε για την κατεύθυνση που θα ακολουθούσε ο Jay-Z», παρατήρησε ο Moulder. «Όχι όμως σε σημείο που να χάσει ο κόσμος το ενδιαφέρον του, αλλά περισσότερο για να κεντρίσει την περιέργεια όλων για το πού κατευθυνόταν», τόνισε.
Η εμφάνιση στο Notting Hill Carnival αποτύπωσε ακριβώς αυτή τη μετάβαση. Ο Jay-Z ξεκίνησε το σετ του με το τραγούδι «Ain’t No…» και συνέχισε με το «Who You Wit», το οποίο παιζόταν ήδη στα βρετανικά clubs και στο ραδιόφωνο.
Στη συνέχεια παρουσίασε τα τραγούδια «Sunshine» και «Streets Is Watching» από τον επερχόμενο δίσκο του, ενώ ερμήνευσε τους στίχους του «Imaginary Player» πάνω στη μουσική του τραγουδιού «The Rain» της Missy Elliott. «Αυτή ήταν ίσως η πρώτη φορά σε παγκόσμιο επίπεδο που ακούστηκε αυτό το κουπλέ», ανέφερε ο Moulder. «Ο κόσμος ήταν απόλυτα έτοιμος για εκείνη τη Δευτέρα, χωρίς καμία αμφιβολία», πρόσθεσε.
Ο Tim Westwood αποτελεί αναπόσπαστο κομμάτι εκείνης της ιστορίας, καθώς το 1997 ήταν ο κυρίαρχος DJ της hip-hop στο «Radio 1» και η σκηνή του στο καρναβάλι είχε γίνει κορυφαίος προορισμός για τους φίλους της rap. Σήμερα, ο ίδιος βρίσκεται αντιμέτωπος με κατηγορίες για 15 σεξουαλικά αδικήματα που αφορούν επτά γυναίκες, συμπεριλαμβανομένων τεσσάρων κατηγοριών για βιασμό, δηλώνοντας αθώος ενόψει της δίκης του την επόμενη χρονιά.
Στο πλαίσιο εκείνης της ημέρας το 1997, ο ρόλος του υπήρξε καθοριστικός για τη διοργάνωση. Έχοντας φέρει τη Foxy Brown την προηγούμενη χρονιά, η σκηνή του Westwood βρισκόταν στο απόγειό της και ήταν διαβόητη για τη μαζικότητα και τη δημοτικότητά της.
Το Notting Hill Carnival γιορτάζει φέτος την 60ή επέτειό του, έξι δεκαετίες μετά το πρώτο υπαίθριο πάρτι που διοργάνωσε η Rhaune Laslett το 1966. Ο Moulder διαπιστώνει πολλές αλλαγές από τη δεκαετία του 1990, όπως την έντονη εμπορευματοποίηση και ένα πιο ελεγχόμενο πλαίσιο διεξαγωγής.
Παράλληλα, ο ίδιος απορρίπτει τη σύνδεση της διοργάνωσης με την παραβατικότητα. «Το καρναβάλι δεν είναι συνώνυμο του εγκλήματος», υπογράμμισε. «Το έγκλημα είναι συνώνυμο με κάθε τεράστια συγκέντρωση ανθρώπων, όπου πάντα θα υπάρχει ένα τέτοιο στοιχείο», πρόσθεσε.
«Από μουσική άποψη, το καρναβάλι είναι ζωτικής σημασίας», συνέχισε ο Moulder. «Είναι ένα από τα μεγαλύτερα γεγονότα της μαύρης κοινότητας στην Ευρώπη και πιθανόν στον κόσμο, και δεν πρέπει να αντιμετωπίζεται απλώς ως ένα βρετανικό ζήτημα», επισήμανε.
Στην καρδιά της διοργάνωσης παραμένει η παράδοση των sound systems, με πολλά από τα ιστορικά ηχοσυστήματα να δίνουν το παρών μέχρι σήμερα. «Τα ίδια sound systems που βρίσκονταν εκεί όταν εμφανίστηκε ο Jay-Z το 1997 θα είναι παρόντα και φέτος», ανέφερε χαρακτηριστικά.
Αναπολώντας εκείνη την εποχή, ο Moulder θυμάται πόσο σπάνια ήταν μία τέτοια εμπειρία. «Τότε το καρναβάλι ήταν ένα από τα ελάχιστα σημεία επαφής με τη hip-hop, η οποία βρισκόταν στα πρόθυρα να γίνει πιο εμπορική αλλά δεν είχε φτάσει ακόμα εκεί», εξήγησε. «Νέοι στα τέλη της εφηβείας και στις αρχές των 20 τους είχαν την ευκαιρία να δουν καλλιτέχνες που υπό άλλες συνθήκες δεν θα έβλεπαν ποτέ», πρόσθεσε.
Είκοσι εννέα χρόνια αργότερα, ο Jay-Z επιστρέφει στο Λονδίνο για δύο μεγάλες συναυλίες στο Tottenham Hotspur Stadium στις 4 και 5 Σεπτεμβρίου. Ο Moulder παρατήρησε μάλιστα μία ενδιαφέρουσα σύμπτωση σχετικά με τις τοποθεσίες των δύο εμφανίσεων.
Μετά το καρναβάλι του 1997, ο Αμερικανός ράπερ είχε βρεθεί σε ένα afterparty στο club «The Temple», στον αριθμό 415-429 της High Road στο Tottenham. Το γήπεδο Tottenham Hotspur Stadium βρίσκεται στον αριθμό 782 του ίδιου ακριβώς δρόμου, σε απόσταση ενός χιλιομέτρου.
Το ιστορικό club δεν υπάρχει πλέον, καθώς στη θέση του έχουν ανεγερθεί διαμερίσματα και καταστήματα. Ο Jay-Z επιστρέφει κουβαλώντας τρεις δεκαετίες δισκογραφικής διαδρομής, για να γεμίσει ένα σύγχρονο στάδιο λίγο πιο πάνω στον ίδιο δρόμο.
«Είναι απίστευτο το γεγονός ότι ο Jay-Z βρίσκεται στο Βόρειο Λονδίνο σχεδόν 29 χρόνια μετά την ίδια ακριβώς ημέρα», σχολίασε ο Moulder. «Το να επιστρέφει κάποιος τρεις δεκαετίες αργότερα δημιουργώντας τον ίδιο ή και μεγαλύτερο βαθμό προσμονής είναι κάτι που ελάχιστοι καλλιτέχνες, ειδικά στη hip-hop, έχουν καταφέρει», κατέληξε.
