Ο Method Man αξιολογεί για πρώτη φορά το περιβόητο «Once Upon A Time In Shaolin» των Wu-Tang Clan και παραδέχεται ότι το αποτέλεσμα τον εξέπληξε θετικά.
Για περισσότερο από μία δεκαετία, η ιστορία πίσω από το «Once Upon A Time In Shaolin» κατάφερε να επισκιάσει πλήρως την ίδια τη μουσική του. Ο Method Man είχε ηχογραφήσει και παραδώσει τους στίχους του ανάμεσα στο 2007 και το 2013, αλλά δεν είχε ακούσει ποτέ την ολοκληρωμένη μορφή του διπλού δίσκου. Αυτή η εκκρεμότητα έκλεισε οριστικά στο Μπρούκλιν, μέσα από μια ειδική ακρόαση που οργανώθηκε για την εκπομπή «Pablo Torre Finds Out».
Η συνάντηση πραγματοποιήθηκε χάρη σε μια απρόσμενη σύμπτωση, όταν ο καλλιτέχνης του οποίου τα έργα ενέπνευσαν την ίδρυση της PleasrDAO έμαθε για τη φιλία του Torre με τον ράπερ. Η ψηφιακή κολεκτίβα, η οποία κατέχει σήμερα το μοναδικό αντίτυπο του άλμπουμ, δέχθηκε να οργανώσει μια ιδιωτική ακρόαση για μια επιλεγμένη ομάδα καλεσμένων. Έτσι, ο Method Man κάθισε για πρώτη φορά να ακούσει ένα άλμπουμ που για χρόνια αντιμετώπιζε με έντονο εκνευρισμό.
Ο ράπερ από το Στάτεν Άιλαντ υπήρξε το πιο επικριτικό μέλος των Wu-Tang Clan απέναντι στο συγκεκριμένο εγχείρημα. Θεωρούσε την απόφαση για ένα και μοναδικό αντίτυπο, καθώς και τον όρο να μην ακουστεί δημόσια για 88 χρόνια, ως φθηνά διαφημιστικά τρικ που υποτίμησαν τη μουσική και τη δική του συνεισφορά. Παράλληλα, διατηρούσε έντονη αντιπάθεια προς τον παραγωγό Cilvaringz, τον οποίο υποβίβαζε δημόσια σε δευτεροκλασάτο μέλος του συγκροτήματος.
Η πραγματική ακρόαση, ωστόσο, ανέτρεψε τις προσδοκίες του και μαλάκωσε τη στάση του. «Μπορώ να καταλάβω γιατί θα άρεσε αυτό το άλμπουμ στον κόσμο και μπορώ να καταλάβω γιατί κάποιοι θα το λάτρευαν», δήλωσε ο Method Man αμέσως μετά την εμπειρία. «Προσωπικά, μου έβγαλε κάποιες στιγμές νοσταλγίας. Σε γενικές γραμμές, δεν το μισώ», πρόσθεσε με ειλικρίνεια.
Ο ράπερ αναγνώρισε τη δουλειά του Cilvaringz στην παραγωγή, παρότι δεν παρέλειψε να επισημάνει κάποιες υπερβολές. «Καταλαβαίνεις ότι προσπάθησε να αντιγράψει τον ήχο του RZA όσο περισσότερο μπορούσε, σε σημείο που έγινε λιγάκι μιμητικό», εξήγησε. «Μερικές φορές τραβάει σε μάκρος, αλλά η παραγωγή είναι ισάξια με πράγματα που έκανε ο RZA παλιά. Θα του δώσω τα εύσημα γι’ αυτό και αναγνωρίζω ότι πρόκειται για ένα έγκυρο έργο τέχνης», συμπλήρωσε.
Σχολιάζοντας τις ερμηνείες των υπόλοιπων μελών, παραδέχθηκε ότι το επίπεδο ήταν απρόσμενα υψηλό. «Ο Ringz στάθηκε τυχερός γιατί οι ρίμες είναι πραγματικά καλές και τα δικά μου παιδιά ακούγονται εξαιρετικά», σημείωσε, ασκώντας πάντως φιλική κριτική: «Αν και ο Raekwon θα μπορούσε να είχε μείνει έξω από το τελευταίο κομμάτι, δεν του ταίριαζε ο ρυθμός».
Κατά τη διάρκεια της εκπομπής δόθηκαν στη δημοσιότητα δύο σύντομα ηχητικά αποσπάσματα με επίκεντρο τον ίδιο, στα οποία ακούγεται να ραπάρει με τον κλασικό του ρυθμό. Οι στίχοι του περιλαμβάνουν αναφορές στους άγραφους νόμους του δρόμου και στο θρυλικό «C.R.E.A.M.», αποδεικνύοντας τη φόρμα στην οποία βρισκόταν κατά τις ηχογραφήσεις. «Ανακαλύψαμε τελικά ότι το άλμπουμ δεν είναι τόσο κακό όσο περίμενα», παραδέχθηκε γελώντας.
Το «Once Upon A Time In Shaolin» σχεδιάστηκε αρχικά από τον RZA και τον μαθητή του Cilvaringz ως ένα διπλό άλμπουμ 31 κομματιών, με συμμετοχές από τον Redman και τη Cher. Στόχος τους ήταν να αμφισβητήσουν την ευκολία της ψηφιακής κατανάλωσης και να μετατρέψουν τη μουσική σε συλλεκτικό έκθεμα μουσείου. Για τον λόγο αυτό, κατοχυρώθηκε με έναν νομικό όρο που απαγορεύει την εμπορική του εκμετάλλευση μέχρι το έτος 2103.
Το 2015, το άλμπουμ δημοπρατήθηκε για 2 εκατομμύρια δολάρια στον διαβόητο Martin Shkreli, ο οποίος προκάλεσε παγκόσμια οργή αυξάνοντας την τιμή ενός σωτήριου φαρμάκου κατά 5.000%. Ο Shkreli συνελήφθη λίγο αργότερα για απάτη σε χρεόγραφα και καταδικάστηκε σε επτά χρόνια φυλάκισης. Στο πλαίσιο της δικαστικής απόφασης των 7,3 εκατομμυρίων δολαρίων, η αμερικανική κυβέρνηση προχώρησε στην κατάσχεση του σπάνιου δίσκου.
Σχολιάζοντας την εμπλοκή του Shkreli, ο RZA είχε παραδεχθεί στο περιοδικό People ότι αυτό το σκοτεινό κεφάλαιο έγινε πλέον μέρος του μύθου του άλμπουμ. «Πρέπει να το αποδεχτείς αυτό, ακόμα κι αν είναι αρνητικό», είχε δηλώσει ο RZA. «Ίσως τελικά να υπήρχε κάτι αρνητικό σε όλο αυτό εξαρχής», είχε συμπληρώσει.
Το 2021, το υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ πούλησε τον δίσκο στην PleasrDAO έναντι 4 εκατομμυρίων δολαρίων για να εξοφληθούν τα χρέη του Shkreli. Η υπόθεση παραμένει νομικά ενεργή γύρω από το αν ο πρώην ιδιοκτήτης διατηρεί παράνομα αντίγραφα, την ώρα που το ντοκιμαντέρ «The Disciple: A Wu-Tang Fable» έκανε πρεμιέρα στο Netflix, φωτίζοντας το παρασκήνιο της δημιουργίας του.
Η ακρόαση του Method Man έκλεισε μια ανοιχτή πληγή δεκαετιών ανάμεσα στον ίδιο και το πιο μυστηριώδες άλμπουμ του συγκροτήματός του. Ακόμα κι αν το κοινό χρειαστεί να περιμένει μέχρι τον επόμενο αιώνα για να το ακούσει ολόκληρο, το «Once Upon A Time In Shaolin» απέκτησε επιτέλους τη σφραγίδα έγκρισης από έναν από τους πιο απαιτητικούς πρωταγωνιστές του.
