Η νίκη του Sam Fender αλλάζει τον χάρτη της βρετανικής μουσικής σκηνής.
Ο Sam Fender κέρδισε το Mercury Prize του 2025 για το τρίτο του άλμπουμ, «People Watching» — έναν δίσκο που εκτοξεύτηκε στο No. 1 του Ηνωμένου Βασιλείου και επιστέγασε ένα καλοκαίρι θριαμβευτικών συναυλιών σε στάδια για τον τραγουδοποιό.
Ανακοινώνοντας το βραβείο, η ραδιοφωνική παραγωγός του BBC και μέλος της κριτικής επιτροπής, Sian Eleri, περιέγραψε την τελευταία δουλειά του Fender ως ένα έργο που «διακρίνεται από συνοχή, χαρακτήρα και φιλοδοξία. Έμοιαζε με κλασικό άλμπουμ, ένα άλμπουμ που θα κατέχει περίοπτη θέση σε δισκοθήκες για τα επόμενα χρόνια».
Για τον Sam Fender, 31 ετών πλέον, η νίκη είχε ιδιαίτερη σημασία. Η τελετή πραγματοποιήθηκε στο Νιούκαστλ, όχι μακριά από το North Shields, την παραθαλάσσια πόλη όπου μεγάλωσε.
Η πορεία του από τις εμφανίσεις σε παμπ μέχρι την κατάκτηση του Mercury Prize ήταν εντυπωσιακά γρήγορη: το πρώτο άλμπουμ του, «Hypersonic Missiles» το 2019, κατέκτησε την κορυφή των charts με τους ύμνους του στο ύφος του Bruce Springsteen, ενώ ακολούθησε το πιο εσωστρεφές «Seventeen Going Under» (2021), το οποίο εδραίωσε τη φήμη του ως ενός από τους πιο οξυδερκείς χρονικογράφους της ζωής της εργατικής τάξης στη Βρετανία.
Το «People Watching», που κυκλοφόρησε τον Φεβρουάριο, βασίστηκε σε αυτή την κληρονομιά —μεγαλειώδες στο εύρος του, τρυφερό στη λεπτομέρειά του και βουτηγμένο στον συναισθηματικό ρεαλισμό.
Παραλαμβάνοντας το βραβείο υπό τους ήχους οπαδικών συνθημάτων της Newcastle United, ο Sam Fender φαινόταν ολοφάνερα έκπληκτος. «Δεν το περιμέναμε καθόλου αυτό», είπε. «Θέλω να πω ευχαριστώ, γιατί δεν το έκανα ποτέ, στο άτομο για το οποίο γράφτηκε το τραγούδι “People Watching”: την Annie Orwin, που είναι εκεί ψηλά».
Η Orwin, μία ηθοποιός που ο Fender κάποτε περιέγραψε ως «σαν θετή μητέρα» για εκείνον, ενέπνευσε το ομώνυμο κομμάτι του άλμπουμ. Το τραγούδι αντικατοπτρίζει τις επισκέψεις του στον οίκο ευγηρίας όπου ζούσε πριν από τον θάνατό της το 2023. Ο Fender το ερμήνευσε στην τελετή, με τη φωνή του να σπάει ελαφρώς καθώς το κοινό σιωπούσε — μία στιγμή που φάνηκε να αποτυπώνει τη συμπόνια και το πνεύμα κοινότητας που διατρέχει το έργο του.
Η φετινή λίστα υποψηφιοτήτων του Mercury Prize ήταν ασυνήθιστα ισορροπημένη μεταξύ εμπορικής επιτυχίας και καλλιτεχνικού πειραματισμού. Δίπλα στο «People Watching», υπήρχαν δίσκοι που κατέκτησαν την κορυφή των charts, όπως το «The Clearing» των Wolf Alice και το πρώτο άλμπουμ των Pulp μετά από 24 χρόνια, «More». Άλλα φαβορί περιελάμβαναν το «Euro-Country» της CMAT, το «Eusexua» της FKA twigs, το «Romance» των Fontaines D.C. και το «Fancy That» της PinkPantheress. Τα γραφεία στοιχημάτων είχαν χρίσει φαβορί τη CMAT, ακολουθούμενη από τους Fontaines D.C. και τους Pulp.
Επίσης υποψήφιοι ήταν ο Σκωτσέζος τραγουδοποιός Jacob Alon, ο ράπερ Pa Salieu, η πρωτοπόρος της jazz-funk Emma-Jean Thackray και ο Ουαλός πιανίστας Joe Webb. Ο γηραιότερος υποψήφιος στην ιστορία του βραβείου, ο 84χρονος θρύλος της αγγλικής folk Martin Carthy, τιμήθηκε για το άλμπουμ του «Transform Me Then Into a Fish».
Η συμπερίληψη του Carthy αποτέλεσε μία στιγμή συνέχειας μεταξύ των γενεών. Ως κεντρική μορφή της folk σκηνής του Λονδίνου της δεκαετίας του 1960, έγινε διάσημος όταν δίδαξε στον Bob Dylan το παραδοσιακό τραγούδι «Scarborough Fair». Στην τελετή, ο ίδιος και η κόρη του Eliza Carthy ερμήνευσαν το τραγούδι μαζί με τη σιταρίστα Sheema Mukherjee — μία αθόρυβα εντυπωσιακή διαπολιτισμική χειρονομία που γεφύρωσε δεκαετίες και παραδόσεις.
Άλλοι υποψήφιοι, συμπεριλαμβανομένων των Sam Fender, FKA twigs, Pulp, Salieu, Thackray, Webb και Wolf Alice, έδωσαν ζωντανές παραστάσεις. Η CMAT, η οποία παρευρέθηκε αλλά δεν τραγούδησε λόγω πρόσφατης οδοντιατρικής επέμβασης, αστειεύτηκε στο BBC 6 Music λέγοντας ότι «σκέφτομαι να φτιάξω κοσμήματα από [τους φρονιμίτες μου]» και ότι ήθελε «να βάλω τους άλλους υποψήφιους να μου φιλήσουν τα δόντια για καλή τύχη».
Οι Wolf Alice έγραψαν ιστορία, καθώς έγιναν οι πρώτοι καλλιτέχνες που έχουν προταθεί για το Mercury Prize για καθένα από τα τέσσερα πρώτα άλμπουμ τους. Τόσο το συγκρότημα όσο και οι Pulp μοιράζονται πλέον το ίδιο ρεκόρ: μία νίκη σε τέσσερις υποψηφιότητες.
Η φετινή διοργάνωση του Mercury Prize είχε συμβολικό βάρος. Το 2024, το βραβείο φαινόταν επισφαλές, καθώς λειτουργούσε χωρίς χορηγό και διοργάνωσε μία λιτή τελετή χωρίς ζωντανές εμφανίσεις. Ωστόσο, το 2025 σηματοδότησε μία δυναμική επιστροφή. Μεταφέροντας την εκδήλωση στην Utilita Arena του Νιούκαστλ, ο θεσμός άντλησε ενέργεια από το βόρειο περιβάλλον του, συνοδευόμενος από μία εβδομάδα παράλληλων εκδηλώσεων — παρουσιάσεις καλλιτεχνών, εργαστήρια και συζητήσεις που γιόρτασαν τη δημιουργική ζωντάνια πέρα από την τροχιά του Λονδίνου.
Μια ανάλυση της εφημερίδας Guardian είχε δείξει ότι μεταξύ 2014 και 2023, κάθε νικητής προερχόταν από το Λονδίνο, μέχρι που το συγκρότημα English Teacher από το Leeds έσπασε το σερί το 2024. Η απόφαση να φιλοξενηθεί η φετινή τελετή στο Νιούκαστλ, επομένως, επαινέθηκε ευρέως ως μία συνειδητή πράξη αποκέντρωσης.
Ο Ian Murray, υπουργός Δημιουργικών Βιομηχανιών, Μέσων και Τεχνών του Ηνωμένου Βασιλείου, τ χαρακτήρισε ως ένα «συμβολικό βήμα» που ήταν «εξαιρετικά ευπρόσδεκτο… για πολύ καιρό, άλλες περιοχές αναγκάζονταν να παίζουν δευτερεύοντα ρόλο σε σχέση με το Λονδίνο, παρά το γεγονός ότι διαθέτουν παγκόσμιας κλάσης δημιουργική παραγωγή».
Η κριτική επιτροπή του Mercury Prize περιελάμβανε τον μουσικό της τζαζ Jamie Cullum, τους ραδιοφωνικούς παραγωγούς Jamz Supernova, Mistajam, Danielle Perry και Sian Eleri, τους δημοσιογράφους Phil Alexander, Will Hodgkinson και Sophie Williams, τη μουσική σύμβουλο Lea Stonhill, και με πρόεδρο τον Jeff Smith, επικεφαλής μουσικού προγράμματος στα BBC Radio 2 και 6 Music.
Το Mercury Prize, που ιδρύθηκε το 1992, τιμά δώδεκα άλμπουμ κάθε χρόνο για την καλλιτεχνικό αρισυεία τους σε όλα τα είδη. Οι καλλιτέχνες με τις περισσότερες υποψηφιότητες παραμένουν οι Radiohead και οι Arctic Monkeys, με πέντε η καθεμία, ενώ η PJ Harvey είναι η μοναδική που το έχει κερδίσει δύο φορές.
Ο Sam Fender λαμβάνει το χρηματικό έπαθλο των 25.000 λιρών, αλλά η δήλωση της επιτροπής υπονόησε ότι διακυβευόταν κάτι μεγαλύτερο από τα χρήματα. Χαρακτήρισαν το «People Watching» ως «πλούσιο σε μελωδίες και εκτενές, παντρεύοντας τη heartland rock με τις πραγματικότητες της καθημερινής ζωής και τη σημασία της κοινότητας. Πρόκειται για στοχαστικά τραγούδια με ευρεία απήχηση, τόσο κινηματογραφικά όσο και οικεία».
Για τον Fender, του οποίου η μουσική πάντα ισορροπούσε την ακατέργαστη τραχύτητα του Βορρά με ένα σαρωτικό συναισθηματικό εύρος, το Mercury Prize μοιάζει με επιβεβαίωση — όχι μόνο της καλλιτεχνικής του αξίας, αλλά και μιας ευρύτερης πολιτισμικής αλλαγής.
Φέρνοντας το βραβείο στο «σπίτι» του στο Νιούκαστλ, συνέβαλε στο να επαναπροσδιοριστεί το πού μπορεί να βρίσκεται το κέντρο της βρετανικής μουσικής, αποδεικνύοντας ότι η καρδιά της χώρας εξακολουθεί να χτυπά πιο δυνατά μακριά από τον λαμπερό ορίζοντα του Λονδίνου.
