Η ανακάλυψη 59 ωρών ανέκδοτου υλικού από ένα αλατωρυχείο στο Κάνσας μεταμορφώνεται σε μία κινηματογραφική εμπειρία που δίνει στον Elvis Presley τη δική του φωνή.
Για μισό αιώνα, το Άγιο Δισκοπότηρο των αρχείων του Elvis Presley —δέκα επαγγελματικά κινηματογραφημένες συναυλίες από τις αρχές της δεκαετίας του 1970— βρισκόταν θαμμένο στα έγκατα ενός αλατωρυχείου στο Κάνσας, εντελώς απρόσιτο για το κοινό. Στους κόλπους των φανατικών θαυμαστών του, η ύπαρξη αυτού του υλικού άγγιζε τα όρια του αστικού μύθου.
Η κατάσταση άλλαξε ριζικά όταν ο Baz Luhrmann υπέγραψε τη συμφωνία για τη σκηνοθεσία της βιογραφικής ταινίας «Elvis» του 2022, με πρωταγωνιστές τους Austin Butler και Tom Hanks. Ο Luhrmann επέμεινε να ανασύρει η Warner Bros. και τις 59 ώρες φιλμ που βρίσκονταν στην κατοχή της, προκειμένου να αναζητήσει έμπνευση για το έργο του.
Αυτό που αντίκρισε ο Luhrmann τον άφησε άναυδο. Δεν επρόκειτο απλώς για τον Elvis στο απόγειο της σκηνικής του παρουσίας, καταγεγραμμένο από πολλαπλές γωνίες από έμπειρους κινηματογραφιστές, αλλά και για αυθόρμητα πλάνα από τα παρασκήνια, καθώς και ειλικρινείς συνεντεύξεις από ένα είδωλο που φημιζόταν για την απροθυμία του να εκτεθεί στον Τύπο.
«Δεν μπορούσαμε να αφήσουμε αυτό το υλικό να επιστρέψει στα αλατωρυχεία», δηλώνει ο Luhrmann στο Rolling Stone μέσω Zoom, καθώς περιπλανιέται στους δρόμους του Τόκιο. «Κατάλαβα αμέσως ότι έπρεπε να δημιουργήσουμε κάτι με αυτό».
Η πρόθεσή του δεν ήταν η δημιουργία ενός τυπικού ντοκιμαντέρ που θα εξιστορούσε τα χρόνια των περιοδειών του Presley με χρονολογική σειρά, κάρτες τίτλων και συνεντεύξεις τρίτων.
Οραματίστηκε κάτι πολύ πιο τολμηρό, το οποίο αποκαλεί «συμφωνικό ποίημα». Όπως εξηγεί ο Luhrmann: «Είναι σαν ο Elvis να έρχεται σε σένα μέσα σε ένα όνειρο και να σου διηγείται την ιστορία του, και να την τραγουδάει».
Το αποτέλεσμα αυτής της προσπάθειας είναι το «EPiC: Elvis Presley in Concert», μία κινηματογραφική κατάκτηση που κάνει πρεμιέρα στους ελληνικούς κινηματογράφους στις 26 Φεβρουαρίου.
Παρά τη μακρόχρονη φύλαξη στο αλατωρυχείο, που προσφέρει προστασία από την υγρασία, η προετοιμασία του υλικού για τη μεγάλη οθόνη παρουσίασε τεράστια τεχνολογικά και οικονομικά εμπόδια.
Το ταξίδι ξεκίνησε όταν ο Luhrmann και ο μοντέρ Jonathan Redmond άρχισαν να εξετάζουν κουτιά με μπομπίνες που είχαν αρχικά γυριστεί για το ντοκιμαντέρ του 1970 «Elvis: That’s the Way It Is» και την ταινία συναυλίας του 1972 «Elvis on Tour».
«Όταν το φέραμε στο δωμάτιο του μοντάζ στη Warner, υπήρχε αυτή η μυρωδιά ξιδιού», αναφέρει ο Luhrmann. «Αυτή η είναι η οσμή της αποσύνθεσης του φιλμ. Ήταν τόσο έντονη που ξέραμε ότι βρισκόταν στο χείλος της ολοκληρωτικής καταστροφής».
Μόλις ολοκληρώθηκε η εξαιρετικά λεπτή διαδικασία της ψηφιακής μεταφοράς, η εικόνα έδειχνε θεαματική, όμως μεγάλο μέρος του υλικού από τις συναυλίες ήταν βουβό. Ευτυχώς, η RCA διέθετε πολυκάναλες ταινίες από κάθε σόου και οι δημιουργοί κατάφεραν να τις συγχρονίσουν με επίπονη ακρίβεια.
Στη συνέχεια, κατά τη διάρκεια της αναζήτησης επιπλέον ηχητικού υλικού, ανακάλυψαν μία άγνωστη μέχρι τότε συνέντευξη 45 λεπτών με τον Presley, η οποία είχε παραχωρηθεί στη σκηνοθετική ομάδα του «Elvis on Tour» το 1972, με την κάμερα σβηστή.
«Μπορείς να διακρίνεις ότι είναι πολύ κουρασμένος και ευάλωτος», λέει ο Luhrmann. «Μιλάει όμως με έναν τρόπο απόλυτα ειλικρινή για τη ζωή του».
Αυτό το εύρημα τους έδωσε την ιδέα να αφήσουν τον ίδιο τον Elvis να αφηγηθεί την ταινία, χρησιμοποιώντας αυτή τη συνέντευξη μαζί με επιλεγμένα αποσπάσματα ηχογραφημένων συνομιλιών από όλη τη διάρκεια της ζωής του.
«Πάντα οι άλλοι άνθρωποι σου έλεγαν τη δική τους εκδοχή για τον Elvis», σημειώνει ο σκηνοθέτης. «Όποιος έβαλε βενζίνη στο αυτοκίνητο του Elvis και τον κοίταξε στα μάτια, έγραψε και ένα βιβλίο γι’ αυτό. Αυτή είναι η δική του πλευρά της ιστορίας».
Στο «EPiC», η ιστορία αυτή ξεκινά με ένα καθηλωτικό τμήμα του ποτ-πουρί «An American Trilogy» από το 1972.
Στη συνέχεια, η ταινία πραγματοποιεί άλματα μέσα από ένα μοντάζ τηλεοπτικών εμφανίσεων της δεκαετίας του 1950 και πρώιμων συναυλιών που κατέγραψαν θαυμαστές από το κοινό. Ακολουθεί μία ματιά σε κάποιες από τις Β-ταινίες που γύρισε ο Elvis τη δεκαετία του 1960, σε μία περίοδο κάμψης της καριέρας του, συμπεριλαμβανομένης μιας όπου τραγουδά σε έναν άνδρα ντυμένο με στολή σκύλου.
«Η εικόνα που είχε το Χόλιγουντ για εμένα ήταν λάθος. Το ήξερα και δεν μπορούσα να πω τίποτα γι’ αυτό», ακούμε τον Presley να λέει σε μία στιγμή αναπάντεχης διαφάνειας. «Δεν έφταιγε κανένας άλλος εκτός ίσως από τον εαυτό μου, αλλά ήμουν δεσμευμένος σε πράγματα στα οποία δεν πίστευα απόλυτα».
Το «EPiC» εναλλάσσεται μεταξύ των παραστάσεων του 1970 και του 1972, αναδεικνύοντας συγκλονιστικές ερμηνείες σε τραγούδια όπως τα «Bridge Over Troubled Water», «Suspicious Minds», «In the Ghetto», «Burning Love» και «How Great Thou Art».
Ο Redmond αρχικά ανησυχούσε για τη μετάβαση στον χρόνο, στον χώρο, στις αναλογίες οθόνης και στα φορμά. «Είναι ένα πλάνο Super-8. Το επόμενο είναι 35mm αναμορφικό, μετά είναι 16mm σε αναλογία 4:3». Τελικά όμως εμπιστεύτηκαν το ένστικτό τους. «Δεν θέλαμε μία γραμμική ροή», εξηγεί.
Για να δώσουν στο υλικό την απαραίτητη ζωντάνια, το παρέδωσαν στην ομάδα του σκηνοθέτη Peter Jackson στη Νέα Ζηλανδία, τους ίδιους ανθρώπους που ήταν υπεύθυνοι για το εμβληματικό ντοκιμαντέρ «The Beatles: Get Back» του 2021.
«Έχουν θέσει τον πήχη για την αποκατάσταση φιλμ — καθαρίζοντάς το, αφαιρώντας τη σκόνη», λέει ο Redmond. «Ταυτόχρονα όμως χωρίς να χάνεται τίποτα, γιατί μπορείς να το παρακάνεις με την αποκατάσταση και να αρχίσει να μοιάζει πλαστικό. Αυτοί οι άνθρωποι είναι μάστορες στο να κάνουν το φιλμ να μοιάζει με φιλμ, αλλά καλύτερο και καθαρότερο. Αυτό που έκαναν ήταν το κερασάκι στην τούρτα».
Ο Luhrmann και ο Redmond είχαν πρόσβαση και σε συναυλίες που κινηματογραφήθηκαν μετά το 1972, συμπεριλαμβανομένου του τηλεοπτικού αφιερώματος του 1977. Ωστόσο, το υλικό είναι δύσκολο να το παρακολουθήσει κανείς λόγω της επισφαλούς φυσικής κατάστασης του Presley τις εβδομάδες πριν από τον θάνατό του.
«Το σώμα του Elvis έχει φθαρεί το 1977», παρατηρεί ο Luhrmann, προσθέτοντας ωστόσο ότι το πνεύμα και η φωνή του στην πραγματικότητα απογειώνονται.
Ο σκηνοθέτης είχε χρησιμοποιήσει μία διάσημη εκτέλεση του «Unchained Melody» από εκείνη την περίοδο στο τέλος της βιογραφικής του ταινίας το 2022 και ήταν διστακτικός να επιστρέψει στην ίδια πηγή.
«Δεν θέλαμε να επαναληφθούμε», συμπληρώνει, «και δεν θέλαμε να τον δείξουμε στο οριστικό τέλος».
Η ταινία καταλήγει σημειώνοντας ότι ο Elvis πραγματοποίησε περισσότερες από 1.100 συναυλίες μεταξύ 1969 και 1977, παίζοντας μερικές φορές τρεις φορές την ημέρα.
«Πέταξε πολύ κοντά στον ήλιο», λέει ο Luhrmann. «Και μετά παγιδεύτηκε, για να δανειστώ τη φράση από το τραγούδι “Suspicious Minds”. Είναι παγιδευμένος και δεν μπορεί να βγει. Δεν ξέρει ακριβώς το γιατί, αλλά το μόνο πράγμα που τον στηρίζει καθώς συνεχίζει να γυρίζει ξανά και ξανά σε αυτό το κύκλωμα στην Αμερική, είναι ότι η μόνη αγάπη που μπορεί να λάβει είναι αυτή που έρχεται πίσω από τα φώτα της σκηνής. Έγινε εξαρτημένος από τις εμφανίσεις».
Αυτή την περίοδο, ο Baz Luhrmann βρίσκεται στο στάδιο της προπαραγωγής μιας ταινίας για την Ιωάννα της Λωρραίνης, αλλά δεν είναι ακόμα έτοιμος να αποχωριστεί τον Elvis Presley. Μια συναυλία του 1972 στο Hampton Coliseum στο Hampton Roads της Βιρτζίνια βρέθηκε στο αρχείο και δεν έχει προβληθεί ποτέ ολόκληρη. Εξετάζει την ιδέα να τη μετατρέψει κάποια στιγμή σε μία αυτόνομη ταινία.
Αυτό που τον ωθεί να συνεχίσει είναι η γνώση ότι η βιογραφική του ταινία δημιούργησε ένα κύμα ενδιαφέροντος για τον Elvis ανάμεσα σε νέους ανθρώπους που προηγουμένως είχαν μία αμυδρή εικόνα για την ύπαρξή του.
«Όπως συμβαίνει με όλα τα μεγάλα είδωλα, έρχεται μία στιγμή που γίνονται απλώς ένα φόντο ή μία αποκριάτικη στολή», λέει ο Luhrmann.
«Όμως ο Elvis ήταν ένας άνθρωπος που ήταν απελπιστικά φτωχός. Οι γονείς του δεν ήξεραν γραφή και ανάγνωση. Και ξαφνικά, μέσα σε μία νύχτα, γίνεται ο πιο διάσημος 20χρονος στον πλανήτη. Τίποτα παρόμοιο δεν είχε συμβεί ποτέ πριν. Έτσι, με αυτή την ταινία, θέλαμε απλώς να παραμερίσουμε και να αφήσουμε το κοινό να τον βιώσει με τον πιο οικείο δυνατό τρόπο», προσθέτει.
Σε αυτό το «συμφωνικό ποίημα» που αναδύθηκε από το σκοτάδι των ορυχείων, ο Elvis Presley παύει να είναι ένα απολιθωμένο σύμβολο της rock and roll και επιστρέφει ως μια ζωντανή, τρωτή παρουσία, υπενθυμίζοντάς μας ότι πίσω από τη λάμψη της σκηνής κρυβόταν πάντα ένας άνθρωπος που αναζητούσε απεγνωσμένα τη λύτρωση μέσα από το μοναδικό καταφύγιο που γνώριζε: την ηλεκτρισμένη αγάπη του κοινού του.
