Ο Leon Thomas τιμήθηκε το Vanguard Award στα φετινά ASCAP Rhythm & Soul Awards, στέλνοντας ένα ηχηρό μήνυμα ανεξαρτησίας στους συναδέλφους του. Μετά από χρόνια επιτυχημένης πορείας πίσω από τις κάμερες και στα στούντιο παραγωγής, αποδεικνύει ότι η αυθεντικότητα μπορεί να νικήσει τους περιορισμούς των μεγάλων δισκογραφικών εταιρειών, προετοιμάζοντας παράλληλα τη συμμετοχή του στα επερχόμενα BET Awards.
Ο Leon Thomas, ο βραβευμένος με Grammy R&B καλλιτέχνης που ανήκει στην εταιρεία EZMNY των Ty Dolla $ign και Shawn Barron με διανομή από τη Motown, παρέλαβε την Πέμπτη 25 Ιουνίου το διάσημο Vanguard Award στην τελετή των ASCAP Rhythm & Soul Awards. Φορώντας ένα κομψό γκρι-πράσινο κοστούμι και μαύρα γυαλιά ηλίου, ο Thomas χρησιμοποίησε τη σκηνή για να υπενθυμίσει στους δημιουργούς να μην επιτρέπουν σε καμία εταιρεία να περιορίζει την καλλιτεχνική τους ελευθερία.
Η παρουσίαση του βραβείου έγινε από τον βραβευμένο με Grammy και Όσκαρ Paul Williams, με τη συνδρομή της Nicole George-Middleton, η οποία είναι ASCAP executive vice president & head of creative membership. Ο συνιδρυτής της EZMNY, Ty Dolla $ign, έστειλε το δικό του μήνυμα μέσω βίντεο από την Εβδομάδα Μόδας του Παρισιού.
«Ο Leon είναι ένα μοναδικό, ταλέντο μιας ολόκληρης γενιάς που εμπνέει όλους γύρω του, συμπεριλαμβανομένου και εμένα», είπε ο Ty Dolla $ign. «Είναι η απόδειξη ότι η αυθεντικότητα και η πραγματική μουσική θα σε οδηγήσουν στην κορυφή… σε ευχαριστώ για τη φιλία σου και που μοιράζεσαι το δώρο σου με όλο τον κόσμο», πρόσθεσε ο ίδιος.
Με αυτή τη διάκριση, ο Leon Thomas προστίθεται σε μία λαμπερή λίστα προηγούμενων νικητών του Vanguard Award, όπως οι Victoria Monét, Migos, Janelle Monáe και Beastie Boys. «Στα 16 μου χρόνια, η ASCAP ήταν η επιλογή μου, και 16 χρόνια μετά, υπάρχουν τόσες πολλές στιγμές για τις οποίες είμαι εξαιρετικά ευγνώμων… Σε αυτό το ταξίδι, υπήρξαν πολλά σκαμπανεβάσματα», δήλωσε ο ίδιος κατά την αποδοχή του βραβείου.
«Ως τραγουδοποιός και παραγωγός, υπήρξαν στιγμές που έπρεπε να χαμηλώσεις το φως σου για να φτάσεις εκεί που θέλεις να πας», συνέχισε ο καλλιτέχνης. «Αυτό που έβαλε ο Θεός στο μονοπάτι μου ήταν ένα ταξίδι αυτοστοχασμού και αυτοπεποίθησης. Έβαλε επίσης ανθρώπους στο ταξίδι μου που θα με βοηθούσαν να πάω τη δική μου μουσική ως καλλιτέχνης στην κορυφή, όπως είπε ο Ty Dolla $ign», συμπλήρωσε ο ίδιος.
Η πορεία του Thomas στη βιομηχανία του θεάματος μετρά ήδη πάνω από δύο δεκαετίες, έχοντας ξεκινήσει από την παιδική του ηλικία με εμφανίσεις στο Broadway. Το ευρύ κοινό τον αγάπησε μέσα από τον ρόλο του Andre Harris στη δημοφιλή σειρά «Victorious» του Nickelodeon, η οποία σφράγισε τα νεανικά χρόνια της πρώιμης γενιάς Gen Z.
Έχοντας την καθοδήγηση και τη μαθητεία δίπλα στον Babyface, ο Thomas έκανε αισθητή την παρουσία του στην παραγωγή επιλεγμένων τραγουδιών για το άλμπουμ «Yours Truly» το 2013, το οποίο ήταν το ντεμπούτο της Ariana Grande που κατέκτησε την κορυφή στο Billboard 200 chart. Το 2020 ήρθε η πρώτη του υποψηφιότητα για Grammy, χάρη στη συνεισφορά του στο γράψιμο και την παραγωγή του τραγουδιού «Gold Roses» των Rick Ross και Drake.
Η μεγάλη του καταξίωση ως παραγωγός ήρθε με το τραγούδι «Snooze» της SZA, το οποίο έφτασε μέχρι το No. 2 στο Billboard Hot 100, χαρίζοντάς του το 2024 το πρώτο του Grammy για το Καλύτερο R&B Τραγούδι. Η επιτυχία αυτή άνοιξε τον δρόμο για τη δική του σόλο καριέρα, η οποία εκτοξεύτηκε με το άλμπουμ «Mutt».
Το αργόσυρτο R&B και pop ραδιοφωνικό τραγούδι «Mutt» έφτασε στο No. 6 στο Billboard Hot 100, εδραιώνοντας τον Thomas ως τον επόμενο μεγάλο πρωταγωνιστή του R&B ήχου. «Ένα μεγάλο ευχαριστώ στον αδελφό μου Shawn Barron στην EZMNY, ο οποίος αναγνώρισε ότι πολλή από τη μουσική που έφτιαχνα ήταν τραγούδια που δεν ταίριαζαν ακριβώς σε κανέναν άλλο καλλιτέχνη. Ήξερα ότι θα ήμουν η μόνη φωνή που θα μπορούσε ειλικρινά να τα οδηγήσει εκεί», δήλωσε ο Thomas.
Ο ίδιος εξήγησε ότι ο Shawn Barron και ο Ty Dolla $ign τον μετέφεραν στην Capitol Music Group, δίνοντάς του την ευκαιρία να δείξει την αξία του. «Ένα μεγάλο ευχαριστώ στην Culture Collective —τον Jonathan Azu και όλη την ομάδα— που κρατούν τη ζωή μου οργανωμένη και καλά σχεδιασμένη, και επίσης δίνουν τη μάχη στις αίθουσες συνεδριάσεων για να διασφαλίσουν ότι η δημιουργικότητά μου εισακούστηκε», ανέφερε χαρακτηριστικά.
Παράλληλα, ευχαρίστησε τον δικηγόρο του Dan Shulman και την ομάδα Eisner Law για την προστασία της πνευματικής του ιδιοκτησίας. «Και τη Grant Financial Management, που εξασφαλίζει ότι αυτές οι επιταγές δικαιωμάτων έρχονται στην ώρα τους, αλληλούια!», συμπλήρωσε ο ίδιος.
Την 1η Φεβρουαρίου, ο Thomas πρόσθεσε δύο ακόμη χρυσά γραμμόφωνα στη συλλογή του, κερδίζοντας το Grammy για την Καλύτερη Παραδοσιακή R&B Ερμηνεία για το τραγούδι «Vibes Don’t Lie» και το βραβείο για το Καλύτερο R&B Άλμπουμ για το «Mutt», το οποίο έφτασε στο No. 35 στο Billboard 200.
Ο καλλιτέχνης, ο οποίος κόσμησε και το εξώφυλλο του Billboard, ολοκληρώνει αυτό το διάστημα τις εμφανίσεις του σε Ευρώπη και Αυστραλία για την περιοδεία «Mutts Don’t Heel World Tour», ενώ παράλληλα συνοδεύει τον Bruno Mars στην περιοδεία «Romantic Tour» σε στάδια των Ηνωμένων Πολιτειών.
Έχοντας συγκεντρώσει συνολικά έξι υποψηφιότητες στα Grammy του 2026, συμπεριλαμβανομένων αυτών στην κατηγορία για το Άλμπουμ της Χρονιάς και στην κατηγορία για τον Καλύτερο Νέο Καλλιτέχνη, ο Thomas συμμετείχε επίσης στην τελετή απονομής των βραβείων στο αφιέρωμα στον D’Angelo και την ενότητα των εμφανίσεων των υποψηφίων για τον Καλύτερο Νέο Καλλιτέχνη.
Την Κυριακή 28 Ιουνίου, θα διεκδικήσει νέα βραβεία στα BET Awards, όντας υποψήφιος στην κατηγορία για το Άλμπουμ της Χρονιάς με το «Mutt Deluxe: Heel» και στην κατηγορία για τον Καλύτερο Άνδρα R&B/Pop Καλλιτέχνη.
«Προς όλους τους συνεργάτες μου και όλους τους τραγουδοποιούς και παραγωγούς που βλέπω σε αυτή την αίθουσα, υπάρχουν πολλοί από εσάς που κυνηγάτε επίσης τα καλλιτεχνικά σας όνειρα», είπε απευθυνόμενος στο κοινό.
«Δεν θέλω να τα παρατήσετε γιατί ξέρω ότι με σκληρή δουλειά και μία σταθερή ομάδα γύρω σας, μπορείτε και εσείς να ακουστείτε. Και μην επιτρέψετε σε καμία από αυτές τις εταιρείες να σας βάλει σε ένα κουτί και να σας πει τι δεν μπορείτε να κάνετε», κατέληξε.
Στην ίδια εκδήλωση, το τραγούδι «Luther» των Kendrick Lamar και SZA αναδείχθηκε ως το ASCAP R&B/Hip-Hop and Rap Song of the Year, έχοντας ήδη κερδίσει το 2026 το βραβείο για την Ηχογράφηση της Χρονιάς στα Grammy. Το τραγούδι, που συνυπογράφουν οι δύο καλλιτέχνες μαζί με τους Marvin Gaye, Kamasi Washington, Scott Bridgeway και Jack Antonoff, κατέρριψε το ρεκόρ για τη μεγαλύτερη παραμονή στο No. 1 στην ιστορία του Hot R&B/Hip-Hop Songs chart με 31 εβδομάδες.
Ο παραγωγός Mustard αναδείχθηκε ASCAP Rhythm & Soul Songwriter of the Year για τη συνεισφορά του στο τραγούδι «TV Off» του Lamar, το οποίο έφτασε στο No. 2 στο Billboard Hot 100 και ακούστηκε στο halftime show του Super Bowl 2026, αλλά και στο «Little Things» της Ella Mai που έφτασε στο No. 4 στο R&B/Hip-Hop Digital Song Sales Chart. Στον χώρο της θρησκευτικής μουσικής, το «Rest On Us» των Maverick City & Upperoom, που συνυπέγραψαν οι Brandon Lake και Harvest Grapevine, αναδείχθηκε ASCAP Rhythm & Soul Gospel Song of the Year.
Η Sony Music Publishing ανακηρύχθηκε ASCAP Rhythm & Soul Publisher of the Year χάρη σε μία σειρά από επιτυχίες στα charts, όπως το «Push 2 Start» της Tyla στο No. 88 και το «Went Legit» του G Herbo στο No. 70 του Billboard Hot 100. Στις επιτυχίες αυτές περιλαμβάνονται επίσης το «Folded» της Kehlani στο No. 6, το «Man I Need» της Olivia Dean στο No. 2 και το «WHATCHU KNO ABOUT ME» των Glorilla & Sexyy Red στο No. 17.
Η κυριαρχία της Sony Music Publishing επισφραγίστηκε επίσης με το «Mutt» του Leon Thomas στο No. 6, το «Shake It To The Max (Fly) Remix» των MOLIY, Silent Addy, Skillibeng και Shenseea στο No. 44, καθώς και το «Rather Lie» των The Weeknd και Playboi Carti στο No. 4.
Ανάμεσα στους υπόλοιπους βραβευμένους τραγουδοποιούς της βραδιάς συγκαταλέγονται οι Cardi B («Outside»), Justin Bieber («Yukon»), Partynextdoor («Somebody Loves Me»), Kali Uchis («Is It A Crime»), Usher («It Depends») και Summer Walker («Heart of A Woman»).
Τα ASCAP Rhythm & Soul Awards αναδεικνύουν τους τραγουδοποιούς και εκδότες των τραγουδιών με τις περισσότερες εκτελέσεις κατά την περασμένη χρονιά, βασιζόμενα στα δεδομένα της Luminate για το επίγειο και δορυφορικό ραδιόφωνο καθώς και τις υπηρεσίες streaming.
Η επιτυχία του Leon Thomas και το ηχηρό του μήνυμα κατά του καλλιτεχνικού περιορισμού αποδεικνύουν ότι η σύγχρονη μουσική σκηνή έχει ανάγκη από φωνές που διεκδικούν τον έλεγχο του έργου τους.
