Με αφορμή την κυκλοφορία μιας τεράστιας νέας έκδοσης για το «ReLoad», επαναξιολογούμε την πιο παρεξηγημένη αλλά και δημιουργική περίοδο των Metallica στα μέσα της δεκαετίας του ’90. Μέσα από σπάνιο υλικό, ηχογραφήσεις και μαρτυρίες, αποδεικνύεται πώς το συγκρότημα απελευθερώθηκε από τα δεσμά του thrash ήχου για να πειραματιστεί με μια εναλλακτική ταυτότητα που άλλαξε την πορεία του.
Η κυκλοφορία του νέου, θηριώδους box set για το άλμπουμ «ReLoad» φέρνει ξανά στο προσκήνιο την εποχή που οι Metallica αποφάσισαν να γίνουν πραγματικά παράξενοι, ρισκάροντας τη θέση τους στην κορυφή του metal κόσμου. Μετά την έκρηξη της alt-rock σκηνής στις αρχές των 90s, το συγκρότημα άφησε στην άκρη τις thrash καταβολές του και βούτηξε σε έναν πρωτόγνωρο ηχητικό πειραματισμό που ακόμη και σήμερα διχάζει τους οπαδούς.
Ενώ άλλα συγκροτήματα των 80s έχαναν τον προσανατολισμό τους προσπαθώντας να προσαρμοστούν στα νέα δεδομένα, οι Metallica επέλεξαν έναν τελείως δικό τους, αντισυμβατικό δρόμο. Οι U2 στράφηκαν στην disco, οι Guns N’ Roses πέρασαν περίπου 25 χρόνια κυνηγώντας το «Chinese Democracy», αλλά οι τέσσερις metalhead από την Καλιφόρνια προτίμησαν να πειραματιστούν χωρίς φόβο.
Τα άλμπουμ «Load» του 1996 και «ReLoad» του 1997 δεν είχαν έναν ξεκάθαρα εναλλακτικό ήχο, αφού τα riff των James Hetfield και Kirk Hammett είχαν μεγαλύτερη σχέση με τα blues και τους Lynyrd Skynyrd παρά με τους Pixies ή τους shoegaze ήχους. Ωστόσο, η χαλαρότητα στο παίξιμό τους λειτουργούσε ως μια ξεκάθαρη απόρριψη του καταιγιστικού ρυθμού που τους είχε κάνει θρύλους.
Αυτή η απελευθέρωση είχε ξεκινήσει ήδη από το «Black Album» του 1991, όταν ο James Hetfield έμαθε επιτέλους να τραγουδάει πραγματικά. Με αυτόν τον τρόπο, το συγκρότημα έσπασε τα δεσμά του metal πουριτανισμού και άνοιξε τον δρόμο για τη δημιουργική ελευθερία που ακολούθησε.
Όλα αυτά τα ιδιαίτερα στοιχεία συγκεντρώνονται τώρα στο νέο, εντυπωσιακό box set του «ReLoad», το οποίο ζυγίζει 12 pounds. Αυτή η έκδοση περιλαμβάνει 5 δίσκους βινυλίου, ένα single επτά ιντσών, 15 CDs και 4 DVDs γεμάτα με το πιο avant-garde υλικό της καριέρας τους.
Αυτή είναι η πιο πειραματική πλευρά των Metallica, τουλάχιστον μέχρι τη μετέπειτα συνεργασία τους με τον Lou Reed. Ένα αυτοκόλλητο στο κουτί, αντίστοιχο με εκείνο του αρχικού «Load» που ανέφερε ότι ο δίσκος είχε διάρκεια 78:59, γράφει τώρα ότι η νέα έκδοση διαρκεί 1697:47.
Αυτή η διάρκεια είναι περίπου δύο ώρες μικρότερη από το box set του «Load» που κυκλοφόρησε πέρυσι. Μέσα στο κουτί οι θαυμαστές θα βρουν πολύχρωμες αφίσες, κάρτες με κηλίδες μελανιού τύπου Rorschach, πένες κιθάρας και ένα σκληρόδετο βιβλίο.
Την παράσταση κλέβει το εικαστικό του άλμπουμ στο εσωτερικό φύλλο, αλλά και οι αμέτρητες φωτογραφίες με τα νέα κουρέματα, το eyeliner και τα βαμμένα νύχια των μελών. Τα βιβλιαράκια των CD της εποχής εκείνης ήταν γεμάτα με προκλητικές εικόνες από σπέρμα, αίμα και ούρα.
Λίγα χρόνια νωρίτερα, στο τραγούδι «Nothing Else Matters», ο Hetfield τραγουδούσε «Ανοιχτό μυαλό για μια διαφορετική ματιά», αλλά σίγουρα δεν φανταζόταν πόσο μακριά θα έφτανε αυτή η ιδέα. Η έκδοση περιλαμβάνει σχόλια από τον παραγωγό Bob Rock και τον τότε μπασίστα Jason Newsted, προσφέροντας μια φωτεινή ματιά στα παρασκήνια.
«Συνολικά, τόσα χρόνια μετά και μετά την επαναδραστηριοποίησή μου με το “ReLoad”, εξακολουθώ να νιώθω νικητής … Έκανα αυτό που ήρθα να κάνω. Κάναμε αυτό που ήρθαμε να κάνουμε», γράφει ο Newsted. Ωστόσο, προκαλεί εντύπωση η παντελής απουσία σχολίων από τους James Hetfield, Kirk Hammett και Lars Ulrich σε αυτό το συνοδευτικό βιβλίο.
Το ηχητικό υλικό αποζημιώνει πλήρως όσους θέλουν να καταλάβουν πώς το συγκρότημα έφτασε στα άκρα. Οι θαυμαστές μπορεί να προσποιήθηκαν ότι μισούσαν αυτές τις αλλαγές, αλλά εμπορικά τα άλμπουμ σάρωσαν.
Το «Load» έφτασε στο No. 1 του chart το 1996 και το «ReLoad» επανέλαβε την επιτυχία ενάμιση χρόνο μετά, με το πρώτο να γίνεται πενταπλά πλατινένιο και το δεύτερο τετραπλά πλατινένιο. Οι παλιοί οπαδοί ακόμα στραβομουτσουνιάζουν με το «Mama Said», μια country μπαλάντα από τον πρώτο κύκλο του «Load».
Αν όμως απομονώσει κανείς αυτή την περίοδο από το thrash παρελθόν τους, μπορεί να εκτιμήσει την καινοτομία τραγουδιών που ακόμα ακούγονται στο rock ραδιόφωνο. Με την απόσταση 29 χρόνων, το «ReLoad» αποδεικνύεται καλύτερο επειδή το συγκρότημα πήρε τον χρόνο του για να εμπλουτίσει τον ήχο του.
Οι Metallica δούλευαν και τους δύο δίσκους ταυτόχρονα με σκοπό να κυκλοφορήσουν ένα διπλό άλμπουμ. Επειδή όμως οι ημερομηνίες της περιοδείας πλησίαζαν, ολοκλήρωσαν βιαστικά 14 τραγούδια και κυκλοφόρησαν το «Load».
Για το κοινό, εκείνο το πρώτο άκουσμα ήταν ένα πραγματικό σοκ, γεμάτο μελαγχολικά τραγούδια όπως το «Until It Sleeps» και το «Hero of the Day». Ο δίσκος είχε επίσης το βαρύ «The Outlaw Torn», αλλά και το «Ain’t My Bitch», όπου ο Hetfield ψιθύριζε στο βάθος «Ήρθε η ώρα να γλείψουμε κώλους».
Η παλιά thrash ορμή είχε πλέον υποχωρήσει, αφήνοντας στη θέση της έναν καθαρό hard rock δίσκο. Το «ReLoad» έδειξε μια πιο ώριμη πλευρά αυτής της επανεφεύρεσης, ξεκινώντας με το «Fuel», ένα punky τραγούδι με καταιγιστικό riff φτιαγμένο για γεμάτα στάδια.
Εκείνη την περίοδο το συγκρότημα λειτουργούσε με καθαρή τρέλα και με τη βοήθεια κάθε ουσίας που κατανάλωναν πριν από την εποχή του ντοκιμαντέρ «Some Kind of Monster». Η συμμετοχή της Marianne Faithfull στο «The Memory Remains» εξακολουθεί να προκαλεί ανατριχίλα με τα απόκοσμα φωνητικά της.
Παράλληλα, το «Where the Wild Things Are» με τις φωνητικές αρμονίες που θυμίζουν τους Alice in Chains ακούγεται πιο σκοτεινό από τις πιο βαριές στιγμές τους. Το «Carpe Diem Baby» είναι ίσως το καλύτερο groove-rock τραγούδι τους, με ένα ψυχεδελικό πέρασμα που μοιάζει με μια maximalist εκδοχή της Joni Mitchell.
Από την άλλη, το «Low Man’s Lyric», ένα αργό βαλς με τη συνοδεία hurdy-gurdy, ακούγεται σαν τη δική τους εκδοχή για το «Sad-Eyed Lady of the Lowlands», αλλά πολύ πιο μελαγχολικό. Βέβαια, όπως και στο περσινό box set του «Load», έτσι κι εδώ υπάρχει αρκετό περιττό υλικό.
Το «The Unforgiven II» με τους υπερβολικούς στίχους «Αν μπορείς να καταλάβεις το εμένα/Τότε μπορώ να καταλάβω το εσένα» είναι οριακά ανεκτό. Τα βαριά riff του «Devil’s Dance» προανήγγειλαν τον τυποποιημένο ήχο συγκροτημάτων της post-nu-metal σκηνής, όπως οι Godsmack και οι Disturbed.
Επίσης, το «Attitude» στερείται ουσιαστικής έντασης, ειδικά όταν το ρεφρέν αναρωτιέται «Τι απέγινε ο ιδρώτας;». Αν οι Metallica είχαν κάνει μια αυστηρή επιλογή, τα δύο άλμπουμ θα μπορούσαν να είχαν δώσει έναν ενιαίο δίσκο τεσσερισήμισι αστέρων, στα πρότυπα του «Use Your Illusions» των Guns N’ Roses.
Η μουσική αναζήτηση της μπάντας είναι όμως αυτή που κάνει το box set του «ReLoad» τόσο συναρπαστικό. Στα demos ανακαλύπτουμε εξαιρετικές λεπτομέρειες, όπως τα απόκοσμα δεύτερα φωνητικά στη μίξη του «Fuel for Fire» από το 1995, που αργότερα μετονομάστηκε σε «Fuel».
Υπάρχουν επίσης οι συγκλονιστικές ακατέργαστες λήψεις της Marianne Faithfull και οι θορυβώδεις κιθάρες του Kirk Hammett στη δοκιμαστική μίξη του «The Memory Remains» από το 1997. Το υλικό περιλαμβάνει ακόμα μοναστηριακές ψαλμωδίες στο «Skimpy», το demo του «Carpe Diem Baby» και το βαρύ riff του «Bastard – ‘Bad Seed’ Riff II» που θυμίζει Neurosis.
Στο demo «Mine Eyes», που εξελίχθηκε στο «Low Man’s Lyric», ακούμε κιθάρες που θυμίζουν τον Robert Smith των The Cure. Στις σπάνιες ηχογραφήσεις περιλαμβάνεται επίσης η εκδοχή του DJ Spooky για το «For Whom the Bell Tolls», όπου εμπλουτίζει το τραγούδι με trip-hop breaks και illbient αντηχήσεις.
Παράλληλα, χρησιμοποιεί εφέ reverso-wah πάνω στην εμβληματική μπασογραμμή του Cliff Burton. Επιπλέον, ο Rob Overseer τοποθετεί το ντραμς break του Dave Grohl από το «Smells Like Teen Spirit» πάνω στο «Enter Sandman».
Είναι εντυπωσιακό πώς η εμμονή τους με τους Diamond Head και τους Lynyrd Skynyrd, που κάποτε γέννησε το «The Four Horsemen», οδήγησε τώρα στο «Prince Charming». Όλες αυτές οι στιγμές αποτυπώνουν το βάθος του πειραματισμού τους.
Οι τέσσερις δίσκοι με τον τίτλο «Shadowcast» συγκεντρώνουν σπάνιες ηχογραφήσεις, όπως ακυκλοφόρητα blues σόλο κιθάρας και εναλλακτικούς στίχους από την περίοδο 1995-1997. Όμως, η κορυφαία στιγμή αυτού του πειραματικού ταξιδιού βρίσκεται στους δύο δίσκους «Poor Acoustic Me».
Εκεί περιλαμβάνεται η ακουστική τους εμφάνιση στη φιλανθρωπική συναυλία Bridge School της οργάνωσης του Neil Young το 1997, όπου ξεχωρίζει το blues σόλο του Hammett στο «Last Caress». Επίσης, ξεχωρίζουν οι περίεργες ακουστικές εμφανίσεις τους για το ραδιόφωνο.
Στην εμφάνισή τους στον σταθμό KSJO το 1997, οι Metallica διασκεδάζουν παίζοντας το «Last Caress» με τον John Popper των Blues Traveler να παίζει φυσαρμόνικα πάνω από τα μελωδικά φωνητικά του Hetfield για βίαια σκηνικά, σαν ένα διεστραμμένο μπάρμπεκιου στο Anytown των ΗΠΑ. Στην παρέα συμμετείχαν μέλη των Alice in Chains, ένα χρόνο μετά το περίφημο περιστατικό με το σύνθημα «Οι φίλοι δεν αφήνουν τους φίλους να κουρεύονται».
Στην ίδια ηχογράφηση, ο Les Claypool των Primus παίζει μπάντζο, ο Chris Isaak συνοδεύει στο «Nothing Else Matters» και ο Gary Rossington των Lynyrd Skynyrd προσθέτει τη δική του πινελιά. Το αποτέλεσμα είναι εξαιρετικά παράξενο, πολυσυλλεκτικό και απόλυτα αντιπροσωπευτικό των 90s.
Οι μεγάλες live εμφανίσεις που περιλαμβάνονται στα CDs και τα DVDs αποτυπώνουν τέλεια το κλίμα της εποχής. Ο πειραματικός ήχος του Hammett στα τραγούδια των δύο δίσκων αναδεικνύεται μοναδικά μέσα από τις ακατέργαστες ζωντανές μίξεις, ειδικά στα «The Memory Remains» και «Bleeding Me».
Στο Ministry of Sound, μάλιστα, το συγκρότημα ενσωματώνει αποσπάσματα από το «Mrs. Robinson» και το «Highway Star» στο εισαγωγικό τους τζαμάρισμα. Στις ζωντανές εκτελέσεις, όλα τα τραγούδια από το «Load» και το «ReLoad» αποκτούν μια πολύ μεγαλύτερη και πιο άγρια διάσταση.
Στα βίντεο είναι φανερό πόσο ενθουσιασμένοι ήταν οι μουσικοί με το νέο υλικό, την ίδια στιγμή που έδειχναν σχεδόν βαρεμένοι με τα παλιά τους τραγούδια. Για τον λόγο αυτό, συμπίεσαν τα δύο πρώτα άλμπουμ τους σε ένα γρήγορο medley με τίτλο «Kill/Ride Medley».
Επιπλέον, άλλαξαν εντελώς το «Master of Puppets», κόβοντας το μεσαίο του μέρος και ολόκληρο το φινάλε, δίνοντάς του ένα κούρεμα. Παρόλα αυτά, ήταν εμφανές ότι διασκέδαζαν ανακαλύπτοντας νέες πτυχές του εαυτού τους.
Αυτή η περίοδος όμως δεν κράτησε πολύ, καθώς οι αντιδράσεις των θαυμαστών ανάγκασαν το συγκρότημα να επιστρέψει γρήγορα στις ρίζες του. Κυκλοφόρησαν το άλμπουμ με διασκευές «Garage Inc.» το 1998, συγκεντρώνοντας παλιές διασκευές των Misfits και Diamond Head μαζί με νέες ηχογραφήσεις, ανάμεσα στις οποίες και το «Tuesday’s Gone» από τον KSJO, καθώς και μια διασκευή σε τραγούδι του Nick Cave.
Στη συνέχεια ακολούθησε το «St. Anger» του 2003, που σηματοδότησε μια σχεδόν ολοκληρωτική κατάρρευση, πριν η συνεργασία με τον Rick Rubin φέρει την επιστροφή στον thrash ήχο. Σήμερα, το συγκρότημα κρατάει σταθερά στις συναυλίες του μόνο τα «Fuel» και «The Memory Remains».
Συμπερασματικά, παρόλο που οι Metallica έχουν πλέον αποστασιοποιηθεί από την αισθητική των δύο «Load», συνεχίζουν να δείχνουν την παράξενη πλευρά τους μέσα από σπάνιες ακουστικές συναυλίες ή συμπράξεις με συμφωνικές ορχήστρες. Η ακρόαση του «ReLoad» σήμερα επιβεβαιώνει το γνωστό κλισέ ότι μερικές φορές πρέπει να χαθείς για να βρεις τον πραγματικό εαυτό σου.
Είτε το αγαπάει κανείς είτε το μισεί, εκείνη η εποχή απέδειξε ότι όταν οι Metallica έχασαν τον δρόμο τους, ανακάλυψαν μια πιο αληθινή και γοητευτικά παράξενη εκδοχή της τέχνης τους. Και αυτός είναι ένας ήχος που δεν θα τον ξανακούσουμε ποτέ από εκείνους.
