Στις 23 Ιουλίου 1976, οι Fleetwood Mac ανέβηκαν στη σκηνή του Richfield Coliseum στο Οχάιο, έχοντας ήδη περάσει από διαζύγια, χωρισμούς, νομικές διαμάχες και αλλεπάλληλες αλλαγές στη σύνθεσή τους. Εκείνο το βράδυ, με τη Stevie Nicks και τον Lindsey Buckingham να κερδίζουν σταδιακά τον χώρο τους, το συγκρότημα παρουσίασε για πρώτη φορά τη μουσική του «Rumours», λίγους μήνες πριν από την έκρηξη του άλμπουμ.
Η συναυλία των Fleetwood Mac στο Richfield Coliseum, ανάμεσα στο Κλίβελαντ και το Άκρον, ηχογραφήθηκε από έναν θεατή με φορητό recorder και διασώθηκε από μία εποχή κατά την οποία οι συναυλίες συχνά είχαν πρόχειρη ασφάλεια, απρόβλεπτες αντιδράσεις του κοινού και ελάχιστη τεκμηρίωση. Σήμερα, η ηχογράφηση προσφέρει μία σπάνια εικόνα της μπάντας λίγο πριν περάσει από την επιτυχία στη διεθνή αναγνώριση.
Λίγες εβδομάδες πριν από τη συναυλία, το Associated Press επιχείρησε να συνοψίσει σε τρεις προτάσεις την ταραχώδη προηγούμενη δεκαετία του συγκροτήματος: «Το πρόσφατο ιστορικό τους περιλαμβάνει δύο διαζύγια, έναν ερωτικό χωρισμό, δύο θρησκευτικές μεταστροφές και μία messy δικαστική διαμάχη με έναν πρώην μάνατζερ. Κι όμως, αυτοί οι πέντε άνθρωποι — δύο γυναίκες και τρεις άντρες — μπορούν να πνίξουν τις λύπες τους μέσα στην επιτυχία. Ύστερα από σχεδόν δέκα χρόνια ως ένα ακόμη συγκρότημα, οι Fleetwood Mac βρίσκονται στα πάνω τους», έγραφε το πρακτορείο.
Η άνοδος είχε ξεκινήσει με την απόφαση να ενταχθούν στη μπάντα η Stevie Nicks και ο Lindsey Buckingham, λίγο πριν από την κυκλοφορία του ομώνυμου άλμπουμ «Fleetwood Mac» το 1975. Η επιλογή έμοιαζε με κίνηση ανάγκης, καθώς οι Fleetwood Mac αναζητούσαν σταθερότητα μετά την αποχώρηση του Peter Green, συνιδρυτή και αρχικού επικεφαλής τους.
Στις αρχές της δεκαετίας του 1970, αρκετοί κιθαρίστες πέρασαν από το συγκρότημα χωρίς να στεριώσουν. Ο Bob Welch είχε αποχωρήσει έπειτα από πέντε άλμπουμ που δεν έφεραν τα αναμενόμενα αποτελέσματα, ενώ μία πρώην διοίκηση είχε στείλει στον δρόμο μία ψεύτικη εκδοχή των Fleetwood Mac, προκαλώντας μεγάλη νομική σύγκρουση και σύγχυση στο κοινό.
Όταν κάποιος αγόραζε εισιτήριο για συναυλία των Fleetwood Mac, δεν ήταν πάντα βέβαιο ποιο συγκρότημα θα έβλεπε. Μέσα σε αυτό το ασταθές περιβάλλον, ο Buckingham και η Nicks έμοιαζαν αρχικά με τους επόμενους νέους συνεργάτες που θα μπορούσαν να ακολουθήσουν την ίδια διαδρομή με τον Welch, τον Jeremy Spencer και τον Danny Kirwan.
Η πραγματικότητα αποδείχθηκε διαφορετική. Οι δύο νέοι μουσικοί είχαν έντονη σκηνική παρουσία και έφεραν μαζί τους τα τραγούδια «Monday Morning», «Rhiannon», «Landslide» και «I’m So Afraid». Παράλληλα, η Christine McVie έδωσε στο άλμπουμ τη δική της μελωδική σταθερότητα, με το «Over My Head» να φτάνει στο No. 20 του «Hot 100» chart, την υψηλότερη θέση που είχε κατακτήσει μέχρι τότε τραγούδι των Fleetwood Mac στην Αμερική.
Η επιτυχία του «Over My Head» βοήθησε το συγκρότημα να εμφανιστεί σε μεγαλύτερους χώρους στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το επόμενο single, το «Warm Ways», επίσης γραμμένο από την Christine McVie, δεν είχε ανάλογη πορεία, όμως η μπάντα είχε ήδη αποκτήσει την απαραίτητη δυναμική για να συνεχίσει.
Η μεγάλη αλλαγή ήρθε τον Φεβρουάριο του 1976, επτά μήνες μετά την κυκλοφορία του άλμπουμ, όταν το «Rhiannon» έφτασε στο No. 11. Για πολλούς ακροατές, το τραγούδι αποτέλεσε την πρώτη γνωριμία με τη θεατρικότητα, τη χαρακτηριστική φωνή και την ιδιαίτερη παρουσία της Stevie Nicks.
Η ίδια είχε περιγράψει το «Rhiannon» ως τραγούδι για «μια παλιά Ιρλανδή μάγισσα». Η εμφάνισή της στο «The Midnight Special» ενίσχυσε τη δημοτικότητα του τραγουδιού και έκανε τη Nicks κεντρικό πρόσωπο στη νέα εικόνα του συγκροτήματος. Το «Landslide», αντίθετα, δεν κυκλοφόρησε ποτέ ως single και έγινε γνωστό μέσα από το ίδιο το άλμπουμ.
Η επιτυχία, βέβαια, είχε υψηλό κόστος. Οι Fleetwood Mac είχαν πραγματοποιήσει περισσότερες από 100 συναυλίες το 1975 και συνέχισαν αδιάκοπα τις εμφανίσεις τους το 1976, καθώς η ζήτηση μεγάλωνε. Η πίεση επιβάρυνε τον γάμο της Christine και του John McVie.
«Απλώς δεν έχεις καθόλου χώρο για τον εαυτό σου. Έπειτα από επτά χρόνια συνειδητοποιείς ότι έχεις έναν σιαμαίο δίδυμο, τον οποίο έχεις δει στα καλύτερα και στα χειρότερά του, και συνήθως τα χειρότερα είναι εκείνα που θυμάσαι περισσότερο. Αρχίζεις να σκέφτεσαι: “Αυτό δεν με κάνει ευτυχισμένο”. Σε αυτή την περίπτωση, έτσι ένιωθε η Christine», είπε ο John McVie στο Associated Press.
Την ίδια περίοδο, προβλήματα αντιμετώπιζαν και οι Nicks και Buckingham. Σε δημοσίευμα του Απριλίου 1976 στη στήλη «Random Notes» του «Rolling Stone», αναφερόταν: «Ακούμε ότι η Stevie Nicks και ο Lindsey Buckingham των Fleetwood Mac είναι το δεύτερο ζευγάρι μέσα στο συγκρότημα που περνά δύσκολη περίοδο στη σχέση του. Η Christine McVie και ο John McVie χώρισαν πριν από οκτώ μήνες», έγραφε το περιοδικό.
Η συναυλία στο Richfield Coliseum εντάχθηκε στη σειρά συναυλιών «Summer Extravaganza», μαζί με εμφανίσεις των Yes, Jethro Tull, Average White Band και Jefferson Starship. Ο Nils Lofgren άνοιξε τη συναυλία των Fleetwood Mac, ενώ ο δεύτερος καλλιτέχνης που ανακοινώθηκε αργότερα ήταν ο Boz Scaggs.
Τα εισιτήρια κόστιζαν έξι δολάρια και διατίθεντο μέσω Ticketron σε Sears, Cleveland Tux Shops, May Co. Downtown και King’s Men’s Wear. Όσοι περίμεναν μέχρι την ημέρα της συναυλίας πλήρωναν επτά δολάρια. Πέντε ημέρες αργότερα, η συναυλία των Aerosmith και Derringer είχε ήδη εισιτήριο επτά δολαρίων στην προπώληση, ενώ ο Neil Diamond ζητούσε 7,50, 10 και 12,50 δολάρια για την εμφάνισή του στις 6 Αυγούστου.
Η ασφάλεια στον χώρο πρέπει να ήταν χαλαρή. Ένας θεατής κατάφερε να περάσει recorder, χάρη στον οποίο ακούμε σήμερα τη συναυλία, ενώ κάποιος άλλος έβαλε μέσα έναν δυναμίτη ή κροτίδα τύπου cherry bomb, που εξερράγη ακριβώς τη στιγμή που το συγκρότημα ανέβαινε στη σκηνή. Τέτοια περιστατικά ήταν συνηθισμένα στις συναυλίες της εποχής, όσο παράξενο κι αν μοιάζει αυτό σήμερα.
Οι Fleetwood Mac ξεκίνησαν με το «Say You Love Me» και στη συνέχεια γύρισαν σε παλαιότερο υλικό, παίζοντας τα «Station Man» και «Spare Me a Little of Your Love». «Θα προσπαθήσουμε να παίξουμε τα παλιά και τα καινούργια», είπε η Christine McVie στο κοινό.
Το «Rhiannon», ωστόσο, ήταν εκείνο που άλλαξε την ατμόσφαιρα. Η ένταση της ερμηνείας ανέδειξε τόσο τη Stevie Nicks όσο και τον Lindsey Buckingham, ο οποίος έδινε στη μπάντα μία πιο νευρική, κιθαριστική ενέργεια.
«Μπροστά από τη σκηνή, μία παράξενη γυναίκα με στρώσεις από μαύρο σιφόν και βελούδο τύλιγε τα χέρια της γύρω από το σώμα της και τραγουδούσε: “Όλη σου τη ζωή δεν έχεις δει ποτέ μία γυναίκα να την παίρνει ο άνεμος”. Έμοιαζε με διασταύρωση των αστέρων του βωβού κινηματογράφου Theda Bara και Pola Negri, όμως ήταν μία ξανθιά δυναμίτης», έγραψε η Jane Scott, θρυλική μουσικοκριτικός της «Cleveland Plain Dealer».
Η Nicks είχε ακόμη λίγες στιγμές στο προσκήνιο εκείνο το βράδυ, ανάμεσά τους μία όμορφη εκτέλεση του «Landslide». Το μεγαλύτερο μέρος του προγράμματος παρέμενε αφιερωμένο σε παλαιότερα τραγούδια, όπως τα «Oh Well», «The Green Manalishi» και «Hypnotized».
Στα μέσα της συναυλίας, η Christine McVie αποκάλυψε στο κοινό ότι η μπάντα εργαζόταν ήδη πάνω στο επόμενο άλμπουμ. «Μόλις σχεδόν τελειώσαμε ένα ακόμη άλμπουμ, που υπολογίζουμε να κυκλοφορήσει κάποια στιγμή στα τέλη Σεπτεμβρίου. Θα θέλαμε να παίξουμε ένα τραγούδι από αυτό το άλμπουμ. Λέγεται “You Make Loving Fun”», είπε.
Για σχεδόν όλους τους θεατές, αυτή ήταν η πρώτη φορά που άκουγαν τραγούδι από το «Rumours». Οι ηχογραφήσεις είχαν ξεκινήσει τον Φεβρουάριο και το άλμπουμ πλησίαζε στην ολοκλήρωσή του, όμως η προγραμματισμένη κυκλοφορία του μετατέθηκε τελικά για τον Φεβρουάριο του 1977.
Σε συνέντευξή του τον Ιούλιο του 1976, ο John McVie περιέγραψε το άλμπουμ ως «Mary Hartman σε βινύλιο». «Δεν το σχεδιάσαμε έτσι. Ξαφνικά συνειδητοποιήσαμε ότι όλα τα τραγούδια μιλούσαν για προσωπικές καταστάσεις μέσα στο συγκρότημα. Είναι πολύ ειλικρινές», είπε.
Η πρόβλεψη του Associated Press ότι το άλμπουμ θα γνώριζε μεγάλη επιτυχία αποδείχθηκε απόλυτα σωστή. Το «Rumours» εκτόπισε το «Frampton Comes Alive!» από την κορυφή του «Billboard 200» chart τον Σεπτέμβριο του 1976 και εξελίχθηκε σε άλμπουμ που αγαπιέται όλο και περισσότερο με το πέρασμα των δεκαετιών.
Το Richfield Coliseum έκλεισε το 1995 και κατεδαφίστηκε το 1999. Σήμερα, στη θέση του υπάρχει ένα λιβάδι μέσα στο Cuyahoga Valley National Park, όπου περνούν ελάφια, κουνέλια, αλεπούδες και περιστασιακά κογιότ, ενώ πεζοπόροι και παρατηρητές πουλιών διασχίζουν τον χώρο χωρίς να γνωρίζουν πάντα ότι πατούν εκεί όπου έπαιξαν οι Led Zeppelin, οι Pink Floyd, οι Rolling Stones, ο Elton John, οι Genesis και πολλές ακόμη μεγάλες μπάντες της rock.
Στην ίδια αρένα είχαν διεξαχθεί και περισσότερα από 1.000 παιχνίδια των Cleveland Cavaliers. Η σιωπή του σημερινού τοπίου κάνει ακόμη πιο έντονη την αντίθεση με τον θόρυβο και την κίνηση που χαρακτήριζαν κάποτε το κτίριο.
Οι ίδιοι οι Fleetwood Mac βρίσκονται πλέον σε εύθραυστη κατάσταση. Ο θάνατος της Christine McVie το 2022 άφησε ένα κενό που δύσκολα καλύπτεται, ενώ η μακρά σύγκρουση ανάμεσα στη Stevie Nicks και τον Lindsey Buckingham έχει μόλις αρχίσει να υποχωρεί.
Οι θαυμαστές εξακολουθούν να ελπίζουν σε μία τελευταία περιοδεία. Παραμένει αβέβαιο αν ο John McVie μπορεί να αντεπεξέλθει στις απαιτήσεις μιας τέτοιας επιστροφής και αν η Nicks είναι διατεθειμένη να συνεργαστεί ξανά με τον Buckingham πέρα από περιστασιακές τηλεφωνικές συνομιλίες.
Η ηχογράφηση από το Richfield Coliseum έχει ατέλειες και πιθανότατα δεν αρκεί από μόνη της για επίσημη κυκλοφορία. Ίσως, όμως, υπάρχει στα αρχεία του συγκροτήματος κάποια καθαρότερη καταγραφή από εκείνη την περίοδο, ένα ντοκουμέντο από τις εβδομάδες κατά τις οποίες οι Fleetwood Mac πίστευαν ότι είχαν φτάσει σε ένα υψηλό σημείο χωρίς να γνωρίζουν τι ακολουθούσε.
Αυτό είναι το ενδιαφέρον εκείνης της βραδιάς. Το «Rumours» δεν είχε ακόμη γίνει σημείο αναφοράς, η Stevie Nicks μόλις κέρδιζε την προσοχή του κοινού και η μπάντα παρέμενε ένα συγκρότημα σε διαρκή ένταση. Στο Κλίβελαντ, όμως, ακούστηκε για πρώτη φορά καθαρά η κατεύθυνση προς την οποία πήγαιναν όλοι.
