Μια σαρωτική δικαστική ανατροπή απέναντι στο FBI, οι αντικρουόμενες καταθέσεις των μετανοημένων εκτελεστών και το δεύτερο μέτωπο που κρατά τον Lil Durk πίσω από τα κάγκελα.
Ο Lil Durk κρίθηκε αθώος για όλες τις κατηγορίες την Παρασκευή, έπειτα από μία ακροαματική διαδικασία τριών εβδομάδων σε ομοσπονδιακό δικαστήριο στο κέντρο του Λος Άντζελες. Οι εισαγγελικές αρχές τον κατηγορούσαν για την οργάνωση δολοφονίας κατά παραγγελία, ενώ οι συνήγοροι υπεράσπισης αποδόμησαν την αξιοπιστία των βασικών μαρτύρων της κυβέρνησης, χαρακτηρίζοντάς τους ομολογημένους δολοφόνους που ενέπλεξαν τον βραβευμένο με Grammy ράπερ για να αποφύγουν τα ισόβια.
Ο 33χρονος μουσικός, του οποίου το πραγματικό όνομα είναι Durk Banks, έσκυψε το κεφάλι και ξέσπασε σε δάκρυα μόλις ανακοινώθηκε η απόφαση. Στη δεύτερη σειρά του ακροατηρίου, η σύζυγός του, India Royale, αγκάλιασε τη μητέρα του, τη συγγραφέα LaShawnda Woodard. Δίπλα του, η συνήγορός του, Christy O’Connor, τον κράτησε από το μπράτσο για να τον στηρίξει καθώς λύγιζε από τη φόρτιση.
«Ήταν μία καθολική επικράτηση απέναντι σε όλη την ισχύ του Υπουργείου Δικαιοσύνης και του FBI», δήλωσε στο Rolling Stone ο επικεφαλής συνήγορος του ράπερ, Drew Findling.
«Το συναίσθημα είναι συντριπτικό. Μου κόβει την ανάσα», πρόσθεσε ο ίδιος, λίγο πριν εξέλθει από το κτίριο του δικαστηρίου γνωρίζοντας την αποθέωση από συγκεντρωμένους θαυμαστές.
Το σώμα των ενόρκων, το οποίο αποτελούνταν από επτά γυναίκες και πέντε άνδρες, χρειάστηκε τρεις ημέρες διαβουλεύσεων για να καταλήξει στην ομόφωνη αθώωση του καλλιτέχνη. Αντίθετα, οι δύο συγκατηγορούμενοί του, Deandre Wilson και David Lindsey, κρίθηκαν ένοχοι για συνωμοσία με σκοπό την καταδίωξη, καταδίωξη και καταδίωξη που οδήγησε σε θάνατο.
Παρά την απόφαση, ο Lil Durk παραμένει υπό κράτηση εν αναμονή μιας δεύτερης δίκης, η οποίο είχε διαχωριστεί από την αρχική δικογραφία. Η συγκεκριμένη κατηγορία, που αφορά διάπραξη δολοφονίας προς όφελος εγκληματικής οργάνωσης, έχει οριστεί να εκδικαστεί στις 5 Οκτωβρίου, με τους δικηγόρους του να ετοιμάζονται να προσβάλουν τη συνέχιση της προφυλάκισής του.
«Νιώθουμε υπέροχα, καταπληκτικά. Καθόμουν σε αναμμένα κάρβουνα, είχα απίστευτο άγχος. Χαίρομαι που αποκαλύφθηκε η αλήθεια», δήλωσε ο πατέρας του ράπερ, Dontay Banks Sr., ο οποίος παρακολούθησε κάθε μέρα της διαδικασίας.
«Χαίρομαι που δώδεκα άνθρωποι, που δεν έχουν καμία σχέση με κανέναν μας, είδαν ότι δεν είχε καμία εμπλοκή σε όλο αυτό. Ήταν σπουδαίο», συμπλήρωσε ο ίδιος.
Ο πατέρας του μουσικού υπογράμμισε ότι η χαρά για την ετυμηγορία επισκιάζεται από την απώλεια μιας ανθρώπινης ζωής. «Συμπάσχουμε με την οικογένεια που έχασε έναν γιο. Έχω χάσει κι εγώ έναν γιο και γνωρίζω καλά τι περνάει αυτή η μητέρα», δήλωσε στη συνέχεια. «Είναι εξαιρετικά δύσκολο και θέλουμε να γνωρίζει όλος ο κόσμος ότι στεκόμαστε στο πλευρό της».
Ο Lil Durk αντιμετώπιζε πέντε ομοσπονδιακές κατηγορίες, ανάμεσα στις οποίες ήταν η συνωμοσία για καταδίωξη, η καταδίωξη με συνέπεια τον θάνατο και η δολοφονία κατά παραγγελία. Η εισαγγελία ισχυρίστηκε ότι είχε επικηρύξει τον αντίπαλο ράπερ Quando Rondo, θεωρώντας τον υπεύθυνο για τη δολοφονία του στενού του φίλου και μουσικού συνεργάτη, King Von, το 2020 στην πολιτεία Τζόρτζια. Σύμφωνα με το κατηγορητήριο, η επικήρυξη αυτή προκάλεσε την αλυσίδα των γεγονότων που οδήγησαν στον θάνατο του ξαδέλφου του Quando Rondo.
Στις τελικές αγορεύσεις της Τρίτης, οι εισαγγελείς υποστήριξαν ότι ο ράπερ επιζητούσε εκδίκηση και είχε εκφράσει αυτή την επιθυμία σε μέλη της hip-hop κολεκτίβας του, Only The Family (OTF), μέσω γραπτών μηνυμάτων. Τον παρουσίασαν ως σκληρό αρχηγό συμμορίας του Σικάγο, ο οποίος είχε τους εκτελεστές σε άμεση ετοιμότητα και αποφάσισε ότι είχε έρθει η ώρα να χτυπήσει τον Quando Rondo κατά τη διάρκεια επίσκεψής του στο Λος Άντζελες.
Στο δικαστήριο προβλήθηκε βιντεοληπτικό υλικό που κατέγραφε τρεις ένοπλους, ο ένας εκ των οποίων κρατούσε πιστόλι Glock τροποποιημένο ώστε να λειτουργεί ως αυτόματο, να ανοίγουν πυρ εναντίον του οχήματος Escalade του Quando Rondo σε πρατήριο καυσίμων απέναντι από το εμπορικό κέντρο Beverly Center, στις 19 Αυγούστου 2022. Ο Quando Rondo, του οποίου το επίσημο όνομα είναι Tyquian Bowman, γλίτωσε, όμως ο 24χρονος ξάδελφός του, Saviay’a Robinson, γνωστός ως Lul Pab, έπεσε νεκρός.
Η υπόθεση της κυβέρνησης στηρίχθηκε κατά κύριο λόγο σε τρεις μάρτυρες που είχαν συνάψει συμφωνίες ομολογίας, ανάμεσά τους και δύο από τους εκτελεστές. Οι Kasey «OTF Jam» Hester και Keith Jones κατέθεσαν ότι πυροβόλησαν το όχημα περιμένοντας να πληρωθούν από τον Lil Durk, έχοντας δηλώσει ένοχοι για φόνο και δολοφονία κατά παραγγελία. Ο τρίτος συνεργαζόμενος μάρτυρας, ο Kavon «OTF Vonnie» Grant, πρώην προσωπικός βοηθός του ράπερ και μεσάζων κλεμμένων πολυτελών οχημάτων, ομολόγησε επίσης την ενοχή του, έχοντας προμηθεύσει τα όπλα και το κλεμμένο αυτοκίνητο Infiniti που χρησιμοποιήθηκε στην επίθεση.
Η υπεράσπιση υποστήριξε ότι οι τρεις τους είπαν ψέματα στο εδώλιο για να μειώσουν τις ποινές τους. Οι δικηγόροι τόνισαν ότι ο Grant βρισκόταν πιο κοντά στον King Von από οποιονδήποτε άλλον και, τυφλωμένος από την επιθυμία για εκδίκηση, λειτούργησε ως ο πραγματικός εγκέφαλος της ενέδρας.
«Έχει χειραγωγήσει κάθε άνθρωπο γύρω του», ανέφερε στην αγόρευσή του ο Findling, χαρακτηρίζοντας τον Grant απατεώνα και μετρ της παραπλάνησης. «Θα απέλυε ποτέ κανείς κάποιον στον οποίο είχε αναθέσει να οργανώσει μία δολοφονία; Αυτό είναι εντελώς παράλογο», σημείωσε, υπενθυμίζοντας ότι ο ράπερ είχε απολύσει τον βοηθό του στις αρχές του 2023, λίγους μήνες μετά τη δολοφονία.
Ο Hester υποστήριξε στην κατάθεσή του ότι στρατολογήθηκε για την επίθεση στις 18 Αυγούστου 2022, περίπου έξι μήνες μετά την αποφυλάκισή του για απόπειρα ανθρωποκτονίας. Ανέφερε ότι επέβαινε στο αυτοκίνητο με τη σύζυγό του όταν δέχθηκε κλήση από τον Anthony «OTF Boonie Mo» Jones, ο οποίος του ζήτησε να πάει εσπευσμένα στο αεροδρόμιο για ταξίδι στην Καλιφόρνια, ισχυριζόμενος ότι η κλήση ήταν σε ανοιχτή ακρόαση και άκουγε τον ράπερ να μιλά στο βάθος.
Ο ίδιος μάρτυρας ισχυρίστηκε ότι νωρίτερα την ίδια χρονιά, σε στούντιο της Ατλάντα, ο Lil Durk παραπονιόταν ότι ο ράπερ 6ix9ine τον προκαλούσε λέγοντας ότι έπρεπε να εκδικηθεί τον θάνατο του King Von. Σύμφωνα με τον Hester, ο μουσικός είχε πει τότε στην παρέα του ότι όποιος σκότωνε τον Quando Rondo θα ήταν απόλυτα καλυμμένος.
Ο δικηγόρος Brian Steel επιτέθηκε στον Hester χαρακτηρίζοντάς τον κατά συρροή δολοφόνο καταδικασμένο για τρεις ανθρωποκτονίες, στον οποίο δεν μπορεί να δοθεί καμία πίστη. Κατά την αντεξέταση, παρουσίασε ηχογραφημένες συνομιλίες από τη φυλακή, όπου ο μάρτυρας φαινόταν να συζητά πώς θα έλεγε στους εισαγγελείς ό,τι ήθελαν να ακούσουν.
«Θα κάνω αυτό που πρέπει. Ό,τι χρειαστεί για να βεβαιωθώ ότι δεν θα πάω φυλακή», είχε πει ο Hester στη σύζυγό του σε τηλεφώνημα στις 5 Μαΐου 2023.
Στη δική του μαρτυρία, ο Grant ισχυρίστηκε ότι ο Lil Durk έθεσε το σχέδιο σε εφαρμογή μόλις έμαθε πως ο Bowman βρισκόταν στο Λος Άντζελες για αγορά κάνναβης. Κατέθεσε ότι ο ράπερ τού ζήτησε να βρει κλεμμένο αυτοκίνητο και ότι οι εκτελεστές από το Σικάγο πέταξαν στο Σαν Ντιέγκο για να μην κινήσουν υποψίες. Παραδέχθηκε επίσης ότι οδηγούσε τη νοικιασμένη BMW που ακολουθούσε το όχημα του στόχου, ότι πήγαν σε εστιατόριο In-N-Out λίγα λεπτά μετά τους πυροβολισμούς και στη συνέχεια επέστρεψαν στο σπίτι που νοίκιαζε ο ράπερ.
Η υπεράσπιση απέρριψε τους ισχυρισμούς του Grant ως αποκυήματα φαντασίας, τονίζοντας ότι οι αρχές δεν παρουσίασαν κανένα στοιχείο πληρωμής. «Αυτή η υπόθεση έχει κατακλυστεί από ένα τσουνάμι εύλογων αμφιβολιών», υπογράμμισε ο Findling. «Πρόκειται για μία υπόθεση υποτιθέμενης αμοιβής για φόνο χωρίς να υπάρχουν πουθενά χρήματα».
Από την πλευρά του, ο Jones κατέθεσε ότι στρατολογήθηκε στις 18 Αυγούστου 2022 μέσω κλήσης FaceTime με τους Wilson και Lindsey, οι οποίοι φέρονται να του είπαν ότι είχαν την τοποθεσία του Bowman και ότι ο ράπερ είχε ένα εκατομμύριο δολάρια για εκείνους. Ισχυρίστηκε μάλιστα ότι ο Wilson μιλούσε μέσω βιντεοκλήσης με τον Lil Durk καθώς οδηγούσαν από το Σαν Ντιέγκο στο Λος Άντζελες, ισχυρισμό τον οποίο οι ένορκοι απέρριψαν.
Η υπεράσπιση κάλεσε στο εδώλιο τη σύζυγο του Hester και τη μητέρα του παιδιού του King Von για να καταρρίψει τις καταθέσεις των συνεργατών της εισαγγελίας. Η Shekema Springfield, αξιωματικός του στρατού των ΗΠΑ που απέκτησε γιο με τον King Von, κατέθεσε ότι ζούσε με τον Grant στην Ατλάντα και ότι εκείνος διαχειριζόταν τα οικονομικά του εκλιπόντος. Μετά τη δολοφονία του King Von, ο Grant τής είχε πει να μην ανησυχεί και ότι θα το φρόντιζε ο ίδιος, ενώ όταν ρωτήθηκε για τον χαρακτήρα του, απάντησε χωρίς δισταγμό ότι είναι ψεύτης και κλέφτης.
Η σύζυγος του Hester, Lashawntay Hester, κατέθεσε ότι επικοινώνησε αυτοβούλως με τους δικηγόρους του ράπερ μόλις ο σύζυγός της ανέβηκε στο εδώλιο, θέλοντας να διαψεύσει τα λεγόμενά του. Δήλωσε κατηγορηματικά ότι η τηλεφωνική κλήση που υποτίθεται ότι τον έστειλε στην Καλιφόρνια δεν έγινε ποτέ, με την εισαγγελία να υποστηρίζει ότι η ίδια ήταν απλώς δυσαρεστημένη με τη συνεργασία του συζύγου της με τις αρχές.
Μια σημαντική διαφωνία εκτυλίχθηκε χωρίς την παρουσία των ενόρκων, μετά την προβολή ενός αποσπάσματος συνέντευξης του 2023, όπου ο ραδιοφωνικός παραγωγός DJ Akademiks ρωτούσε τον καλλιτέχνη αν εξακολουθούσε να εξοργίζεται με τα σχόλια που του ζητούσαν να εκδικηθεί για τον φίλο του. «Για κάποιο λόγο δεν βλέπω πια αυτά τα σχόλια. Για έναν περίεργο λόγο. Δεν ξέρω, ίσως να φταίει το νερό», είχε απαντήσει ο μουσικός.
Στην τελική του τοποθέτηση, ο βοηθός ομοσπονδιακός εισαγγελέας Michael Morse υποστήριξε ότι ήταν απολύτως σαφές πως ο ράπερ παραδεχόταν την εμπλοκή του στη δολοφονία του Robinson, με την υπεράσπιση να μην έχει δικαίωμα άμεσης απάντησης λόγω της διαδικασίας.
Κατά τη διάρκεια των διαβουλεύσεων, οι συνήγοροι κατέθεσαν κατεπείγον αίτημα ζητώντας να προβληθεί στους ενόρκους ένα άλλο τμήμα της τρίωρης συνέντευξης, όπου ο καλλιτέχνης εξηγούσε ότι δεν έπαιρνε στα σοβαρά τις προκλήσεις του 6ix9ine. «Προσπαθώ να μην έρχομαι σε αντιπαράθεση με κανέναν. Προσπαθώ να μετατρέψω όλο το μίσος σε αγάπη», ανέφερε σε εκείνο το σημείο.
Για να στηρίξει τη θέση της, η υπεράσπιση επικαλέστηκε ζωντανή μετάδοση του DJ Akademiks, στην οποία ο παραγωγός δήλωσε ότι το επίμαχο κομμάτι ήταν σκηνοθετημένο για λόγους εντυπωσιασμού και προώθησης του νέου δίσκου του ράπερ. Ο ομοσπονδιακός δικαστής Michael Fitzgerald απέρριψε το αίτημα, κρίνοντας ότι οι εισαγγελείς είχαν το δικαίωμα να παρουσιάσουν τη δική τους ερμηνεία.
«Καταλαβαίνω απόλυτα γιατί ο κύριος Akademiks είναι εξοργισμένος με αυτό. Αν συνέβαινε σε μένα το ίδιο, θα ήμουν εξίσου εξοργισμένος, αλλά δεν είναι αυτό το ζήτημα», σημείωσε ο δικαστής Fitzgerald. «Οι ένορκοι θα αποφασίσουν ό,τι κρίνουν εκείνοι».
Οι στίχοι και τα video clip διαδραμάτισαν κεντρικό ρόλο στην ακροαματική διαδικασία, με τις οθόνες της αίθουσας να προβάλλουν το ακυκλοφόρητο βίντεο για το τραγούδι «Redman», γυρισμένο τον Ιανουάριο του 2021. Σε αυτό, ο ράπερ φαίνεται να θρηνεί τον King Von και στη συνέχεια να καταδιώκει και να πυροβολεί έναν ηθοποιό, ο οποίος σύμφωνα με τις αρχές υποδυόταν τον Quando Rondo.
Ο δικηγόρος Brian Steel αντέτεινε ότι επρόκειτο για καλλιτεχνική έκφραση ενός συντετριμμένου ποιητή. «Δεν πρόκειται για πράξη βίας με κίνητρο την εκδίκηση, αλλά για μία πράξη κινηματογράφησης», τόνισε ο συνήγορος Findling, συγκρίνοντας το υλικό με ταινία του Quentin Tarantino.
«Η απάντηση στη συγκεκριμένη περίπτωση παίρνει τη μορφή ενός diss τραγουδιού», συμπλήρωσε ο ίδιος. «Είναι κάτι απόλυτα συνηθισμένο στη μουσική βιομηχανία».
Ο δικαστής επέτρεψε επίσης να ακουστούν στίχοι από κομμάτια όπως τα «Pissed Me Off», «Who Want Smoke??» και «Ahhh Ha», όπου ο μουσικός ραπάρει: «Μην απαντάτε σε τίποτα σχετικά με τον Von. Εγώ λέω “στο διάολο, παραφέρεσαι, πάρε το όπλο σου. Δίνουν τοποθεσίες, εγώ το κανονίζω. Χέστε τα tweets, πάμε να χτυπήσουμε, έρχονται οι ομοσπονδιακοί”».
Δύο μήνες πριν από την έναρξη της δίκης, οι εισαγγελείς είχαν καταθέσει συμπληρωματικό κατηγορητήριο προσθέτοντας την κατηγορία της ανθρωποκτονίας στο πλαίσιο εγκληματικής οργάνωσης, οδηγώντας τον δικαστή στον διαχωρισμό της υπόθεσης. Καθ’ όλη τη διάρκεια της διαδικασίας, η δικαστική αίθουσα ήταν κατάμεστη, ενώ μετά την παρουσία του Young Thug σε προγενέστερη ακρόαση, στο δικαστήριο εμφανίστηκαν για να συμπαρασταθούν ο MGK και ο Ye.
«Είναι αδελφός μου εδώ και μία δεκαετία. Όταν με κάλεσε και με ρώτησε αν θα ερχόμουν να τον στηρίξω, εννοείται πως ήρθα χωρίς δεύτερη σκέψη. Ελευθερία στον Durk», έγραψε ο MGK σε ανάρτησή του στην πλατφόρμα X.
Η πανηγυρική αθώωση του Lil Durk συνιστά μία ιστορική ανατροπή απέναντι στο ομοσπονδιακό κατηγορητήριο, αποδεικνύοντας ότι οι ισχυρισμοί των συνεργαζόμενων μαρτύρων δεν στάθηκαν ικανοί να πείσουν τους ενόρκους. Ωστόσο, η παραμονή του στη φυλακή ενόψει της νέας δίκης του Οκτωβρίου υπενθυμίζει ότι η δικαστική του περιπέτεια απέχει ακόμη πολύ από το οριστικό της φινάλε.
