Οι BTS επέστρεψαν στο MetLife Stadium του Νιου Τζέρσεϊ στο πλαίσιο της περιοδείας τους «ARIRANG», παρουσιάζοντας ένα χορταστικό θέαμα δυόμισι ωρών με κορεατικά σύμβολα, εντυπωσιακή τεχνολογία, σπάνια τραγούδια και μία συγκινητική αναφορά του RM στον Nas.
Δώδεκα ημέρες μετά την ολιγόλεπτη εμφάνισή τους στο ημίχρονο του τελικού του Παγκοσμίου Κυπέλλου, οι BTS επέστρεψαν στο MetLife Stadium για να παρουσιάσουν ολόκληρο το εύρος της σκηνικής τους ταυτότητας. Η πρώτη συναυλία τους στο East Rutherford, το Σάββατο 1 Αυγούστου, εξελίχθηκε σε ένα σχεδόν αδιάκοπο θέαμα δυόμισι ωρών, όπου η κορεατική παράδοση συνάντησε τη σύγχρονη pop, την τεχνολογία μεγάλης κλίμακας και την οικειότητα επτά ανθρώπων που γνωρίζονται με ένα βλέμμα.
Λιγότερο από δύο εβδομάδες νωρίτερα, το παγκόσμιο κοινό είχε παρακολουθήσει τους RM, Jin, Suga, J-Hope, Jimin, V και Jung Kook να ερμηνεύουν το «Dynamite» στο ίδιο στάδιο. Στο πρόγραμμα εκείνης της βραδιάς συμμετείχαν επίσης οι Madonna, Shakira, Coldplay και Justin Bieber, σε μία διοργάνωση που συγκέντρωσε μερικά από τα μεγαλύτερα ονόματα της διεθνούς σκηνής.
Η σύντομη παρουσία των BTS στο ημίχρονο είχε αφήσει ανοιχτή μία υπόσχεση. Η επιστροφή τους με την περιοδεία «ARIRANG» έδωσε χώρο σε αυτή την υπόσχεση να αναπτυχθεί σε πραγματικές διαστάσεις, μέσα από δεκάδες τραγούδια, χορογραφίες, κινηματογραφικές εικόνες και στιγμές αυθόρμητης επικοινωνίας με τους ARMY.
Το πρόγραμμα περιλάμβανε σχεδόν ολόκληρο το «ARIRANG», το άλμπουμ που παρέμεινε για πολλές εβδομάδες στην κορυφή του Billboard 200 chart. Ανάμεσα στα νέα τραγούδια ακούστηκαν παλαιότερες επιτυχίες και αγαπημένες επιλογές των θαυμαστών, με τις παύσεις να περιορίζονται κυρίως στις ευχαριστίες των μελών προς το κοινό.
Οι BTS δεν αναφέρθηκαν άμεσα στην κοινή ανακοίνωση που είχαν εκδώσει νωρίτερα μέσα στην εβδομάδα, γνωστοποιώντας ότι δεν θα υποβάλουν τη μουσική τους προς εξέταση στα φετινά Βραβεία Grammy. Οι ARMY, ωστόσο, έφεραν τη δική τους θέση στις εξέδρες και τη μετέφεραν μέχρι τις γιγαντοοθόνες του σταδίου.
Η διάθεση των μελών παρέμεινε φωτεινή. Προς το τέλος της βραδιάς, ο RM επέλεξε να κοιτάξει μπροστά, χωρίς να αφήσει την ένταση των προηγούμενων ημερών να αλλάξει τον τόνο της συναυλίας.
«Ό,τι κι αν ακολουθήσει, παιδιά, ARMY, θέλω να παραμείνω θετικός. Δεν θα θεωρήσω ποτέ δεδομένη αυτή την αγάπη», είπε στο κοινό. «Ελπίζω να περάσατε υπέροχα απόψε. Σας αγαπώ πάρα πολύ», πρόσθεσε, πριν στείλει ένα φιλί προς τις εξέδρες.
Καθ’ όλη τη διάρκεια της εμφάνισης, τα επτά μέλη παρουσίαζαν τη βραδιά ως την έναρξη του δεύτερου σκέλους της περιοδείας τους στη Βόρεια Αμερική. Μετά τη δεύτερη συναυλία στο MetLife Stadium, την Κυριακή 2 Αυγούστου, το συγκρότημα θα συνεχίσει στη Βοστώνη.
Το συγκεκριμένο σκέλος θα ολοκληρωθεί τον Σεπτέμβριο με τέσσερις διαδοχικές συναυλίες στο SoFi Stadium του Λος Άντζελες. Στη συνέχεια, η περιοδεία θα μεταφερθεί σε άλλες ηπείρους, διευρύνοντας ακόμη περισσότερο τον πολιτιστικό ορίζοντα που συνοδεύει το «ARIRANG».
Η πρώτη ουσιαστική στιγμή της βραδιάς είχε αρχίσει πριν σβήσουν τα φώτα. Οι BTS μετέφεραν την πρόθεσή τους να συστήσουν περισσότερες πλευρές της κορεατικής κουλτούρας σε ολόκληρη την εμπειρία της περιοδείας, γεμίζοντας τον χώρο με ήχους παραδοσιακών οργάνων όσο οι θεατές περίμεναν την έναρξη.
Ανάμεσα στα τραγούδια που ακούστηκαν ήταν το «Hanyang» των CelloGayageum, του ντουέτου που αποτελούν οι Sol Daniel Kim και Dayoung Yoon. Οι δύο μουσικοί παίζουν τσέλο και gayageum, ένα από τα πλέον αναγνωρίσιμα έγχορδα όργανα της Κορέας, όπως προδίδει και το όνομα του σχήματός τους.
Στο πρόγραμμα πριν από τη συναυλία περιλαμβανόταν επίσης το «GeomunToy» του Park Dawool, ο οποίος παίζει geomungo και συμμετέχει στο rock συγκρότημα KARDI. Τα τραγούδια συνδυάζονταν με ασπρόμαυρα και γκρίζα έργα τέχνης, τα οποία απλώνονταν στις τεράστιες LED επιφάνειες 360 μοιρών στο κέντρο του σταδίου.
Την ίδια ώρα, οι πωλήσεις επίσημων προϊόντων, οι δραστηριότητες στον χώρο και οι συναντήσεις ανάμεσα σε μέλη των ARMY είχαν ήδη δημιουργήσει την αίσθηση μιας κοινότητας που συγκεντρωνόταν γύρω από κάτι ευρύτερο από ένα setlist. Η επιλογή της μουσικής πριν από την έναρξη έδειχνε πόσο προσεκτικά είχε ενσωματωθεί η κορεατική ταυτότητα σε κάθε στάδιο της βραδιάς.
Η φωνητική δύναμη του συγκροτήματος φάνηκε καθαρά στο πέμπτο τραγούδι του προγράμματος, το «Like Animals». Έπειτα από τέσσερα διαδοχικά κομμάτια υψηλής έντασης, η ερμηνεία απέκτησε περισσότερο πάθος και έδωσε χώρο στις φωνές να βγουν στο προσκήνιο.
Ο Jung Kook ξεχώρισε με τα ad-libs του στα ρεφρέν, τα οποία μοιράστηκε η φωνητική γραμμή των Jin, V, Jimin και Jung Kook. Η άνεσή του στις υψηλές νότες και η ακρίβεια των περασμάτων του υπενθύμισαν πόσο συστηματικά έχει καλλιεργήσει το φωνητικό του όργανο ο νεότερος των BTS.
Το «Fake Love» πρόσφερε μία από τις εντυπωσιακότερες τεχνολογικές εφαρμογές της παραγωγής. Κάθε μέλος που εμφανιζόταν να τραγουδά στις LED οθόνες περιβαλλόταν από γραμμές, σχήματα και ψηφιακά εφέ, τα οποία ακολουθούσαν τις κινήσεις του σε πραγματικό χρόνο.
Η εικόνα έμοιαζε με μουσικό βίντεο στο οποίο είχαν προστεθεί ψηφιακά εφέ κατά την επεξεργασία. Όλα, όμως, συνέβαιναν ζωντανά μέσα στο στάδιο, μετατρέποντας την κάμερα και την οθόνη σε ενεργά στοιχεία της χορογραφίας.
Ανάλογη φροντίδα χαρακτήρισε το medley των «SWIM» και «Merry Go Round». Τα δύο μεσαίας ταχύτητας τραγούδια από το «ARIRANG» παρουσιάστηκαν με τους χορευτές να κρατούν μακριά, αέρινα υφάσματα, σχηματίζοντας πάνω στη σκηνή την κίνηση ενός διογκωμένου κύματος.
Στο «SWIM», τα υφάσματα είχαν το βαθύ μπλε του ωκεανού. Καθώς ξεκινούσε το «Merry Go Round», η χρωματική παλέτα άνοιξε προς το ροζ και το μοβ, με μία απλή σκηνική ιδέα που απέκτησε τεράστια δύναμη μέσα στην κλίμακα του MetLife Stadium. Η συγκεκριμένη παρουσίαση διέθετε την ακρίβεια και την οικονομία που απαιτεί μία μεγάλη τηλεοπτική τελετή απονομής. Το «Merry Go Round», σε παραγωγή του Kevin Parker, εξελίχθηκε παράλληλα σε μία από τις πιο τρυφερές στιγμές της βραδιάς.
Ο J-Hope και ο RM έκλεισαν το τραγούδι με falsetto φωνητικά και έντονο συναίσθημα. Στο τελευταίο δευτερόλεπτο, οι φωνές των θεατών ενώθηκαν σε ένα fanchant, ολοκληρώνοντας τη σκηνή με τον τρόπο που μόνο ένα καλά συντονισμένο κοινό μπορεί να πετύχει.
Ο Jimin επέστρεψε στο στάδιο έχοντας αλλάξει την απόχρωση των μαλλιών του. Στο ημίχρονο του τελικού του Παγκοσμίου Κυπέλλου είχε εμφανιστεί με μακριά ξανθά μαλλιά, δεμένα χαμηλά πίσω από το κεφάλι του.
Στη συναυλία της 1ης Αυγούστου διατήρησε το ίδιο μήκος, επιλέγοντας γκρίζους τόνους που ενίσχυαν την κλασική, σχεδόν πριγκιπική παρουσία του. Τα μαλλιά του παρέμειναν λαμπερά και με όγκο σε ολόκληρη τη διάρκεια της απαιτητικής εμφάνισης, όπως φάνηκε και στις ομαδικές φωτογραφίες πριν και μετά τη συναυλία.
Η δεύτερη πράξη του προγράμματος άνοιξε με ένα ακόμη σύμβολο αφιερωμένο στην Κορέα. Ένας φωτεινός σχηματισμός περικύκλωσε τη σκηνή, παραπέμποντας στον κόκκινο και μπλε κύκλο taegeuk της σημαίας της Νότιας Κορέας.
Το taegeuk συμβολίζει την αρμονία ανάμεσα στις αρνητικές δυνάμεις του yin, που εκπροσωπούνται από το μπλε, και στις θετικές δυνάμεις του yang, οι οποίες αποδίδονται με το κόκκινο. Η εικόνα μεταφέρθηκε σε γιγαντιαία κλίμακα μπροστά σε δεκάδες χιλιάδες θεατές, λίγο πριν αρχίσει το «2.0».
Μέσα στην αυστηρά σχεδιασμένη παραγωγή, υπήρχε πάντοτε χώρος για τον αυθορμητισμό των επτά μελών. Κατά τη διάρκεια του «NORMAL», ο V προσπάθησε επανειλημμένα να τραβήξει την προσοχή του RM, ο οποίος χόρευε κοντά του χωρίς να αντιλαμβάνεται τι συνέβαινε.
Ο V έβγαλε τελικά τον σκούφο που φορούσε και τον πέταξε προς το μέρος του. «RM… Namjoon… έι… έι!», φώναζε στο μικρόφωνο την ώρα που το συγκρότημα συνέχιζε να τραγουδά, χωρίς να καταφέρει να αποσπάσει ούτε μία ματιά από τον αρχηγό του.
Η αποτυχία του σχεδίου έκανε τη σκηνή ακόμη πιο αστεία. Μαζί με τα πειράγματα και τα μπουκάλια νερού που εκτοξεύονταν ανάμεσα στα μέλη, η στιγμή έφερε στο προσκήνιο τη μεταξύ τους οικειότητα, ένα στοιχείο που παραμένει αναπόσπαστο μέρος των συναυλιών τους.
Το «Not Today» επέστρεψε με έναν βαρύτερο ήχο. Το single του 2017 απέκτησε πιο έντονα κρουστά και ντραμς με φυλετικό χαρακτήρα, προσθέτοντας μεγαλύτερη δύναμη στον αρχικό συνδυασμό ενεργητικού hip-hop και moombahton.
Ο RM παρέδωσε την εισαγωγή του τραγουδιού με ιδιαίτερη ένταση. «Σε όλους τους αουτσάιντερ του κόσμου / Ίσως έρθει μία μέρα που θα χάσουμε / Όμως αυτή η μέρα δεν είναι σήμερα / Σήμερα, πολεμάμε», φώναξε, δίνοντας στο γνώριμο απόσπασμα νέα ορμή.
Η χορογραφία είχε περιοριστεί σε ορισμένα σημεία του προγράμματος, ακολουθώντας και την παλαιότερη συμβουλή του προέδρου και ιδρυτή της HYBE, Bang Si-Hyuk, προς τα μέλη να μειώσουν την ένταση των περίφημα απαιτητικών κινησιολογικών τους προγραμμάτων. Όταν, όμως, οι BTS επέστρεφαν στις πλήρεις χορογραφίες, η αντίδραση του κοινού ήταν άμεση.
Η πρώτη μισή εκτέλεση του «MIC Drop» παρουσιάστηκε με ολόκληρη τη σκηνική χορογραφία και απέσπασε μία από τις δυνατότερες αντιδράσεις της βραδιάς. Ο Jimin βρέθηκε στο κέντρο κατά τη διάρκεια του ρεφρέν, οδηγώντας το συγκρότημα με ακρίβεια και ρευστότητα.
Ο τρόπος με τον οποίο τα μέλη διαχειρίζονται ακόμη τις απαιτητικές κινήσεις, χωρίς η προσπάθεια να βαραίνει την εικόνα τους, εξηγεί μεγάλο μέρος της αντοχής τους στην κορυφή της διεθνούς σκηνής. Η εμπειρία φαίνεται πλέον στις μικρές μεταβάσεις, στον έλεγχο της αναπνοής και στη σιγουριά με την οποία καταλαμβάνουν έναν τόσο μεγάλο χώρο.
Το «FYA» ήταν εξαρχής ένα από τα τραγούδια του «ARIRANG» που έμοιαζαν σχεδιασμένα για το περιβάλλον μιας περιοδείας. Η επιρροή του Jersey club απέκτησε ιδιαίτερη σημασία στο Νιου Τζέρσεϊ και ενώθηκε με το «Fire», ένα από τα πιο έντονα singles των BTS από το 2016.
Ο συνδυασμός των δύο τραγουδιών προκάλεσε τέτοια κινητικότητα στις εξέδρες, ώστε σε ορισμένα σημεία του σταδίου έγινε αισθητή η δόνηση από τα άλματα και τα δυνατά πατήματα του κοινού. Τα ίδια τα μέλη έδειχναν εντυπωσιασμένα από την ανταπόκριση.
«ARMY, το καταβροχθίσατε αυτό», σχολίασε ο Jin μετά το τέλος της εκτέλεσης, χρησιμοποιώντας τη γνώριμη διαδικτυακή έκφραση επιδοκιμασίας.
Το εναρκτήριο τραγούδι του «ARIRANG», «Body to Body», μετέφερε στη σκηνή μία από τις ισχυρότερες πολιτιστικές δηλώσεις της φετινής pop. Στην παραγωγή του ενσωματώνεται το περίφημο κορεατικό παραδοσιακό τραγούδι «Arirang», μέσα σε ένα φουτουριστικό περιβάλλον pop και rap.
Κατά τη συναυλιακή παρουσίασή του, οι τεράστιες LED οθόνες γέμισαν με θαυμαστές των BTS διαφορετικών ηλικιών, σωματότυπων και καταβολών. Όλοι φορούσαν hanbok, την παραδοσιακή κορεατική ενδυμασία, ενώ το sample από το «Arirang» αντηχούσε στο στάδιο.
Η εικόνα έδωσε πραγματική διάσταση στην παγκόσμια επιρροή του συγκροτήματος. Η κορεατική παράδοση παρουσιαζόταν μέσα από ανθρώπους που ζουν σε διαφορετικές κοινωνίες και κουβαλούν διαφορετικές εμπειρίες, έχοντας βρει ένα κοινό σημείο επαφής στη μουσική των BTS.
Λίγο πριν από το encore, οι θεατές απέκτησαν ξανά πρόσβαση στις γιγαντοοθόνες μέσα από χειροποίητα και προσωπικά πλακάτ. Αρκετά από αυτά είχαν έντονα συναισθηματικό χαρακτήρα, με μηνύματα όπως «ARMY από την ηλικία του ενός έτους» και «Η μουσική και η αγάπη είναι παγκόσμιες, όπως οι BTS και οι ARMY».
Η κάμερα δεν απέφυγε τα πλακάτ που αναφέρονταν ευθέως στα Grammy Awards. Η απόφαση των BTS να μην υποβάλουν τη μουσική τους στη φετινή διαδικασία είχε ήδη αποκτήσει ισχυρό συμβολικό βάρος για τους θαυμαστές τους.
«Οι BTS είναι μεγαλύτεροι από τα Grammy», έγραφε ένα από τα πλακάτ. «Νικητής των ARMY για το Άλμπουμ Της Χρονιάς – BTS, “ARIRANG”», ανέφερε ένα δεύτερο.
«Ποιος χρειάζεται Grammy όταν έχει έναν ARMY;», ρωτούσε ένα ακόμη μήνυμα. «Πέρα από τις κατηγορίες, η μουσική είναι δική μας», διάβαζαν οι θεατές σε άλλη πινακίδα, αντιδρώντας με δυνατές επευφημίες κάθε φορά που η κάμερα εντόπιζε μία νέα αναφορά.
Στις τελευταίες ομιλίες των μελών, ο J-Hope αποκάλυψε ότι την Παρασκευή είχε πάει στον κινηματογράφο μαζί με τον Jung Kook για να παρακολουθήσει την ταινία «Spider-Man: Brand New Day». Η επιλογή ταίριαζε με την παρουσία τους στην περιοχή της Νέας Υόρκης, την πόλη με την οποία είναι άρρηκτα συνδεδεμένος ο χαρακτήρας του Spider-Man.
Ο J-Hope μιμήθηκε στη συνέχεια τον χαρακτηριστικό ήχο που συνοδεύει την εκτόξευση του ιστού από τα χέρια του υπερήρωα. Η εκτέλεσή του θύμιζε απροσδόκητα πειστικό ηχητικό εφέ από ταινία δράσης, προκαλώντας γέλια στις εξέδρες.
Ο RM φύλαξε μία από τις πιο προσωπικές στιγμές για τον Nas. Σε ψηφιακό εξώφυλλο του Rolling Stone το 2021, είχε μιλήσει για τα χρόνια κατά τα οποία μεγάλωσε ακούγοντας τη «χρυσή εποχή του hip-hop», αναφέροντας τον Nas ως μία από τις πρώτες και σημαντικότερες επιρροές του.
Στην πρώτη συναυλία των BTS μετά την επιστροφή τους στην περιοχή της Νέας Υόρκης, ο RM αποκάλυψε ότι ο εμβληματικός rapper της Ανατολικής Ακτής βρισκόταν ανάμεσα στους θεατές. Η ανακοίνωση είχε εμφανές προσωπικό βάρος για εκείνον.
«Προσωπικά, ήθελα να αναφερθώ στον καλλιτέχνη που κυριάρχησε σε ολόκληρη την εφηβεία μου. Ο μεγάλος Nas είναι εδώ απόψε», δήλωσε.
«Ένα μεγάλο χειροκρότημα για τον Nasty Nas. Σε ευχαριστώ που ήρθες. Είναι ένα πραγματικά παράξενο και υπέροχο συναίσθημα να μπορώ να εμφανίζομαι μπροστά στο είδωλο των εφηβικών μου χρόνων», πρόσθεσε ο RM.
Η παρουσία του Nas έδινε στη βραδιά μία ιδιαίτερη κυκλικότητα. Ένας έφηβος στη Νότια Κορέα είχε κάποτε ακούσει το αμερικανικό hip-hop ως παράθυρο προς έναν μακρινό κόσμο· χρόνια αργότερα, τραγουδούσε μπροστά στον άνθρωπο που είχε τροφοδοτήσει εκείνη τη φαντασία, σε ένα από τα μεγαλύτερα στάδια της Νέας Υόρκης.
Το κοινό περίμενε, τέλος, τα δύο τραγούδια-έκπληξη που οι BTS επιλέγουν σε κάθε συναυλία. Η περιοχή της Νέας Υόρκης πήρε την πρώτη εκτέλεση του «Dis-ease» στην περιοδεία «ARIRANG» και τη δεύτερη παρουσίαση του «Run».
Το «Dis-ease» προέρχεται από το «BE», το άλμπουμ του 2020 που έφτασε στο No. 1 του Billboard 200 chart. Στους στίχους του περιλαμβάνεται το λογοπαίγνιο του RM με τη φράση «I’m ill», μία επιλογή που θα μπορούσε να λειτουργεί ως διακριτικό νεύμα προς τον Nas και το κλασικό άλμπουμ του «Illmatic».
Το «Run» κυκλοφόρησε το 2015 ως single από το «The Most Beautiful Moment in Life, Pt. 2», το πρώτο άλμπουμ των BTS που εισήλθε στο Billboard 200 των ΗΠΑ. Στο τελευταίο ρεφρέν, ο Jung Kook παρουσίασε τη χορογραφία που συνόδευε το τραγούδι πριν από περισσότερο από μία δεκαετία.
Για τους παλαιότερους ARMY, η κίνηση αυτή άνοιξε μία σύντομη δίοδο προς τα πρώτα χρόνια του συγκροτήματος. Η απόσταση ανάμεσα στις μικρότερες σκηνές του 2015 και στο κατάμεστο MetLife Stadium του 2026 συμπυκνώθηκε σε μερικά γνώριμα βήματα.
Η πρώτη βραδιά της περιοδείας «ARIRANG» στο Νιου Τζέρσεϊ έδειξε ένα συγκρότημα που γνωρίζει πλέον πώς να χειρίζεται την κλίμακα χωρίς να χάνει τη λεπτομέρεια. Από το geomungo και το gayageum πριν από την έναρξη μέχρι τα φωτεινά χρώματα του taegeuk, τα παλιά singles, τις αυθόρμητες αποτυχίες του V και τη συγκίνηση του RM για τον Nas, κάθε επιλογή υπηρετούσε έναν συγκεκριμένο κόσμο.
Οι BTS επέστρεψαν στο ίδιο γήπεδο όπου λίγες ημέρες νωρίτερα είχαν στη διάθεσή τους μόνο μερικά λεπτά. Αυτή τη φορά, ο χρόνος τούς ανήκε, και τον χρησιμοποίησαν για να παρουσιάσουν την κορεατική τους ταυτότητα με αυτοπεποίθηση, να τιμήσουν τη διαδρομή τους και να υπενθυμίσουν πως ακόμη και ένα στάδιο τέτοιων διαστάσεων μπορεί, για δυόμισι ώρες, να αποκτήσει την οικειότητα μιας κοινής μνήμης.
