Δέκα χρόνια μετά το ντεμπούτο τους, τα μέλη των NCT 127 παρουσιάζουν το άλμπουμ «Blingy» και περιγράφουν τις προκλήσεις μιας νέας εποχής.
Στην αίθουσα συνεδριάσεων όπου βρίσκονται συγκεντρωμένοι οι NCT 127, τα μπλοκ σημειώσεων και τα στυλό του ξενοδοχείου μοιάζουν με μάλλον ατυχή επιλογή εκ μέρους των υπευθύνων. Αντί να κρατούν σοβαρές σημειώσεις, τα πέντε μέλη του συγκροτήματος πειράζουν ο ένας τον άλλον σαν παιδιά που μοιράζονται ακόμα τον ίδιο κοιτώνα και γεμίζουν τις λευκές σελίδες με αυθόρμητα σκίτσα. Ανάμεσα στα γέλια και τα πειράγματα, η κουβέντα στρέφεται αναπόφευκτα στα δέκα χρόνια που μεσολαβούν από τα πρώτα τους βήματα στη μουσική βιομηχανία.
Όταν συστήθηκαν για πρώτη φορά στο κοινό, ως η πρώτη σταθερή υποομάδα των NCT —πριν ακολουθήσουν οι NCT DREAM, οι WayV και οι NCT WISH—, εξέπεμπαν την ασυγκράτητη ενέργεια ανήσυχων εφήβων. Σήμερα, παρότι η διάθεσή τους παραπέμπει σε πιο χαλαρούς ρυθμούς φοιτητικής παρέας, το έβδομο άλμπουμ τους με τίτλο «Blingy» δεν έχει χάσει τίποτα από την εκρηκτική του ένταση.
«Ήθελα να δώσουμε ένα ξεκάθαρο στίγμα και να γίνει αντιληπτό από όλους. Οι NCT 127 επέστρεψαν δυναμικά», ανέφερε ο Johnny, περιγράφοντας το μήνυμα που θέλησε να στείλει το συγκρότημα με τη νέα του δουλειά.
Η τελευταία διετία ήταν ασυνήθιστα ήσυχη για ένα συγκρότημα που συνδέθηκε όσο λίγα με τον τολμηρό και έντονο ήχο της K-pop. Η υποχρεωτική στρατιωτική θητεία στη Νότια Κορέα άλλαξε προσωρινά τις ισορροπίες, καθώς ο αρχηγός Taeyong κατατάχθηκε το 2024 και σύντομα ακολούθησε ο Jaehyun. Με την ολοκλήρωση της δικής τους θητείας στα τέλη του 2025, τη σκυτάλη πήραν οι Doyoung και Jungwoo, με αποτέλεσμα αυτή η επιστροφή να στηριχθεί σε πέντε μέλη: τους Johnny, Yuta, Haechan, Taeyong και Jaehyun.
Στο τραπέζι της συνέντευξης με το Billboard, το κλίμα είναι εξαιρετικά δημιουργικό, με τον Taeyong να σχεδιάζει φιγούρες που παραπέμπουν στην αισθητική του Bart Simpson. Από τα σχέδιά του ξεχωρίζουν ένα κεφάλι ρομπότ, άτακτα αστέρια, μία παράξενη μορφή που αιωρείται κάτω από έναν ιπτάμενο δίσκο και ένα συμπαθητικό γαϊδουράκι. Το τελευταίο αποτελεί άμεση αναφορά στο κεντρικό single «Piñata», το οποίο παρουσιάστηκε για πρώτη φορά ζωντανά στο φεστιβάλ KCON LA.
Εκείνη η εμφάνιση παραμένει ακόμα νωπή στη μνήμη τους, καθώς η προετοιμασία της απαίτησε πρωτόγνωρη προσπάθεια. Εξαιτίας των απουσιών, τα μέλη υποχρεώθηκαν να ανακατανείμουν τους στίχους σχεδόν σε ολόκληρο το συναυλιακό τους πρόγραμμα.
«Ήταν μία από τις πιο απαιτητικές εμφανίσεις που κληθήκαμε ποτέ να προετοιμάσουμε. Έπρεπε να αλλάξουμε τα πάντα για να καλύψουμε τα κενά και να βγει σωστά η δουλειά στη σκηνή», τόνισε ο Johnny.
Ανάλογη ένταση απαίτησε και το ομότιτλο τραγούδι του άλμπουμ «Blingy», του οποίου η χορογραφία φέρει εν μέρει την υπογραφή του Taeyong. Η πρώτη πλήρης δοκιμή στο στούντιο εξάντλησε σωματικά τα μέλη, αποδεικνύοντας τον υψηλό βαθμό δυσκολίας.
«Δεν έσταζε απλώς ο ιδρώτας, ήμουν κυριολεκτικά μουσκεμένος από πάνω μέχρι κάτω. Ένιωθα σαν να έκανα κάποιο εξαντλητικό πρόγραμμα γυμναστικής, κάτι αντίστοιχο με το CrossFit ή ίσως ακόμα πιο επίπονο», εξήγησε γελώντας ο Taeyong, με τον Johnny να παρεμβαίνει προσθέτοντας με χιούμορ ότι η προπόνηση θύμιζε διαλειμματική άσκηση υψηλής έντασης.
Όταν ο Taeyong πρότεινε να απλοποιηθούν ορισμένες κινήσεις για να αντέξουν τον ρυθμό, οι υπόλοιποι αρνήθηκαν κατηγορηματικά. Αυτή η άρνηση συμβιβασμού ανέδειξε για άλλη μία φορά την αδιαπραγμάτευτη στάση τους απέναντι στην τέχνη τους.
«Το κατάλαβα αμέσως εκείνη τη στιγμή. Τα μέλη δεν αλλάζουν καθόλου όταν πρόκειται για τις απαιτήσεις των εμφανίσεών μας και την ποιότητα αυτού που παρουσιάζουμε στο κοινό. Όλοι μας μοιραζόμαστε αυτό το πάθος, ακόμα κι αν εγώ καμιά φορά νιώθω να στερεύω από δυνάμεις, αλλά με την ώθηση των υπολοίπων τα κατάφερα», παραδέχθηκε ο Taeyong.
Αν και αστειεύεται πως οι αντοχές του μειώνονται τώρα που πέρασε τα τριάντα, η πραγματικότητα τον διαψεύδει. Μέσα σε μόλις έξι μήνες από την απόλυσή του, κυκλοφόρησε το προσωπικό του άλμπουμ με τίτλο «WYLD», έχοντας ενεργή συμμετοχή σε κάθε τραγούδι.
«Παραδόξως, ήταν πολύ πιο εύκολο να γράφω μουσική όσο υπηρετούσα στον στρατό. Από τη στιγμή που γύρισα στις υποχρεώσεις του συγκροτήματος, ο χρόνος είναι τόσο περιορισμένος που μετά βίας προλαβαίνω να ακούσω μουσική, πόσο μάλλον να μπω σε διαδικασία παραγωγής», παρατήρησε ο Taeyong.
Ο Jaehyun, από τη μεριά του, ξεκουράστηκε για ένα σύντομο διάστημα προτού επιστρέψει στο στούντιο για τις ανάγκες του «Blingy». Η επανένταξή του έγινε με φυσικότητα, την οποία περιέγραψε με το γνώριμο, ανέκφραστο χιούμορ του.
«Η μουσική είναι ολόκληρη η ζωή μου. Υπάρχει μόνο η μουσική, σήμερα μουσική και αύριο πάλι μουσική», σχολίασε με απόλυτη σοβαρότητα ο Jaehyun.
Η επιλογή του κεντρικού single δεν υπήρξε εύκολη υπόθεση, καθώς προκάλεσε έντονες συζητήσεις ανάμεσα στους συντελεστές. Η διοίκηση της εταιρείας προτιμούσε το «Piñata», η ομάδα A&R στήριζε το επιβλητικό «Legacy», όμως τα μέλη επέμειναν στο «Blingy».
«Είναι ένα τραγούδι που κερδίζει αμέσως το ενδιαφέρον σου και δεν περνά απαρατήρητο. Ήθελα να είναι κάτι που θα αναγκάσει κάποιον να σταματήσει και να το προσέξει, ακόμα κι αν απλώς περπατά στον δρόμο», εξήγησε ο Johnny.
Αυτή η ανάγκη να προκαλούν την προσοχή χαρακτήριζε πάντοτε την πορεία τους. Ακόμα και σήμερα, το ομότιτλο τραγούδι από το επιτυχημένο άλμπουμ «Sticker», με τον εκκεντρικό ήχο του φλάουτου, συνεχίζει να διχάζει τους ακροατές.
«Είναι από εκείνα τα τραγούδια που είτε θα τα λατρέψεις είτε δεν θα θέλεις να τα ξανακούσεις. Πάντα προσπαθούμε να κερδίσουμε ακόμα και όσους δεν ενθουσιάζονται αρχικά, αλλά ξέρουμε πως αυτό δεν είναι εφικτό για όλους. Πλέον έχουμε μάθει να το αποδεχόμαστε χωρίς άγχος», σημείωσε ο Johnny.
Αυτή η τολμηρή αισθητική, την οποία οι ίδιοι ονομάζουν «Neo», αποτελεί το βασικό στοιχείο που κεντρίζει τους θαυμαστές. Το συγκρότημα επένδυσε από την πρώτη στιγμή στον πειραματισμό, μετατρέποντας την απρόβλεπτη φύση της μουσικής τους σε καλλιτεχνική ταυτότητα.
«Ο κόσμος ακούει τα τραγούδια μας και αναρωτιέται τι είναι αυτό το ασυνήθιστο πράγμα. Εξαρχής οφείλαμε να είμαστε πειραματικοί και αυτή η προσέγγιση έγινε τελικά το σήμα κατατεθέν μας», συμπλήρωσε ο Jaehyun.
Παρά τον έντονο χαρακτήρα του, το άλμπουμ «Blingy» αποδεικνύει ότι η μουσική τους διαθέτει πολυφωνία και βάθος. Στο hip-hop τραγούδι «IKR», η δυναμική εκφράζεται μέσα από μία απρόσμενα μινιμαλιστική παραγωγή, για την οποία ηχογράφησαν νωρίς το πρωί ώστε να διατηρηθεί η φυσική βραχνάδα της φωνής, ενώ το «Day After Day» κινείται σε πιο μελωδικά μονοπάτια με ρυθμούς drum-and-bass.
Μέσα από αυτό το ηχητικό εύρος ανακύπτει εκ νέου το ερώτημα για το τι σημαίνει στην πράξη η έννοια του «Neo». Για τον Haechan, η απόλυτη έκφραση αυτής της φιλοσοφίας βρίσκεται στο τραγούδι «Mad Dog», όπου η σκληρή dubstep συνδυάζεται αρμονικά με μία λυρική γέφυρα που αλλάζει εντελώς την ατμόσφαιρα.
«Για να είμαι ειλικρινής, ούτε εγώ ο ίδιος δεν μπορώ να προσδιορίσω με ακρίβεια τι είναι αυτός ο ήχος. Συζητιέται τόσο πολύ και τόσο συχνά, που πλέον δεν ξέρω πώς να τον περιγράψω», είπε γελώντας ο Yuta.
Ο Taeyong, ωστόσο, απορρίπτει τους περίπλοκους ορισμούς και προτιμά μία πιο άμεση ερμηνεία. Για τον αρχηγό του συγκροτήματος, η ταυτότητα δεν διαμορφώνεται από τεχνικούς κανόνες αλλά από τα ίδια τα μέλη.
«Δεν υπάρχει κάποιο συγκεκριμένο τραγούδι που να αποτελεί τον ορισμό του “Neo”. Οι φωνές και η προσωπικότητα των μελών μας είναι αυτές που συνθέτουν τον συγκεκριμένο ήχο», υποστήριξε ο Taeyong.
Λόγω της απουσίας των Doyoung και Jungwoo, το άλμπουμ κινείται σε πιο συγκρατημένες φωνητικές γραμμές, αν και ο Yuta βρίσκει χώρο να αναδείξει τις rock δυνατότητές του στο «Piñata». Μια ευχάριστη έκπληξη περιμένει πάντως τους θαυμαστές στο τραγούδι «127 Million Miles», όπου ακούγονται και τα δύο στρατευμένα μέλη, σε ένα τραγούδι γεμάτο ευγνωμοσύνη για το κοινό.
«Ακόμα κι αν οι αποστάσεις που μας χωρίζουν αυτή τη στιγμή είναι τεράστιες, βρίσκουμε πάντα τον τρόπο να είμαστε μαζί. Αυτό το τραγούδι υπενθυμίζει ότι η σχέση μας παραμένει ζωντανή παρά τη φυσική απουσία», δήλωσε ο Taeyong.
Το καλοκαίρι, η εμφάνιση διαφημιστικών πινακίδων σε δύο αμερικανικές μητροπόλεις με το ερώτημα «Σας λείψαμε;» έδωσε τροφή σε φήμες για επέκταση της περιοδείας «REDLINE» στη Βόρεια Αμερική. Ο Johnny επέλεξε να τοποθετηθεί άμεσα, θέλοντας να προλάβει τις λανθασμένες εντυπώσεις.
«Δεν ήθελα σε καμία περίπτωση να καλλιεργηθούν ψεύτικες προσδοκίες στους θαυμαστές μας. Θεώρησα πως μία τέτοια παρανόηση θα έκανε τα πράγματα χειρότερα για όλους. Υπήρχε πράγματι ένα ευρύτερο σχέδιο στο τραπέζι, αλλά είναι προτιμότερο να μην μπούμε σε λεπτομέρειες», διευκρίνισε ο Johnny.
Το συγκρότημα σχεδιάζει μία νέα περιοδεία για την επόμενη χρονιά, κρατώντας παράλληλα ρεαλιστικές προσδοκίες για το μέλλον. Η πλήρης επανασύνδεση τοποθετείται χρονικά όταν ολοκληρωθούν όλες οι στρατιωτικές υποχρεώσεις.
«Μόλις συγκεντρωθούμε ξανά όλοι μαζί, ο πρώτος μας στόχος είναι να ετοιμάσουμε αμέσως ένα νέο άλμπουμ. Όσο για το τι θα συμβεί αργότερα, θα κάνουμε την προσπάθειά μας αλλά τίποτα δεν είναι δεδομένο. Ας φτάσουμε πρώτα με το καλό στο 2027 και βλέπουμε», πρόσθεσε ο Johnny.
Η φετινή χρονιά αποτελεί σημείο καμπής για το συγκρότημα, καθώς η συμπλήρωση μιας δεκαετίας έφερε στο προσκήνιο το ζήτημα της ανανέωσης των συμβολαίων τους. Τον περασμένο Απρίλιο, ο Mark Lee έγινε το πρώτο μέλος που επέλεξε να αποχωρήσει από την SM Entertainment και να μην ανανεώσει τη συνεργασία του.
«Οι αποφάσεις αυτές δεν πάρθηκαν βιαστικά μέσα σε λίγες εβδομάδες. Χρειάστηκαν αμέτρητες ώρες, ειλικρινής διάλογος και πολλή προσπάθεια μεταξύ μας για να καταλήξουμε στο τελικό αποτέλεσμα», υπογράμμισε ο Johnny.
Οι σχετικές συζητήσεις είχαν ανοίξει πριν από δύο ολόκληρα χρόνια, πολύ πριν ξεκινήσει η διαδικασία της κατάταξης στον στρατό. Η διαχείριση των ατομικών επιθυμιών απαιτούσε λεπτούς χειρισμούς και χρόνο.
«Προτού φύγω για τον στρατό, καθίσαμε όλοι μαζί και μιλήσαμε αναλυτικά για το πώς βλέπουμε το μέλλον. Καθένας μας είχε διαφορετικές προτεραιότητες και φιλοδοξίες, οπότε ήταν λογικό να χρειαστούμε πολύ χρόνο για να το ζυγίσουμε. Στο τέλος, ίσως να μην είναι όλοι απόλυτα ικανοποιημένοι σε κάθε λεπτομέρεια, αλλά το σημαντικό είναι ότι εξασφαλίσαμε ένα πολύ καλύτερο πλαίσιο δουλειάς σε σχέση με το παρελθόν», εξομολογήθηκε ο Taeyong.
Η εμπειρία της δεκαετίας έδωσε στα μέλη μεγαλύτερη ελευθερία και ουσιαστικό λόγο στις αποφάσεις της παραγωγής. Κατά τη διάρκεια της συζήτησης, ο Taeyong προσπαθεί να εντοπίσει στο κινητό του ένα demo τραγουδιού που απορρίφθηκε, προκαλώντας τις έντονες αντιδράσεις των υπολοίπων.
«Μην το βάλεις να παίξει με τίποτα, μισούσα εκείνη την εναλλακτική εκδοχή. Ήταν ξεκάθαρα κατώτερη των περιστάσεων και δεν υπήρχε περίπτωση να κυκλοφορήσει», ανέφερε γελώντας ο Johnny.
Οι δημιουργικές τριβές με την ομάδα A&R αποτελούν πλέον καθημερινότητα για το συγκρότημα. Τα μέλη δεν διστάζουν να προβάλουν τις ενστάσεις τους όταν διαφωνούν με την κατεύθυνση των τραγουδιών.
«Εξέφραζα έντονα τις αντιρρήσεις μου και στο παρελθόν, αλλά τώρα παραπονιέμαι ακόμα περισσότερο. Μετά τη νέα συμφωνία έχουμε αποκτήσει το θάρρος να ζητάμε ακριβώς αυτό που θέλουμε», σχολίασε με αυτοσαρκασμό ο Taeyong.
Παρά τις εντάσεις, η σχέση τους με την εταιρεία παραμένει παραγωγική, καθώς υπάρχει αμοιβαίος σεβασμός. Η τελική επιλογή των τραγουδιών προκύπτει μέσα από συνεχή ανταλλαγή απόψεων.
«Μοιραζόμαστε ειλικρινά τη γνώμη μας με την εταιρεία και βρίσκουμε λύσεις μέσα από τη συζήτηση. Η ομάδα A&R μάς παρουσιάζει μία συγκεκριμένη πρόταση και εμείς τη δουλεύουμε έχοντας στο μυαλό μας τη συνολική εικόνα του άλμπουμ», εξήγησε ο Haechan.
Η ματιά του Taeyong απέναντι στους εξωτερικούς συνεργάτες άλλαξε σημαντικά μετά την εξαγορά της εταιρείας KRM από την SM Entertainment. Αν και αρχικά αντιμετώπιζε με επιφύλαξη τη συμμετοχή ξένων παραγωγών, η εμπειρία των κοινών εργαστηρίων τον έπεισε για την αξία τους.
«Στην αρχή διαφωνούσα έντονα με το να βλέπω τόσα ονόματα ξένων παραγωγών στα άλμπουμ μας. Στην πορεία συνειδητοποίησα ότι αυτοί οι άνθρωποι δεν έρχονται στην Κορέα χωρίς γνώση, αλλά μαθαίνουν σε βάθος την κουλτούρα μας και τις ρίζες της K-pop. Μέσα από αυτά τα μουσικά camps επιτυγχάνεται μία ουσιαστική συνάντηση δύο διαφορετικών κόσμων», παραδέχθηκε ο Taeyong.
Αντί να επιδιώκουν μία επιφανειακή προσαρμογή στους κανόνες του αμερικανικού pop ραδιοφώνου, οι NCT 127 αξιοποιούν συνεργασίες με κορυφαίους Αμερικανούς παραγωγούς, όπως οι Dem Jointz, Patrick “J.Que” Smith και Harvey Mason Jr. Σε συνεργασία με τους βασικούς παραγωγούς της SM Entertainment, εμπλουτίζουν τον ήχο τους προσθέτοντας βάθος και εκτελεστική αρτιότητα.
«Γνωρίζετε το τεστ προσωπικότητας MBTI; Είναι ένας εύκολος τρόπος για να περιγράψεις τον χαρακτήρα σου, αλλά σε καμία περίπτωση δεν σε ορίζει απόλυτα. Όποια ταμπέλα κι αν μας αποδώσουν, η αλήθεια είναι ότι καταφέραμε να δημιουργήσουμε ένα ολόδικό μας μουσικό είδος», κατέληξε ο Johnny.
Με την κυκλοφορία του «Blingy», οι NCT 127 αποδεικνύουν ότι παραμένουν πιστοί στην καλλιτεχνική τους ταυτότητα, αρνούμενοι να συμβιβαστούν με τις εύκολες λύσεις. Μέσα από συνεχείς αλλαγές και προσωπικές διαδρομές, το συγκρότημα συνεχίζει να εξελίσσεται με αυτοπεποίθηση, διατηρώντας ακέραιο τον ιδιαίτερο χαρακτήρα που το καθιέρωσε στη σύγχρονη K-pop σκηνή.
