Ο Boy George και οι Culture Club επανακυκλοφορούν τη μεγάλη τους επιτυχία «Karma Chameleon» χρησιμοποιώντας τεχνητή νοημοσύνη για να αναπαράγουν τη φωνή του 1983. Αυτή η κίνηση, που αποτελεί το πρώτο βήμα της νέας εταιρείας Artist Included, έχει ως στόχο να δώσει στους καλλιτέχνες τον έλεγχο των δικαιωμάτων τους και να αλλάξει ριζικά τον τρόπο με τον οποίο αμείβονται για την ιστορική μουσική κληρονομιά τους.
Πάνω από σαράντα χρόνια μετά την εποχή που το «Karma Chameleon» βρισκόταν στην κορυφή στα charts, ο Boy George και οι Culture Club αποφάσισαν να ηχογραφήσουν ξανά το πιο αναγνωρίσιμο τραγούδι τους. Αυτή τη φορά, όμως, επιστράτευσαν την τεχνητή νοημοσύνη για να επαναφέρουν τα φωνητικά χαρακτηριστικά της αυθεντικής ηχογράφησης του 1983. Η κίνηση αυτή δεν γίνεται για λόγους νοσταλγίας, αλλά αποτελεί μια ξεκάθαρη δήλωση ανεξαρτησίας, με στόχο την ανάκτηση του οικονομικού ελέγχου και της ιδιοκτησίας των τραγουδιών τους από τις δισκογραφικές εταιρείες.
Η νέα κυκλοφορία σηματοδοτεί την επίσημη έναρξη της Artist Included, μιας εταιρείας μουσικής τεχνολογίας που συνίδρυσαν ο μάνατζερ του Boy George, Paul Kemsley, και ο δικηγόρος Jeremy Rosen. Ο ίδιος ο Boy George έχει αναλάβει τον ρόλο του καλλιτεχνικού διευθυντή σε αυτή την προσπάθεια. Το τραγούδι θα κυκλοφορήσει σε ψηφιακή μορφή, αλλά και σε συλλεκτικό βινύλιο στα χρώματα που αναφέρονται στους στίχους: κόκκινο, χρυσό και πράσινο.
Η απόφαση για την επανεκτέλεση προέκυψε μετά από μια εμπορική συμφωνία για τη χρήση του «Karma Chameleon» σε διαφήμιση της εταιρείας Virgin Voyages του Richard Branson. Παρότι ο Boy George διατηρεί στενή φιλία με τον γνωστό επιχειρηματία από το 1982, όταν το συγκρότημα υπέγραψε στη Virgin Records, τα οικονομικά οφέλη της συμφωνίας αποκάλυψαν μια βαθιά αδικία.
Σύμφωνα με τον Paul Kemsley, η Virgin Voyages πλήρωσε περίπου 4 εκατομμύρια δολάρια για τη συμφωνία. Από αυτά, τα 2 εκατομμύρια πήγαν απευθείας στους κατόχους των δικαιωμάτων της αυθεντικής ηχογράφησης, ενώ ο Boy George έλαβε μόνο μια αμοιβή για την εμφάνισή του. Αυτό συνέβη επειδή ο ίδιος δεν είχε ποτέ την ιδιοκτησία των αυθεντικών ηχογραφήσεων (masters) του μεγαλύτερου τραγουδιού του.
«Το κάρμα είναι σκύλα», δηλώνει ο Boy George, σχολιάζοντας την κατάσταση. «Όταν γράφαμε αυτό το τραγούδι, δεν κοιτάζαμε 40 χρόνια μπροστά. Δεν σκεφτόμασταν τη μακροβιότητα. Αυτό το τραγούδι, λόγω του πλαισίου της εποχής που ηχογραφήθηκε, έμεινε χαραγμένο στις ζωές των ανθρώπων. Το να έχουμε ξανά τον έλεγχό του, σε έναν βαθμό, είναι εξαιρετικά συναρπαστικό», συμπληρώνει ο καλλιτέχνης.
Για να επιτευχθεί το επιθυμητό αποτέλεσμα, η τεχνητή νοημοσύνη εκπαιδεύτηκε με τη χρήση αρχειακών demos που είχε διασώσει για δεκαετίες ο αρχικός παραγωγός του τραγουδιού, Steve Levine. Τα όργανα ηχογραφήθηκαν από την αρχή από τον κιθαρίστα του συγκροτήματος Roy Hay, τον μπασίστα Mikey Craig και άλλους μουσικούς. Μόνο η φωνητική ερμηνεία δέχθηκε τη βοήθεια της τεχνητής νοημοσύνης, προσφέροντας έναν πιο ζεστό τόνο σε σχέση με το παρελθόν.
«Όταν μπήκα στο στούντιο για να το ηχογραφήσω, ήμουν σαν τραγουδιστής σε παμπ που μιμείται τον εαυτό του», εξηγεί ο Boy George. «Ακούς πού τοποθετείς τη φωνή σου: στη μύτη, στον λαιμό ή στο στήθος. Αυτό που κάνεις ενστικτωδώς στα 22 σου χρόνια, δεν το κάνεις στα 40 ή στα 65 σου», συνεχίζει ο ίδιος.
«Υπάρχει ένας κοφτός τρόπος ερμηνείας που τον ξεχνάς όταν παίζεις το τραγούδι ζωντανά για τόσα χρόνια. Είχε έναν πολύ ευρωπαϊκό και νεανικό ήχο. Με τα χρόνια το πήγα σε πιο blues μονοπάτια, τραβώντας τις νότες. Έχει να κάνει με τις λεπτομέρειες. Όταν τραγουδάς κάτι ζωντανά για 40 χρόνια, αλλάζει σχήμα. Είναι ενδιαφέρον να επιστρέφεις στην αρχική ηχογράφηση και να ξαναβρίσκεις εκείνο το συναίσθημα», καταλήγει ο τραγουδιστής.
Η διαδικασία δεν ήταν εύκολη και χρειάστηκαν 18 μήνες δοκιμών για να ξεπεραστούν τα τεχνικά προβλήματα. Στις πρώτες προσπάθειες, η φωνητική ερμηνεία ακουγόταν υπερβολικά λεπτή και γρήγορη, θυμίζοντας κινούμενα σχέδια, όπως αναφέρει ο μάνατζέρ του. Πλέον η τεχνολογία έχει τελειοποιηθεί και το σχέδιο περιλαμβάνει την επανεκτέλεση ολόκληρου του καταλόγου των Culture Club.
«Ήμουν αρνητικός στην αρχή», παραδέχεται ο Boy George. «Έλεγα ότι αυτό δεν πρόκειται να λειτουργήσει ποτέ. Αλλά στην πραγματικότητα προτιμώ αυτή την εκδοχή. Για μένα, ως τον άνθρωπο που το τραγούδησε αρχικά και το ξανατραγούδησε τώρα, αυτό που αγαπώ σε αυτή την εκτέλεση είναι ότι έχει τον ήχο εκείνης της εποχής, αλλά και τη ζεστασιά, την εμπειρία και την ακεραιότητα όσων έμαθα στη ζωή μου», δηλώνει.
Η προσπάθεια αυτή έρχεται να ανατρέψει τα οικονομικά δεδομένα μιας ολόκληρης βιομηχανίας που συχνά εκμεταλλεύεται τους νέους καλλιτέχνες. Οι μουσικοί υπογράφουν συμβόλαια σε μικρή ηλικία, παραχωρώντας τα δικαιώματα των ηχογραφήσεών τους για πάντα, χωρίς να μπορούν να τα διεκδικήσουν εύκολα στη συνέχεια. Οι δισκογραφικές εταιρείες προβάλλουν συχνά νομικά εμπόδια, υποστηρίζοντας ότι οι ηχογραφήσεις έγιναν με καθεστώς μίσθωσης εργασίας.
Με το μοντέλο της Artist Included, ο καλλιτέχνης λαμβάνει τη μερίδα του λέοντος από τα έσοδα. Ο Boy George τονίζει ότι το παλιό μοντέλο της μουσικής βιομηχανίας δεν υφίσταται πλέον και οι καλλιτέχνες πρέπει να προσαρμοστούν στα νέα δεδομένα. Η τεχνητή νοημοσύνη είναι πλέον μέρος της πραγματικότητας και η χρήση της με όρους που ευνοούν τους δημιουργούς προσφέρει νέες δυνατότητες.
Επιπλέον, η μέθοδος αυτή λύνει και εσωτερικά προβλήματα του συγκροτήματος. Μετά τον επεισοδιακό χωρισμό των Culture Club με τον πρώην ντράμερ του συγκροτήματος, Jon Moss, οι επανεκτελέσεις επιτρέπουν στο συγκρότημα να προχωρήσει χωρίς να χρειάζεται τη δική του έγκριση για τη χρήση των αυθεντικών ηχογραφήσεων.
«Ακόμα παίρνει κάτι από αυτό», διευκρινίζει ο Boy George. «Ο Jon είναι μέρος αυτού που κάναμε αρχικά ως συγκρότημα», συμπληρώνει. Ωστόσο, ο Paul Kemsley ξεκαθαρίζει ότι ο Jon Moss δεν συμμετέχει στις νέες ηχογραφήσεις και δεν δικαιούται ποσοστό από τα έσοδα των νέων masters, αν και θα συνεχίσει να λαμβάνει τα ποσοστά του από τα πνευματικά δικαιώματα της σύνθεσης ως συνδημιουργός.
Το επόμενο βήμα της εταιρείας είναι η επανεκτέλεση της άλλης μεγάλης επιτυχίας τους, «Do You Really Want to Hurt Me». Η Artist Included βρίσκεται ήδη σε συζητήσεις και με άλλους καλλιτέχνες, κυρίως από τις δεκαετίες του ’80 και του ’90, που επιθυμούν να ανακτήσουν τον έλεγχο του έργου τους.
«Οι άνθρωποι θα αντιδράσουν σε αυτό που βλέπουν και ακούν», αναφέρει ο Boy George. «Είναι πολύ πιο ισχυρό όταν ο κόσμος βλέπει κάτι να κυκλοφορεί και να αντιλαμβάνεται τι μπορεί να συμβεί», επισημαίνει ο καλλιτέχνης.
Ο Paul Kemsley σημειώνει ότι ο Boy George κλείνει τα 65 του χρόνια μία ημέρα πριν από την κυκλοφορία του νέου «Karma Chameleon». «Δεν αποσυρόμαστε», ξεκαθαρίζει ο μάνατζερ. «Κάθε άλλο. Επιστρέφουμε στην αρχή και θα τα κάνουμε όλα από την αρχή. Θα αλλάξουμε τον τρόπο με τον οποίο τα έσοδα φτάνουν στον καλλιτέχνη. Και θα το διασκεδάσουμε πραγματικά», καταλήγει.
Η κίνηση των Culture Club να επανασυστήσουν τη μουσική τους με τη βοήθεια της τεχνητής νοημοσύνης ξεπερνά τα όρια ενός απλού επιχειρηματικού ελιγμού. Αποτελεί μια βαθιά πολιτική πράξη μέσα στα όρια της μουσικής βιομηχανίας, που επαναπροσδιορίζει τη σχέση του καλλιτέχνη με το παρελθόν του και τα πνευματικά του δικαιώματα.
Σε μια εποχή όπου η τεχνολογία συχνά κατηγορείται για την αποξένωση των δημιουργών, αυτή η πρωτοβουλία δείχνει ότι τα ψηφιακά εργαλεία μπορούν να γίνουν όπλο στα χέρια των μουσικών για να διεκδικήσουν την οικονομική τους δικαίωση. Η μάχη για την ιδιοκτησία της τέχνης δεν δίνεται πια μόνο στα δικαστήρια, αλλά και στα εργαστήρια της τεχνολογίας, ανοίγοντας τον δρόμο για μια νέα εποχή καλλιτεχνικής αυτονομίας.
