Το νέο single «Animal» των KATSEYE δείχνει ότι ο Ed Sheeran γνωρίζει όσο λίγοι πώς να γράφει ένα άμεσο, ανθεκτικό pop τραγούδι για άλλους καλλιτέχνες, προσφέροντας στο συγκρότημα την πιο πειστική ευκαιρία του για μία επιτυχία με πραγματικά μεγάλη διάρκεια.
Δύο χρόνια μετά το «Pop Star Academy» του Netflix, μέσα από το οποίο σχηματίστηκαν οι KATSEYE, το συγκρότημα εξακολουθεί να αναζητά το τραγούδι που θα ξεπεράσει τα όρια του ήδη δραστήριου κοινού του και θα αποκτήσει καθολική απήχηση. Το νέο single τους «Animal», το οποίο συνυπογράφει ο Ed Sheeran, ίσως βρίσκεται πιο κοντά σε αυτόν τον στόχο από κάθε προηγούμενη κυκλοφορία τους.
Οι KATSEYE έχουν ήδη παρουσιάσει αρκετά δημοφιλή τραγούδια. Το κομψό, με latin pop επιρροές, «Gabriela» έφτασε στο No. 21 του Billboard Hot 100, ενώ το edgy «Gnarly» έκανε το διαδίκτυο να συζητά για στίχους που αναφέρονται σε τηγανητό κοτόπουλο, πατατάκια και Tesla.
Το «Internet Girl» δημιούργησε προσδοκίες όταν το συγκρότημα το παρουσίασε για πρώτη φορά στην περιοδεία του. Η ηχογραφημένη εκδοχή που κυκλοφόρησε στις αρχές της χρονιάς περιλάμβανε, ωστόσο, ορισμένες παράξενες φωνητικές επιλογές που αποδυνάμωσαν σταδιακά το τραγούδι.
Το «Pinky Up» πέρασε ακόμη πιο διακριτικά, καθώς η προσοχή είχε ήδη στραφεί στη συζήτηση για το μέλλον των KATSEYE. Η HYBE και η Geffen είχαν ανακοινώσει ότι η Manon Bannerman θα προχωρούσε σε διάλειμμα αόριστης διάρκειας από τις δραστηριότητες του συγκροτήματος, επισκιάζοντας την ίδια την κυκλοφορία.
Σε κάθε νέο βήμα, οι KATSEYE έμοιαζαν να αξιοποιούν λιγότερο από όσο θα μπορούσαν τις δυνατότητές τους και τα χρόνια εντατικής εκπαίδευσης που προηγήθηκαν του ντεμπούτου τους. Η συνεργασία με μία αναγνωρίσιμη και αποδεδειγμένα αποτελεσματική μορφή της pop τραγουδοποιίας ενδέχεται να τους δώσει την κατεύθυνση που χρειάζονται.
Το «Animal» γράφτηκε από τον Ed Sheeran μαζί με τον Johnny McDaid των Snow Patrol και τους παραγωγούς Omer Fedi και Blake Slatkin. Πρόκειται για ένα από τα καλύτερα τραγούδια που έχουν κυκλοφορήσει μέχρι σήμερα οι KATSEYE, ακριβώς επειδή δεν υπερφορτώνεται με ιδέες και αφήνει τη μελωδία, τις φωνές και το ρεφρέν να κάνουν τη δουλειά τους.
Η φιλοδοξία του παραμένει μετρημένη, όμως η ενέργεια και η αμεσότητά του το προστατεύουν από την προβλεψιμότητα. Παράλληλα, δίνει στο συγκρότημα μία πραγματική ευκαιρία να αποκτήσει διάρκεια μέσα στη σύγχρονη pop, αντί να εξαρτάται αποκλειστικά από viral στιγμές και εντυπωσιακές χορογραφίες.
«Κανείς δεν ξέρει ότι χάνεις τον έλεγχο / Όμως βλέπω την πλευρά σου πίσω από τις κλειστές πόρτες», τραγουδούν τα μέλη στο ρεφρέν του «Animal», ανταλλάσσοντας μεταξύ τους τους στίχους. «Παίρνουν μία μικρή γεύση εδώ, στην πίστα / Κινείσαι σαν ζώο», συνεχίζουν.
Η σκηνή βασίζεται σε μία γνώριμη και διαχρονικά αποτελεσματική ιδέα της pop: την παρατήρηση ενός ανθρώπου που αφήνει τον έλεγχο στην πίστα, ενώ μία πιο κρυφή πλευρά του γίνεται ορατή μέσα από την κίνηση. Πρόκειται για υλικό που δύσκολα αποτυγχάνει όταν διαθέτει το κατάλληλο ρεφρέν.
Η Lara αναλαμβάνει την πιο δυνατή ατάκα του τραγουδιού στο pre-chorus: «Το σώμα σου στριφογυρίζει και μπλέκεται με το δικό μου / Αγάπη τόσο καλή, πώς γίνεται να είναι δωρεάν; / Κρατάω το μυστικό σου ασφαλές μαζί μου», τραγουδά.
Στα πρώτα του δευτερόλεπτα, το «Animal» θα μπορούσε να έχει ξεπηδήσει από κάποιο ξεχασμένο αρχείο της περιόδου του «Unorthodox Jukebox» του Bruno Mars. Όταν όμως μπαίνει το ρεφρέν πάνω από τις ζωηρές ακουστικές κιθάρες, η υπογραφή του Sheeran γίνεται αμέσως αναγνωρίσιμη.
Τραγούδια όπως τα «Sing», «Azizam» και «I Don’t Care» έρχονται εύκολα στο μυαλό. Η συγκεκριμένη συγγένεια δεν λειτουργεί εις βάρος των KATSEYE, καθώς η σύνθεση προσαρμόζεται στις εναλλαγές των μελών και αφήνει αρκετό χώρο στις φωνές τους.
Σε ανάρτησή του στο Instagram, ο Sheeran αποκάλυψε ότι επικοινώνησε ο ίδιος με το συγκρότημα όταν άκουσε για πρώτη φορά το «Gnarly»: «Ήμουν στο Μεξικό και μου άρεσε πολύ. Τους είπα ότι είμαι θαυμαστής και επικοινώνησα μαζί τους για να δω αν μπορούσα να τους γράψω ένα τραγούδι», έγραψε.
Κατά τη διάρκεια του «Countdown to Animal», της μετάδοσης που πραγματοποιήθηκε το βράδυ της κυκλοφορίας του single, η Lara είχε προϊδεάσει το κοινό για τη συνεργασία. «Το έγραψε ένας πολύ ξεχωριστός άνθρωπος, κάτι που είναι επίσης πολύ ωραίο», είπε.
Όταν τα μέλη ρωτήθηκαν για τη διαφορά ανάμεσα στο «Pinky Up» και το «Animal», στάθηκαν αμέσως σε μία ουσιαστική αλλαγή: στο νέο single τραγουδούν πραγματικά και το αποτέλεσμα έχει σχεδιαστεί για σαφώς ευρύτερη κατανάλωση.
«Το “Pinky Up” μοιάζει περισσότερο με rave μέσα σε club», εξήγησε η Daniela. «Το “Animal” είναι περισσότερο ένα τραγούδι που θα ακούσεις στο σούπερ μάρκετ, στο αυτοκίνητο από το ραδιόφωνο ή ενώ περπατάς στο εμπορικό κέντρο», συνέχισε.
Αυτό ακριβώς χρειάζονται αυτή τη στιγμή οι KATSEYE. Το «Animal» δείχνει ότι οι φιλοδοξίες τους μπορούν να επεκταθούν πέρα από τις εμπορικές συνεργασίες και τα dance breaks, προς μία καριέρα χτισμένη πάνω σε τραγούδια που αντέχουν χωρίς να χρειάζονται διαρκή διαδικτυακή ώθηση.
Ο Sheeran αποτελούσε μία λογική επιλογή. Πάνω από μία δεκαετία μετά την έναρξη της καριέρας του, εξακολουθεί να γεμίζει στάδια, ακόμη και έπειτα από τις γαμήλιες μπαλάντες «Thinking Out Loud» και «Perfect», οι οποίες έκαναν αρκετούς ακροατές να τον απορρίψουν ως υπερβολικά γλυκανάλατο
Οι πιο εξωστρεφείς επιλογές του, όπως τα «Shape of You» και «Shivers», επισκίασαν σε μεγάλο βαθμό την ακουστική δεξιοτεχνία των δύο πρώτων άλμπουμ του. Η τεράστια επιτυχία αυτών των τραγουδιών, όμως, του επέτρεψε να διατηρήσει μία καριέρα τέτοιας κλίμακας για τόσο μεγάλο διάστημα.
Την ίδια ικανότητα έχει αξιοποιήσει και για λογαριασμό άλλων καλλιτεχνών. Όταν ο Justin Bieber επέστρεψε με το «Purpose» το 2015, κυκλοφόρησε τα «Sorry» και «Love Yourself» με διαφορά λίγο μεγαλύτερη από δύο εβδομάδες.
Το «Sorry», σε παραγωγή των Skrillex και BloodPop, με τη Julia Michaels στους συντελεστές, κάλυπτε τον ρόλο του μεγάλου party single. Ο Bieber είχε ήδη παρουσιάσει αντίστοιχες επιτυχίες, ανάμεσά τους και το «Beauty and a Beat». Το «Love Yourself», στηριγμένο σχεδόν αποκλειστικά στη φωνή του και σε μία κιθάρα, πρόσθεσε μία νέα διάσταση στη θέση του μέσα στην pop. Ο Sheeran είχε γράψει αρχικά το τραγούδι για το άλμπουμ του «Divide».
«Από ένα τραγούδι που δεν θα κυκλοφορούσε ποτέ, έγινε το μεγαλύτερο τραγούδι της περασμένης χρονιάς», είχε πει το 2017. «Αυτό δείχνει ότι δεν πρέπει πάντοτε να απορρίπτεις κάτι τόσο εύκολα».
Ο Sheeran συχνά σκέφτεται άλλους καλλιτέχνες κατά τη διάρκεια των ηχογραφήσεων. Όπως αποκάλυψε πέρυσι, σε κάθε άλμπουμ του επιχειρεί παράλληλα να γράψει κάτι που θα μπορούσε να προταθεί στη Rihanna.
«Σε κάθε άλμπουμ που έχω κάνει, πάντα λέω στο πλάι: “Ας προσπαθήσουμε να γράψουμε ένα τραγούδι που θα μπορούσαμε να προτείνουμε στη Rihanna”», ανέφερε.
Μέχρι σήμερα δεν έχει καταφέρει να της δώσει μία μεγάλη επιτυχία. Τραγούδια του έχουν, ωστόσο, βρεθεί σε άλμπουμ των One Direction και του Shawn Mendes.
Μετά την ακουστική μπαλάντα «Little Things», γραμμένη από τον Sheeran, ακολούθησε το πιο ανάλαφρο «Live While We’re Young» των One Direction το 2012. Χρόνια αργότερα, χάρισε στον Shawn Mendes το hook που εξελίχθηκε στο «Fallin’ All in You» από το άλμπουμ «Shawn Mendes» του 2018. Με τον χαρακτηριστικό του ρυθμό και την αίσθηση μπαλάντας για πρώτο χορό γάμου, το τραγούδι παραμένει μία από τις καλύτερες στιγμές του Mendes.
Σε μία ιδανική εναλλακτική εκδοχή της ιστορίας της pop, ο Sheeran θα μπορούσε να είχε του δώσει και το «Bad Habits», αντί να το κρατήσει για τον εαυτό του. Το επιτυχημένο τραγούδι θα πρόσφερε στον Mendes μία απαραίτητη επιστροφή στην εξωστρεφή pop, έπειτα από τη στροφή του προς μία πιο εξομολογητική τραγουδοποιία.
Ο Sheeran δεν υπηρετεί με την ίδια άνεση τον ρόλο του pop star, καθώς η φυσική του κλίση παραμένει η ακουστική κιθάρα. Έτσι, το «Bad Habits» δεν κατάφερε να αποκαταστήσει πλήρως την ισορροπία σε ένα μεταπανδημικό τοπίο γεμάτο bedroom pop και επιτυχίες της καραντίνας σχεδιασμένες για το TikTok.
Η pop βρίσκεται εδώ και καιρό σε μία περίεργη φάση. Νεότεροι καλλιτέχνες γνωρίζουν επιτυχία μέσα από τραγούδια που αναπτύσσονται αργά, δυσκολεύονται όμως να διατηρήσουν την ίδια δυναμική σε βάθος χρόνου.
Την ίδια στιγμή, καλλιτέχνες με μεγαλύτερη πορεία σημειώνουν όψιμες επιτυχίες ή στρέφονται έντονα σε κυκλοφορίες που βασίζονται στην προσωπική τους αφήγηση. Αρκετοί περιορίζουν επίσης τον αριθμό των συνεργατών τους, προτιμούν κλειστούς κύκλους φίλων και αναλαμβάνουν συχνότερα το κύριο βάρος της τραγουδοποιίας.
Χαρακτηριστικό παράδειγμα αποτελεί η Ariana Grande, η οποία έγραψε μόνη της το «Hate That I Made You Love Me». Η προσωπική έμπνευση μπορεί να προσφέρει αμεσότητα, όμως ένας εξαιρετικός τραγουδιστής δεν διαθέτει αυτομάτως την ίδια δύναμη ως τραγουδοποιός.
Η ισορροπία επιστρέφει όταν η pop θυμάται τη σημασία της συνεργασίας και του σωστού timing. Ένα τραγούδι χρειάζεται να βρει την κατάλληλη φωνή, ακόμη κι όταν είχε αρχικά γραφτεί ή ηχογραφηθεί για κάποιον άλλον.
Πριν καταλήξει στις KATSEYE, το «Gabriela» είχε ηχογραφηθεί τόσο από τις Little Mix όσο και από την Anitta. Το τραγούδι χάρισε τελικά στο συγκρότημα μία υποψηφιότητα για Καλύτερη Pop Ερμηνεία από Ντουέτο ή Συγκρότημα στα Βραβεία Grammy του 2026.
Το 2018, οι Little Mix άνοιξαν τον κύκλο του πέμπτου άλμπουμ τους, «LM5», με το «Woman Like Me». Το τραγούδι είχε γραφτεί από τον Sheeran και τη Jess Glynne, η οποία το είχε ξεκινήσει για το δικό της άλμπουμ «Always in Between» πριν αποφασίσει να το παραχωρήσει.
Όταν οι Little Mix διαλύθηκαν για να ακολουθήσουν ατομικές διαδρομές, το όνομα του Sheeran εμφανίστηκε ξανά στους συντελεστές του πρώτου single της Perrie Edwards, «Forget About Us».
Το τραγούδι επικρίθηκε ως υπερβολικά απρόσωπο, ένα κομμάτι που θα μπορούσε να ερμηνεύσει σχεδόν οποιοσδήποτε. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτή ακριβώς είναι η χρησιμότητα ενός αποτελεσματικού pop τραγουδιού: έχει ισχυρή μελωδία, μένει στη μνήμη και επιτρέπει στον καλλιτέχνη να τραγουδήσει πραγματικά.
Με τη HYBE και τη Geffen πίσω τους, οι KATSEYE διαθέτουν υπερβολικά πολλούς πόρους για να γεμίζουν τη δισκογραφία τους με αδύναμες κυκλοφορίες. Σε λίγες ημέρες, το συγκρότημα θα κυκλοφορήσει το τρίτο EP του, «Wild», στο οποίο θα περιλαμβάνονται τόσο το «Pinky Up» όσο και το «Animal».
Η διαδοχική κυκλοφορία EPs έχει επιτρέψει στις KATSEYE να αναβάλουν εδώ και καιρό τη συζήτηση για το πρώτο ολοκληρωμένο άλμπουμ τους. Η στιγμή αυτή, ωστόσο, θα φτάσει αναπόφευκτα.
Όταν έρθει, αξίζει να εξετάσουν τι άλλο μπορεί να έχει έτοιμο ένας τραγουδοποιός σαν τον Ed Sheeran. Το «Animal» αποδεικνύει ότι η σωστή εξωτερική ματιά μπορεί να αναδείξει όσα οι KATSEYE διαθέτουν ήδη: δυνατές φωνές, σκηνική ακρίβεια και την ικανότητα να υπηρετήσουν ένα μεγάλο pop ρεφρέν. Το επόμενο τηλεφώνημα μπορεί πράγματι να τους φέρει το τραγούδι που περιμένουν.
