Η μεγαλύτερη εταιρεία ζωντανής ψυχαγωγίας στον κόσμο συμφώνησε σε σημαντικές αλλαγές στη λειτουργία της Ticketmaster και των χώρων συναυλιών της, χωρίς όμως να διαχωριστεί από την πλατφόρμα εισιτηρίων – Αρκετές πολιτείες των ΗΠΑ δηλώνουν ότι θα συνεχίσουν τη νομική μάχη
Η Live Nation κατέληξε σε συμφωνία με το Υπουργείο Δικαιοσύνης των Ηνωμένων Πολιτειών για να επιλυθούν οι ομοσπονδιακές κατηγορίες περί παραβίασης των κανόνων ανταγωνισμού που αφορούν τη σχέση της με την Ticketmaster. Η συμφωνία προβλέπει μία σειρά από δομικές αλλαγές στον τρόπο λειτουργίας της εταιρείας, χωρίς όμως να επιβάλλει τον διαχωρισμό των δύο εταιρειών — το σημείο που πολλοί θεωρούσαν κομβικό για την αποκατάσταση ισορροπίας στην αγορά των συναυλιών.
Η υπόθεση είχε ξεκινήσει το 2024, όταν η αμερικανική κυβέρνηση μαζί με δεκάδες πολιτείες κατηγόρησαν τη Live Nation ότι λειτουργεί ένα σύστημα κυριαρχίας σε ολόκληρη την αλυσίδα της ζωντανής μουσικής: από την πώληση εισιτηρίων μέχρι τη διοργάνωση συναυλιών και τη διαχείριση μεγάλων χώρων. Η εταιρεία, σύμφωνα με τις αρχές, αξιοποιούσε τα έσοδα από τα εισιτήρια για να εξασφαλίζει καλλιτέχνες και στη συνέχεια χρησιμοποιούσε αυτή την επιρροή για να δεσμεύει χώρους με αποκλειστικές συμφωνίες.
Η συγχώνευση Live Nation και Ticketmaster το 2010 βρίσκεται στο επίκεντρο αυτής της κριτικής εδώ και περισσότερο από μία δεκαετία. Για πολλούς επαγγελματίες της βιομηχανίας, η ένωση αυτή δημιούργησε έναν μηχανισμό ισχύος που επηρεάζει κάθε κρίκο της συναυλιακής αγοράς.
Η συμφωνία που ανακοινώθηκε αυτή την εβδομάδα ήρθε μόλις μία εβδομάδα μετά την έναρξη της δίκης στη Νέα Υόρκη. Σύμφωνα με τα δικαστικά έγγραφα, την υπέγραψαν την Πέμπτη 12 Μαρτίου ο διευθύνων σύμβουλος της Live Nation, Michael Rapino, και ο επικεφαλής του τμήματος ανταγωνισμού του Υπουργείου Δικαιοσύνης, Omeed A. Assefi.
Παρότι ο διαχωρισμός της Ticketmaster δεν συμπεριλαμβάνεται στη συμφωνία, η εταιρεία καλείται να εφαρμόσει σημαντικές αλλαγές.
Μεταξύ άλλων, η Ticketmaster θα πρέπει να ανοίξει την τεχνολογική υποδομή της – το λεγόμενο back‑end σύστημα – σε ανταγωνιστικές εταιρείες έκδοσης εισιτηρίων. Αυτό σημαίνει ότι πλατφόρμες όπως SeatGeek ή Eventbrite θα μπορούν να λειτουργούν σε διαλειτουργικότητα με το σύστημα της Ticketmaster.
Παράλληλα, οι χώροι συναυλιών που χρησιμοποιούν Ticketmaster θα μπορούν να διαθέτουν εισιτήρια και μέσω άλλων υπηρεσιών, καθώς η συμφωνία προβλέπει μη αποκλειστική συνεργασία. Οι συμβάσεις αποκλειστικότητας μεταξύ Ticketmaster και χώρων δεν θα μπορούν πλέον να υπερβαίνουν τα τέσσερα χρόνια.
Ένα ακόμη κρίσιμο σημείο αφορά το δίκτυο αμφιθεάτρων της Live Nation, το οποίο θεωρείται από τα πιο ισχυρά εργαλεία επιρροής της εταιρείας. Η συμφωνία προβλέπει ότι οι χώροι αυτοί θα ανοίξουν και σε άλλους διοργανωτές συναυλιών. Οι συνεργάτες αυτοί θα έχουν τη δυνατότητα να διαθέτουν έως και το 50% των εισιτηρίων μέσω της πλατφόρμας της επιλογής τους.
Επιπλέον, τα τέλη εξυπηρέτησης της Ticketmaster σε αμφιθέατρα που ανήκουν στη Live Nation θα περιοριστούν στο 15% της τιμής του εισιτηρίου.
Η εταιρεία θα αποχωρήσει επίσης από 13 αποκλειστικές συμφωνίες κράτησης συναυλιών σε αμφιθέατρα που δεν της ανήκουν, ώστε άλλοι διοργανωτές να μπορούν να διοργανώνουν εμφανίσεις σε αυτούς τους χώρους.
Στο οικονομικό σκέλος, η συμφωνία δεν προβλέπει απευθείας πρόστιμο από το Υπουργείο Δικαιοσύνης. Ωστόσο, η Live Nation ανακοίνωσε τη δημιουργία ταμείου 280 εκατομμυρίων δολαρίων για τις πολιτείες που θα επιλέξουν να συμμετάσχουν στον συμβιβασμό.
Ο Michael Rapino παρουσίασε τη συμφωνία ως σημαντικό βήμα για τη βελτίωση της εμπειρίας των συναυλιών στις Ηνωμένες Πολιτείες.
«Δεν βασιστήκαμε ποτέ στην αποκλειστικότητα για να ενισχύσουμε τη δραστηριότητα των εισιτηρίων μας· ήταν απλώς αποτέλεσμα του ότι διαθέτουμε τα καλύτερα προϊόντα, υπηρεσίες και ανθρώπους στον κλάδο», δήλωσε. «Είμαστε χαρούμενοι που κάνουμε μεγαλύτερα βήματα για να δώσουμε περισσότερη δύναμη σε καλλιτέχνες και χώρους στις αποφάσεις τους για τα εισιτήρια και είμαστε βέβαιοι ότι θα συνεχίσουμε να επιτυγχάνουμε χάρη στην ποιότητα όσων προσφέρουμε».
Σε άλλη δήλωσή του πρόσθεσε: «Δίνοντας στους καλλιτέχνες μεγαλύτερη ευελιξία στην επιλογή συνεργατών προώθησης και στη στρατηγική των εισιτηρίων, ενώ ταυτόχρονα διατηρούμε το κόστος μιας συναυλίας πιο προσιτό για τους θεατές, μεταφέρουμε την ισχύ εκεί όπου πρέπει να βρίσκεται — στους καλλιτέχνες και στους fans».
Ωστόσο, η συμφωνία έχει ήδη προκαλέσει έντονες αντιδράσεις. Η γενική εισαγγελέας της Νέας Υόρκης, Letitia James, ανακοίνωσε ότι το γραφείο της δεν θα συμμετάσχει στον συμβιβασμό. Μαζί της βρίσκονται άλλες 26 πολιτείες, μεταξύ των οποίων η Καλιφόρνια, το Οχάιο και η Περιφέρεια της Κολούμπια.
«Η συμφωνία αποτυγχάνει να αντιμετωπίσει το μονοπώλιο που βρίσκεται στον πυρήνα αυτής της υπόθεσης και θα ωφελήσει τη Live Nation εις βάρος των καταναλωτών. Δεν μπορούμε να συμφωνήσουμε με αυτό», τόνισε η James.
Και συνέχισε: «Οι συνάδελφοί μου γενικοί εισαγγελείς και εγώ έχουμε μία ισχυρή υπόθεση εναντίον της Live Nation και θα συνεχίσουμε τη νομική διαδικασία για να προστατεύσουμε τους καταναλωτές και να αποκαταστήσουμε τον δίκαιο ανταγωνισμό στη βιομηχανία της ζωντανής ψυχαγωγίας. Θα συνεχίσουμε αυτή τη μάχη χωρίς την ομοσπονδιακή κυβέρνηση ώστε να εξασφαλίσουμε δικαιοσύνη για όλους όσοι επηρεάστηκαν από το μονοπώλιο της Live Nation».
Η δικαστική διαδικασία είχε ήδη αποκαλύψει ενδεικτικά παραδείγματα της επιρροής της εταιρείας.
Ο John Abbamondi, πρώην επικεφαλής της εταιρείας που διαχειριζόταν το Barclays Center στο Μπρούκλιν, κατέθεσε ότι πίστευε πως ο Michael Rapino απείλησε έμμεσα ότι μεγάλοι καλλιτέχνες δεν θα εμφανίζονταν στον χώρο αν εγκατέλειπε την Ticketmaster για την ανταγωνιστική πλατφόρμα SeatGeek.
Στο δικαστήριο παρουσιάστηκε ηχογραφημένη τηλεφωνική συνομιλία μεταξύ των δύο, στην οποία ο Rapino ανέφερε: «Θα ήταν μία δύσκολη περίοδος να εξασφαλίσουμε εισιτήρια ή συναυλίες με έναν νέο ανταγωνιστή στην πόλη, ανεξάρτητα από την έκδοση εισιτηρίων».
Ο Abbamondi εξήγησε ότι ερμήνευσε το σχόλιο ως «μία συγκαλυμμένη απειλή — ίσως και όχι τόσο συγκαλυμμένη — ότι θα ήταν δύσκολο να φέρουν συναυλίες στο Barclays Center».
Αντίστοιχες ανησυχίες εξέφρασε και ο διευθύνων σύμβουλος της SeatGeek, Jack Groetzinger, ο οποίος μίλησε για τη δυσκολία να πειστούν μεγάλοι χώροι να συνεργαστούν με εναλλακτικές πλατφόρμες. Σύμφωνα με τον ίδιο, ένας εργαζόμενος της SeatGeek είχε προτείνει ακόμη και την ιδέα «ασφάλειας αντιποίνων», δηλαδή οικονομική κάλυψη σε περίπτωση που η Live Nation αποσύρει συναυλίες από κάποιο χώρα.
Κριτική άσκησε και η National Independent Venue Association (NIVA), που εκπροσωπεί χιλιάδες ανεξάρτητους χώρους συναυλιών. Ο εκτελεστικός διευθυντής της οργάνωσης, Stephen Parker, σημείωσε ότι τα 280 εκατομμύρια δολάρια αντιστοιχούν περίπου σε τέσσερις ημέρες εσόδων της Live Nation για το 2025.
«Η συμφωνία που αναφέρεται δεν φαίνεται να περιλαμβάνει συγκεκριμένες και σαφείς προστασίες για θαυμαστές, καλλιτέχνες ή ανεξάρτητους χώρους και φεστιβάλ», δήλωσε. Προσθέτοντας ότι οι τεχνολογικές ρυθμίσεις της συμφωνίας ενδέχεται να επιδεινώσουν το πρόβλημα της υπερκοστολόγησης στις δευτερογενείς αγορές εισιτηρίων, κατέληξε: «Αν αυτά τα στοιχεία ισχύουν, η NIVA το θεωρεί αποτυχία του συστήματος δικαιοσύνης».
Η υπόθεση βρίσκεται πλέον σε μεταβατική φάση. Ο δικαστής Arun Subramanian θα πρέπει να εγκρίνει τον συμβιβασμό, ενώ ήδη εξέφρασε έντονη ενόχληση για τον τρόπο με τον οποίο ενημερώθηκε το δικαστήριο.
«Δείχνει απόλυτη ασέβεια προς το δικαστήριο, τους ενόρκους και όλη αυτή τη διαδικασία. Είναι απολύτως απαράδεκτο», δήλωσε, καθώς αποκαλύφθηκε ότι η συμφωνία είχε υπογραφεί τέσσερις ημέρες πριν ενημερωθεί επίσημα το δικαστήριο.
Το αν η συμφωνία θα αποτελέσει πραγματική τομή ή απλώς ένα ακόμη επεισόδιο σε μία μακρά αντιπαράθεση μένει να φανεί. Η αγορά των συναυλιών βρίσκεται σε ιστορικά υψηλά επίπεδα ζήτησης και τα εισιτήρια αποτελούν ένα από τα πιο αμφιλεγόμενα ζητήματα για τους θεατές.
Ο αγώνας γύρω από την ισορροπία δυνάμεων στον χώρο της ζωντανής μουσικής φαίνεται ότι απέχει ακόμη από το τέλος του. Για πολλούς επαγγελματίες του κλάδου, η επόμενη φάση της υπόθεσης θα καθορίσει ποιος τελικά διαμορφώνει τους κανόνες σε μία από τις πιο ισχυρές βιομηχανίες του σύγχρονου θεάματος.
