Η βιογραφική ταινία «Michael» του Antoine Fuqua ξεπέρασε τα 700 εκατομμύρια δολάρια στο παγκόσμιο box office, προκαλώντας μία πρωτοφανή αναζωπύρωση του ενδιαφέροντος για τον Michael Jackson στις πλατφόρμες streaming, με το παλιότερο και ακυκλοφόρητο τραγούδι «Chicago» να γίνεται παγκόσμιο φαινόμενο.
Αν και οι κριτικοί κινηματογράφου εμφανίστηκαν διχασμένοι απέναντι στη βιογραφική ταινία για τη ζωή του Michael Jackson, η εμπορική της πορεία αποδεικνύεται θριαμβευτική σε κάθε επίπεδο.
Η σκηνοθετική ματιά του Antoine Fuqua στο «Michael» φαίνεται πως λειτούργησε ως ο απόλυτος καταλύτης για την επιστροφή των κλασικών επιτυχιών στα charts. Τραγούδια – σταθμοί όπως το «Billie Jean», το «Beat It» και το «Don’t Stop ‘Til You Get Enough» βρέθηκαν ξανά στις κορυφαίες θέσεις των υπηρεσιών streaming, επιβεβαιώνοντας τη διαχρονική σύνδεση του κοινού με το έργο του βασιλιά της pop.
Ωστόσο, το πιο ενδιαφέρον στοιχείο αυτής της αναβίωσης δεν αφορά κάποιο από τα πασίγνωστα singles, αλλά ένα τραγούδι που δεν ακούγεται καν στην ταινία και δεν είχε κυκλοφορήσει ποτέ όσο ο Jackson βρισκόταν εν ζωή. Το «Chicago», ένα τραγούδι από το μεταθανάτιο άλμπουμ «Xscape» που κυκλοφόρησε το 2014, γνώρισε μία απρόσμενη και οργανική επιτυχία, παρόλο που δεν προωθήθηκε ποτέ επίσημα στα ραδιόφωνα ούτε κυκλοφόρησε ως αυτόνομο single.
Αυτή η σκοτεινή και ρυθμική R&B δημιουργία έχει καταφέρει αθόρυβα να σκαρφαλώσει στην όγδοη θέση των δημοφιλέστερων τραγουδιών του Jackson στο Spotify, συγκεντρώνοντας περισσότερα από 655 εκατομμύρια streams. Η επιτυχία του εντάθηκε κατακόρυφα μετά την πρεμιέρα της ταινίας, με το «Chicago» να εισβάλλει στο No. 30 του αμερικανικού chart του Spotify και στο Top 100 του Top Songs Chart του YouTube για τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Για τους αφοσιωμένους θαυμαστές, αυτή η εξέλιξη φαντάζει σχεδόν απίθανη, αν αναλογιστεί κανείς την ταραχώδη διαδρομή του τραγουδιού. Η αρχική του ηχογράφηση πραγματοποιήθηκε το 1999, κατά τη διάρκεια των χαοτικών ηχογραφήσεων για το άλμπουμ «Invincible» που κυκλοφόρησε το 2001. Τότε έφερε τον τίτλο «She Was Loving Me», αλλά τελικά έμεινε εκτός της τελικής επιλογής, παραμένοντας στο αρχείο για πάνω από μία δεκαετία.
Η τύχη του τραγουδιού άλλαξε όταν μία sped-up εκδοχή του άρχισε να κυκλοφορεί ευρέως στο TikTok το 2023. Οι χρήστες της πλατφόρμας γοητεύτηκαν από τη στιχουργική εικόνα του ρεφρέν, όπου ο Jackson τραγουδά: «Χαμογέλασε και με κοίταξε / Ένιωσα έκπληξη που μία γυναίκα σαν κι αυτή ενδιαφερόταν πραγματικά για μένα». Αυτό το απόσπασμα έγινε η βάση για χιλιάδες βίντεο, από χορογραφίες μέχρι νοσταλγικά edits, μετατρέποντας μία απλή υποσημείωση στη δισκογραφία του σε ένα σύγχρονο ψηφιακό ορόσημο.
Η δραματική αφήγηση του τραγουδιού, που περιγράφει μία γυναίκα η οποία ζει διπλή ζωή, φαίνεται να είναι ο λόγος που συγκινεί τη νέα γενιά. Ο παραγωγός του τραγουδιού, Cory Rooney, εξηγεί ότι το κλειδί βρισκόταν πάντα στην ικανότητα του Jackson να διηγείται ιστορίες. Ο Rooney θυμάται μία συνάντηση στα τέλη της δεκαετίας του ’90 στο Λος Άντζελες, όπου ο Jackson παρουσίασε σε στελέχη της Sony το τραγούδι «Break of Dawn». Τότε, ο Tommy Mottola παρότρυνε τον Rooney να γράψει κάτι ειδικά για τον τραγουδιστή.
Αναζητώντας έμπνευση, ο Rooney ζήτησε τη συμβουλή της Carole Bayer Sager, στενής φίλης και συνεργάτιδας του Jackson. «Ο Michael είναι ένας από τους πιο εκπληκτικούς αφηγητές στον κόσμο», του είπε χαρακτηριστικά, όπως θυμάται ο ίδιος. «Είναι πραγματικά καλός όταν τραγουδά ένα τραγούδι που έχει μία ιστορία». Αυτή η παρατήρηση τον οδήγησε στη συγγραφή του «She Was Loving Me».
Η αντίδραση του Jackson ήταν ακαριαία μόλις άκουσε το πρώτο demo. «Το τηλέφωνό μου χτυπάει και είναι ο Michael», αφηγείται ο Rooney. «Μου λέει: “Φίλε, το λατρεύω, λατρεύω αυτό το τραγούδι”». Ο Jackson ήταν τόσο ενθουσιασμένος που υποσχέθηκε να μάθει τους στίχους μέσα στο σαββατοκύριακο για να μπει στο στούντιο Hit Factory στη Νέα Υόρκη την αμέσως επόμενη Δευτέρα. «“Αν μπορείς να βρεις χρόνο για μένα, θα είμαι έτοιμος να το ηχογραφήσω τη Δευτέρα”», του είπε ο Jackson, και ο Rooney φυσικά δέχτηκε.
Κατά τη διάρκεια των ηχογραφήσεων, ο Rooney έμεινε έκπληκτος από την ακρίβεια και τον επαγγελματισμό του τραγουδιστή. Ο Jackson δεν προσπάθησε να αλλάξει τη δομή, αλλά αφοσιώθηκε στο να αναπαράγει πιστά το συναίσθημα και τον τόνο του demo. Αφιέρωσε δύο ημέρες στο στούντιο, χωρίζοντας τις χαμηλές και τις υψηλές φωνητικές του κλίμακες σε διαφορετικές ηχογραφήσεις.
Ο παραγωγός περιγράφει μία ζεστή ατμόσφαιρα, με τον Jackson να χορεύει μέσα στον θάλαμο ηχογράφησης ανάμεσα στις λήψεις. «Σεβόταν τους δημιουργούς», τονίζει ο Rooney, «σεβόταν τους παραγωγούς». Αυτή η συνεργασία εξελίχθηκε σε μία βαθιά φιλία, με τον Jackson να μοιράζεται μαζί του ακόμα και οράματα για ένα πιθανό video clip. «Στο τέλος του βίντεο, δύο λιμουζίνες σταματούν η μία δίπλα στην άλλη», λέει ο Rooney γελώντας. «Ο Michael κατεβάζει το παράθυρο και μετά η άλλη λιμουζίνα κατεβάζει το δικό της — και είναι ο Prince».
Σχετικά με την αλλαγή του τίτλου σε «Chicago», ο Rooney αποκαλύπτει ότι στην αρχή κανείς τους δεν το αποκαλούσε έτσι. Ωστόσο, ο Jackson είχε μία περιέργεια για την επιλογή της πόλης. «Γιατί το Σικάγο;», τον είχε ρωτήσει κατά τη διάρκεια των ηχογραφήσεων. «Του είπα: “Είναι η μόνη πόλη που τραγουδιέται καλά”», λέει ο Rooney. Ο Jackson δοκίμασε να πει «Καλιφόρνια» ή «Νέα Υόρκη», αλλά τελικά παραδέχθηκε ότι ο παραγωγός είχε δίκιο.
Το τραγούδι δεν συμπεριλήφθηκε στο «Invincible» όχι λόγω έλλειψης ποιότητας, αλλά εξαιτίας της εξαντλητικής φύσης της παραγωγής του άλμπουμ που διήρκεσε χρόνια. Καθώς οι εντάσεις αυξάνονταν, ο Rooney επέλεξε να σταθεί δίπλα στον Jackson ως φίλος και λιγότερο ως δημιουργός που πιέζει για τα τραγούδια του. «Με εμπιστευόταν», αναφέρει, «έγινα φίλος του». Παρόλα αυτά, ο Jackson τον είχε διαβεβαιώσει: «“Μην κάνεις τίποτα με αυτό το τραγούδι, γιατί πρόκειται να το χρησιμοποιήσω”».
Η στιγμή εκείνη δεν ήρθε ποτέ όσο ζούσε. Ο Damien Shields, συγγραφέας του βιβλίου «Michael Jackson: Songs & Stories From the Vault», σημειώνει ότι το τραγούδι είχε εξεταστεί για το μεταθανάτιο άλμπουμ «Michael» το 2010, αλλά «απλώς διέφυγε της προσοχής». Τελικά, το «Chicago» βρήκε τον δρόμο του στο «Xscape», με τη σύγχρονη παραγωγή του Timbaland να πλαισιώνει τα αυθεντικά φωνητικά του Jackson.
Αν και ο Timbaland το θεωρούσε ιδανικό για πρώτο single, η προώθηση στράφηκε αλλού, αφήνοντας το κοινό να το ανακαλύψει μόνο του. «Κάποια τραγούδια που η Sony δεν θα σκεφτόταν ποτέ να προωθήσει, είναι τώρα μερικά από τα πιο δημοφιλή που έχει ο Michael», εξηγεί ο Shields, φέρνοντας ως παράδειγμα το «They Don’t Care About Us» από το 1995, το οποίο πλέον ξεπερνά το 1,3 δισεκατομμύριο προβολές στο YouTube.
Για τους νεότερους ακροατές, το «Chicago» δεν αντιμετωπίζεται ως μία δευτερεύουσα μεταθανάτια κυκλοφορία, αλλά ως ένα αναπόσπαστο κομμάτι του μύθου του Michael Jackson. Ο ίδιος ο Rooney έμαθε για την επιτυχία του τραγουδιού από την κόρη του, η οποία του επισήμανε πόσο μεγάλο θέμα είχε γίνει στο TikTok. «Το έμαθα όταν το έμαθαν όλοι οι άλλοι», λέει με ειλικρίνεια.
Περισσότερα από είκοσι χρόνια μετά τη στιγμή που γράφτηκε σε ένα χαρτί, το «Chicago» δικαιώνει την πίστη που του είχε ο δημιουργός του και ο ερμηνευτής του. «Ήξερα ότι κάποια στιγμή θα έβλεπε το φως της δημοσιότητας», καταλήγει ο Rooney, «γιατί ήξερα ότι ο Michael θα φρόντιζε γι’ αυτό».
Η επιτυχία αυτή αποδεικνύει ότι η επιρροή του Michael Jackson παραμένει ζωντανή, ικανή να μετατρέψει μία ξεχασμένη ηχογράφηση σε έναν σύγχρονο ύμνο που γεφυρώνει το παρελθόν με το μέλλον.
