Ο Chad Hugo καταθέτει νέα αγωγή κατά του Pharrell Williams, κατηγορώντας τον για «δόλια συμπεριφορά» και απόκρυψη κερδών που αγγίζουν το ένα εκατομμύριο δολάρια.
Η μουσική βιομηχανία συχνά τρέφεται από το δράμα, αλλά όταν πρόκειται για τους The Neptunes, η είδηση της οριστικής ρήξης μοιάζει περισσότερο με την κατάρρευση ενός ιερού συμβόλου. Για πάνω από δύο δεκαετίες, ο Pharrell Williams και ο Chad Hugo δεν ήταν απλώς ένα δίδυμο παραγωγών, ήταν οι αρχιτέκτονες του ήχου που καθόρισε τις δεκαετίες του 2000 και του 2010.
Σήμερα, αυτή η μακρόχρονη φιλία, που ξεκίνησε από τα σχολικά θρανία της Βιρτζίνια, φαίνεται να οδηγείται σε έναν επώδυνο επίλογο στις δικαστικές αίθουσες, με φόντο βαριές κατηγορίες για οικονομική κακοδιαχείριση και «δόλια» εξοστράκιση.
Η νέα αγωγή που κατατέθηκε την Παρασκευή 23 Ιανουαρίου, αποτελεί την κορύφωση μιας κλιμακούμενης έντασης που κρατά εδώ και χρόνια. Ο Chad Hugo κατηγορεί τον Pharrell Williams ότι τον απέκλεισε συστηματικά από τα κέρδη της κοινής τους εταιρείας, ενώ ισχυρίζεται ότι του οφείλονται ποσά που αγγίζουν το 1 εκατομμύριο δολάρια μόνο από το άλμπουμ των N.E.R.D. με τίτλο «No One Ever Really Dies».
Πριν ο Pharrell Williams μετεξελιχθεί σε έναν παγκόσμιο σούπερ σταρ και fashion icon, υπήρξε μαζί με τον Chad Hugo ένα ασταμάτητο δίδυμο παραγωγών. Μαζί υπέγραψαν μερικές από τις μεγαλύτερες επιτυχίες όλων των εποχών, όπως το «Hot in Herre» του Nelly, το «Drop It Like It’s Hot» του Snoop Dogg, το «Hollaback Girl» της Gwen Stefani και το εμβληματικό «Rock Your Body» του Justin Timberlake.
Παράλληλα, ως τα δύο τρίτα του συγκροτήματος N.E.R.D., γεφύρωσαν το χάσμα μεταξύ hip-hop και rock, δημιουργώντας μία δική τους σχολή. Ωστόσο, η λάμψη των πλατινένιων δίσκων φαίνεται πως δεν ήταν αρκετή για να καλύψει τις εσωτερικές τριβές.
Στο κείμενο της αγωγής, το οποίο απέκτησε και δημοσίευσε το Billboard, ο δικηγόρος του Hugo, Brent J. Lehman της νομικής εταιρείας Munck Wilson Mandala, χρησιμοποιεί ιδιαίτερα σκληρή γλώσσα.
Ο Lehman υποστηρίζει ότι: «Ο Williams ενεπλάκη σε αυτοσυναλλαγές, απέκρυψε ουσιώδεις πληροφορίες και… εξέτρεψε έσοδα που οφείλονταν στον ενάγοντα. Μια τέτοια σκόπιμη, δόλια και κακόβουλη συμπεριφορά δικαιολογεί την επιβολή παραδειγματικών αποζημιώσεων». Η κατηγορία περί «αυτοσυναλλαγής» είναι ιδιαίτερα σοβαρή, καθώς υπονοεί ότι ο Pharrell χρησιμοποίησε την κοινή τους περιουσία για προσωπικό του όφελος, εις βάρος του συνεταίρου του.
Αυτή δεν είναι η πρώτη φορά που οι δύο συνεργάτες συγκρούονται νομικά. Ήδη από το 2024, ο Hugo είχε κινηθεί δικαστικά κατηγορώντας τον Pharrell ότι προσπάθησε «δόλια» να αποκτήσει τον αποκλειστικό έλεγχο του ονόματος «The Neptunes», μία υπόθεση που παραμένει εκκρεμής σε ομοσπονδιακό επίπεδο.
Η νέα όμως αγωγή διευρύνει το μέτωπο, εστιάζοντας στην οικονομική πτυχή και σε αυτό που οι νομικοί του Hugo αποκαλούν «συστηματική άρνηση» των δικαιωμάτων του ως εταίρου. Σύμφωνα με τους ισχυρισμούς τους, ο Pharrell αρνείται πεισματικά να παραδώσει έγγραφα που θα επέτρεπαν στον Hugo να υπολογίσει το ακριβές ύψος των οφειλών.
«Ο ενάγων δεν έχει λάβει το κατάλληλο μερίδιό του από τα πνευματικά δικαιώματα σε σχέση με τις πωλήσεις άλμπουμ και τη μουσική που κυκλοφόρησαν οι The Neptunes και οι N.E.R.D., καθώς και από τα έσοδα των περιοδειών και τις διάφορες συμφωνίες merchandising», αναφέρει χαρακτηριστικά ο Lehman.
Η πλευρά του Hugo εστιάζει ιδιαίτερα στο άλμπουμ «No One Ever Really Dies» του 2017, υποστηρίζοντας ότι οι απώλειες από τη συγκεκριμένη δουλειά και μόνο μπορεί να ξεπερνούν το ένα εκατομμύριο δολάρια.
Παρά το γεγονός ότι οι δυο τους συνεργάστηκαν την περίοδο 2020-2022 για καλλιτέχνες όπως η Megan Thee Stallion, η Rosalía και ο A$AP Ferg, η σχέση τους είχε ήδη αρχίσει να αποσυντίθεται. Το 2022, λίγο πριν την είσοδό τους στο Songwriters Hall of Fame, ο Hugo δήλωνε στο Billboard ότι βρισκόταν στο στούντιο «με τον συνάδελφό μου Neptune, τον σύντροφο Pharrell Williams».
Όμως, κάτω από την επιφάνεια, ο πόλεμος είχε ήδη ξεκινήσει. Οι δικηγόροι του Hugo ισχυρίζονται ότι από το 2021 έστελναν επανειλημμένα επιστολές ζητώντας οικονομικά στοιχεία, οι οποίες αγνοούνταν συστηματικά ή απαντώνταν με ελλιπή έγγραφα.
Η σιωπή του Pharrell Williams ενισχύει την αίσθηση του οριστικού τέλους. Αν και στο παρελθόν οι εκπρόσωποί του προσπάθησαν να υποβαθμίσουν τη διαμάχη, λέγοντας ότι η πρόθεση ήταν πάντα η «κοινή ιδιοκτησία» του ονόματος, ο ίδιος παραδέχτηκε σε συνέντευξή του τον Σεπτέμβριο του 2024 ότι δεν μιλάνε πια.
«Τον αγαπώ και του εύχομαι πάντα τα καλύτερα, και είμαι πολύ ευγνώμων για τον χρόνο που περάσαμε μαζί», είχε δηλώσει τότε, σε έναν αποχαιρετισμό που πλέον μοιάζει με προοίμιο της δικαστικής καταιγίδας.
Στη νέα αγωγή, οι δικηγόροι του Hugo υποστηρίζουν ότι δεν έχουν δει ούτε ένα δολάριο από τις πωλήσεις προϊόντων (merchandising) των N.E.R.D. από τον Σεπτέμβριο του 2023. Ζητούν πλέον από το δικαστήριο την πλήρη λογιστική καταγραφή των κερδών και μία αναγνωριστική απόφαση που θα ξεκαθαρίζει τα δικαιώματά τους βάσει της εταιρικής τους συμφωνίας.
«Μετά από χρόνια συσκότισης από τον Pharrell και την ομάδα του, ο κ. Hugo δεν είχε άλλη επιλογή από το να αναζητήσει ουσιαστική αποζημίωση και λογοδοσία στο δικαστήριο», κατέληξε ο Lehman.
Το διακύβευμα αυτής της δίκης ξεπερνά τα χρήματα. Είναι η ηθική διαχείριση μιας κληρονομιάς που άλλαξε τον ρου της pop μουσικής. Καθώς η υπόθεση προχωρά, το κοινό παρακολουθεί με αμηχανία δύο παιδικούς φίλους, που κάποτε έμοιαζαν αχώριστοι, να επικοινωνούν πλέον μόνο μέσω δικογράφων και νομικών τελεσιγράφων.
Το μέλλον των The Neptunes, ως ενεργό δημιουργικό σχήμα, φαίνεται να ανήκει οριστικά στο παρελθόν. Η δικαιοσύνη καλείται τώρα να αποφασίσει πώς θα μοιραστούν τα ιμάτια μιας αυτοκρατορίας που χτίστηκε πάνω σε ρυθμούς που κάποτε ένωναν τον κόσμο, αλλά τελικά δεν κατάφεραν να κρατήσουν ενωμένους τους δημιουργούς τους.
