Ο διάσημος DJ και παραγωγός Steve Aoki κατηγορείται ότι προώθησε την εταιρεία MetaZoo μέσω Instagram χωρίς να αποκαλύψει την επιχειρηματική του σχέση, οδηγώντας χιλιάδες επενδυτές σε οικονομική καταστροφή.
Η εποχή της «χρυσής πυρετού» των NFTs και των ψηφιακών συλλεκτικών αντικειμένων φαίνεται πως αφήνει πίσω της μία πικρή επίγευση και, κυρίως, μία σειρά από δικαστικές περιπέτειες για μερικά από τα μεγαλύτερα ονόματα της παγκόσμιας μουσικής σκηνής. Ο Steve Aoki, ο άνθρωπος που ταύτισε το όνομά του με την ηλεκτρονική dance μουσική και τα εκρηκτικά σόου, βρίσκεται πλέον στο στόχαστρο μιας ομαδικής αγωγής.
Η κατηγορία; Ότι χρησιμοποίησε την τεράστια επιρροή του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης για να προωθήσει κάρτες και NFTs της εταιρείας MetaZoo, παραλείποντας σκόπιμα να αναφέρει ότι οι αναρτήσεις του αποτελούσαν πληρωμένη διαφήμιση ή προϊόν επιχειρηματικής συνεργασίας.
Η ιστορία ξεκινά το 2021, όταν ο Steve Aoki έγινε συνιδιοκτήτης της MetaZoo, μιας εταιρείας που ειδικευόταν σε κάρτες ανταλλαγής (trading cards) και μη εναλλάξιμα ψηφιακά τεκμήρια (NFTs). Η συνεργασία τους πήρε γρήγορα σάρκα και οστά, με αποκορύφωμα την κυκλοφορία μιας συλλεκτικής σειράς καρτών που συνόδευε το άλμπουμ του «HiROQUEST: Genesis» το 2022.
Ωστόσο, σύμφωνα με την αγωγή που κατατέθηκε την περασμένη Τετάρτη (7 Ιανουαρίου) σε ομοσπονδιακό δικαστήριο, οι πολυάριθμες αναρτήσεις του DJ στο Instagram για την MetaZoo δεν διευκρίνιζαν ποτέ ότι ο ίδιος πληρωνόταν για να προωθήσει τα προϊόντα αυτά ή ότι είχε άμεσο οικονομικό συμφέρον από τις πωλήσεις τους.
Ο Evan Berger, ένας δικηγόρος από τη Φλόριντα που ηγείται της νομικής κίνησης, είναι σαφής στο κείμενο της καταγγελίας: «Ο ενάγων και τα μέλη της ομάδας αγόρασαν τα προϊόντα της MetaZoo σε διογκωμένες τιμές, αποκλειστικά λόγω του τρόπου με τον οποίο τα προϊόντα της MetaZoo διαφημίζονταν στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και του παραπλανητικού περιεχομένου της διαφήμισης».
Η αγωγή δεν περιορίζεται μόνο στον Aoki, αλλά στρέφεται και κατά του Matt Kalish, συνιδρυτή της DraftKings, ο οποίος επίσης προώθησε την εταιρεία με παρόμοιο τρόπο. Είναι αξιοσημείωτο ότι η ίδια η MetaZoo δεν κατονομάζεται ως εναγόμενη, καθώς κήρυξε πτώχευση το 2024 και έκτοτε πωλήθηκε στην startup GameQbator Labs.
Η περίπτωση του Berger είναι ενδεικτική της ευρύτερης πτώσης της αγοράς των κρυπτονομισμάτων. Όπως υποστηρίζει, επηρεάστηκε από τις αναρτήσεις των Steve Aoki και Matt Kalish και προχώρησε στην αγορά 26 NFTs της MetaZoo. Το 2022, η αξία αυτών των ψηφιακών περιουσιακών στοιχείων ξεπερνούσε τις 150.000 δολάρια.
Σήμερα, τα ίδια τεκμήρια θεωρούνται πρακτικά «χωρίς αξία». Ο Berger επιδιώκει τώρα να εκπροσωπήσει χιλιάδες άτομα που επένδυσαν στις κάρτες και τα tokens της εταιρείας τα τελευταία χρόνια, βλέποντας τις οικονομίες τους να εξανεμίζονται.
Στην αγωγή τονίζεται η τεράστια οικονομική επίδραση που είχε η αινιγματική και συχνά παραπλανητική προώθηση μέσω των celebrities.
«Πριν από την πτώχευση, η MetaZoo είχε έσοδα δεκάδων εκατομμυρίων δολαρίων, ένα μεγάλο μέρος των οποίων μπορεί να αποδοθεί άμεσα στις μη γνωστοποιημένες εγκρίσεις (endorsements) στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης από τους εναγόμενους», αναφέρεται χαρακτηριστικά. «Ως εκ τούτου, οι εκτιμώμενες ζημίες σε αυτή την υπόθεση είναι πιθανό να ανέρχονται σε δεκάδες εκατομμύρια».
Ο Steve Aoki δεν είναι το μόνο πρόσωπο από τον κόσμο της μουσικής που παρασύρθηκε από τον ενθουσιασμό των NFTs στις αρχές της δεκαετίας του 2020. Συγκροτήματα όπως οι The Chainsmokers και καλλιτέχνες όπως ο Snoop Dogg κυκλοφόρησαν τα δικά τους ψηφιακά νομίσματα το 2021, ενώ πολλοί άλλοι υπέγραψαν συμφωνίες προώθησης που συχνά κινούνταν σε «γκρίζες» ζώνες της νομοθεσίας. Όταν όμως η αγορά των crypto κατέρρευσε το 2022, η λάμψη αυτών των επενδύσεων χάθηκε, δίνοντας τη θέση της σε μία χιονοστιβάδα δικαστικών προσφυγών.
Η περίπτωση της συλλογής «Bored Ape Yacht Club» παραμένει η πιο διαβόητη, με αστέρες όπως ο Justin Bieber και η Madonna να αντιμετωπίζουν παρόμοιες κατηγορίες.
Στις αγωγές εκείνες υποστηριζόταν ότι οι διασημότητες τεχνητά «φούσκωναν» τις τιμές των NFTs προς όφελος των δικών τους συμφερόντων και εις βάρος των απλών επενδυτών, οι οποίοι εμπιστεύτηκαν τα είδωλά τους. Οι υποθέσεις αυτές παραμένουν σε εκκρεμότητα, αποτελώντας ένα ηχηρό μάθημα για τα όρια μεταξύ προσωπικής άποψης και επαγγελματικής προώθησης στον ψηφιακό κόσμο.
Η νομική περιπέτεια του Steve Aoki αναδεικνύει ένα βαθύτερο ζήτημα που απασχολεί τον κόσμο των influencers: την ευθύνη που φέρουν οι δημόσιες προσωπικότητες όταν κατευθύνουν το κοινό τους προς οικονομικές αποφάσεις υψηλού ρίσκου.
Στην περίπτωση της MetaZoo, η μετάβαση από το φυσικό αντικείμενο της κάρτας στο ψηφιακό NFT δημιούργησε ένα εκρηκτικό μείγμα προσδοκιών που, τελικά, δεν επαληθεύτηκαν. Η δικαιοσύνη καλείται τώρα να αποφασίσει αν η σιωπή του Aoki σχετικά με την επιχειρηματική του ιδιότητα ήταν μία απλή παράλειψη ή μία στρατηγική επιλογή που κόστισε εκατομμύρια στους θαυμαστές του.
Σε ένα περιβάλλον όπου η πίστη των οπαδών μεταφράζεται όλο και συχνότερα σε οικονομική συναλλαγή, η υπόθεση αυτή λειτουργεί ως προειδοποίηση. Η διαφάνεια δεν είναι πλέον μόνο ηθικό αίτημα, αλλά νομική επιταγή.
Καθώς η σκόνη από την κατάρρευση των NFTs συνεχίζει να κάθεται, το ερώτημα που παραμένει είναι αν οι καλλιτέχνες θα καταφέρουν να ανακτήσουν την εμπιστοσύνη ενός κοινού που ένιωσε ότι η αγάπη του για τη μουσική χρησιμοποιήθηκε ως δούρειος ίππος για κερδοσκοπικά παιχνίδια.
