Ο επί 26 χρόνια μάνατζερ των Lynyrd Skynyrd, Ross Schilling, χαράζει νέα πορεία παίρνοντας τους θρύλους της southern rock μαζί του, ενώ αποκαλύπτει σχέδια για βιογραφική ταινία, επίσημη αυτοβιογραφία και το μέλλον των 30 «κρυμμένων» τραγουδιών.
Ο στίχος «And this bird you cannot change» από τον ύμνο «Free Bird» μοιάζει να στοιχειώνει γλυκά την ιστορία των Lynyrd Skynyrd, όμως αυτή τη φορά, ο άνθρωπος που κρατά τα ηνία της καριέρας τους αποφάσισε να γίνει ο ίδιος ένα «ελεύθερο πουλί».
Ο Ross Schilling, ο επί χρόνια μάνατζερ του συγκροτήματος, προχωρά σε μία κίνηση-ματ, παίρνοντας μαζί του το εμβληματικό συγκρότημα σε μία νέα εποχή δραστηριότητας που περιλαμβάνει από χολιγουντιανές παραγωγές μέχρι παγκόσμιες περιοδείες.
Μετά από 26 χρόνια θητείας στη Vector Management στο Νάσβιλ, ο Schilling ίδρυσε τη δική του εταιρεία, την King Duke Entertainment, με έδρα τη γενέτειρά του, τη Σαρασότα της Φλόριντα. Εκεί, θα διαχειρίζεται πλέον αποκλειστικά το συγκρότημα, τον frontman Johnny Van Zant, καθώς και τα πνευματικά δικαιώματα των εκλιπόντων αρχικών μελών της μπάντας – μία λεπτή ισορροπία διαχείρισης ζώντων και τεθνεώτων θρύλων, στην οποία έχει εξασκηθεί με τα χρόνια.
Η απόφαση αυτή έρχεται σε μία κομβική στιγμή για τους Skynyrd, οι οποίοι, παρά τις ανείπωτες τραγωδίες που έχουν σημαδέψει την πορεία τους –με αποκορύφωμα το αεροπορικό δυστύχημα του 1977 και τον θάνατο του τελευταίου αυθεντικού μέλους, Gary Rossington, τον Μάρτιο του 2023– αρνούνται πεισματικά να σβήσουν τις μηχανές.
«Το να ξεπερνάς τα πράγματα που έχουν συμβεί, τα σκαμπανεβάσματα της απώλειας των παιδιών, και τώρα να γνωρίζεις τι πρόκειται να συμβεί μετά… για το πράγμα που είμαι πιο περήφανος είναι το να σκέφτεσαι “Πώς τους ξανασηκώνεις όλους και συνεχίζεις” – και να το κάνεις», δηλώνει ο Schilling στο Ultimate Classic Rock, αναφερόμενος στην ανθεκτικότητα του brand Lynyrd Skynyrd.
«Δεν είναι μικρό κατόρθωμα, το να κάνεις τους πάντες να πουν “Μπορούμε να το κάνουμε αυτό. Μπορούμε να κάνουμε εκείνο. Αυτό μπορεί να συμβεί”. Αυτό είναι πολύ προκλητικό. Αλλά είναι ακόμα εκεί έξω και παίζουν, κρατούν τη μουσική ζωντανή. Αυτό είναι πιθανότατα αυτό για το οποίο είμαι πιο περήφανος».
Μια οικογενειακή υπόθεση και το μέλλον
Ο Schilling, βετεράνος της βιομηχανίας που ξεκίνησε από το William Morris Agency και έχει συνεργαστεί με ονόματα όπως οι Toto, ο Kid Rock και οι Staind, αποφάσισε να επικεντρωθεί αποκλειστικά στους Skynyrd.
«Δεν ήθελα να διευθύνω (τη Vector) και να είμαι ο τύπος που έπρεπε να είναι εκεί έξω, μπροστά και στο κέντρο όλη την ώρα», εξηγεί.
Στο νέο του εγχείρημα στην King Duke, δεν θα είναι μόνος. Στο πλευρό του θα βρίσκεται η Kristen Van Zant, κόρη του τραγουδιστή Johnny Van Zant, η οποία έχει ήδη εμπειρία δουλεύοντας με καλλιτέχνες όπως ο Keith Urban. Η Kristen ήταν καθοριστική στην καμπάνια για το «Always Look Up», το gospel άλμπουμ που κυκλοφόρησε το 2024 ο πατέρας της και ο θείος της, Donnie Van Zant (πρώην τραγουδιστής των .38 Special).
Το πρόγραμμα των Lynyrd Skynyrd για το άμεσο μέλλον είναι εξαντλητικό. Το προφίλ τους αναμένεται να ενισχυθεί περαιτέρω όταν ο κλασικός ύμνος τους «Free Bird» ακουστεί σε διαφήμιση κατά τη διάρκεια του Super Bowl στις 8 Φεβρουαρίου 2026.
Ακολουθεί η εμφάνιση στο φεστιβάλ Full Throttle στις 14 Φεβρουαρίου στην Daytona Beach, και στη συνέχεια ένα ταξίδι στη Βραζιλία τον Απρίλιο για τέσσερις συναυλίες, συμπεριλαμβανομένης μιας εμφάνισης σε στάδιο μαζί με τους Guns N’ Roses.
Το καλοκαίρι, η μπάντα θα ξεκινήσει την περιοδεία «Double Trouble Double Vision Tour» μαζί με τους Foreigner, αρχής γενομένης από τις 23 Ιουλίου στην Ατλάντα.
Η ταινία, το βιβλίο και τα «κρυμμένα» τραγούδια
Ίσως τα πιο ενδιαφέροντα νέα, όμως, αφορούν την κληρονομιά του συγκροτήματος εκτός σκηνής. Στα σκαριά βρίσκεται μία βιογραφική ταινία, με τον Schilling να αποκαλύπτει: «Έχουμε δύο ή τρεις μεγάλους “παίκτες” που ενδιαφέρονται να κάνουν την επίσημη ταινία για το συγκρότημα. Πιστεύουμε, προφανώς, ότι η ιστορία είναι τρομερή.»
«Πιθανότατα δεν υπάρχει καλύτερη ιστορία εκεί έξω στη μουσική, σίγουρα στη rock ‘n’ roll. Δεν ξέρουμε αν θα είναι μία κινηματογραφική ταινία δύο ωρών ή αν θα πάει στο Netflix ή σε κάποιον άλλο και θα γίνει μία σειρά έξι ή οκτώ επεισοδίων», προσθέτει.
Παράλληλα, υπάρχει κινητικότητα για μία «επίσημη αυτοβιογραφία». Όπως σημειώνει ο μάνατζερ, «έχουν γραφτεί αρκετές από διάφορους ανθρώπους, αλλά καμία από τους ανθρώπους που ήταν πιο κοντά σε αυτό και το έζησαν».
Το μεγάλο ερώτημα, ωστόσο, παραμένει: Θα υπάρξει νέα μουσική; Το τελευταίο άλμπουμ των Skynyrd, «Last of a Dyin’ Breed», κυκλοφόρησε το 2012. Όμως, φαίνεται πως υπάρχει υλικό στο συρτάρι.
«Υπάρχουν 30 τραγούδια που έγραψαν ο Johnny, ο Rickey και ο Gary που κατά κάποιο τρόπο “κάθονται” εκεί και θα μπορούσαν να επανεξεταστούν και να ηχογραφηθούν κάποια στιγμή», αποκαλύπτει ο Schilling.
«Θα κυκλοφορήσουν ως μουσική των Skynyrd; Δεν ξέρω. Αυτό μένει να καθοριστεί. Αν ο Rickey και ο Johnny θέλουν να τα ολοκληρώσουν, ίσως αυτό συμβεί, αλλά αυτή τη στιγμή δεν υπάρχει κάποιο μεγάλο σχέδιο να γίνει αυτό», συνεχίζει.
Η κληρονομιά που ξεπερνά τα πρόσωπα
Η συζήτηση για τους Lynyrd Skynyrd συνοδεύεται πάντα από τον αστερίσκο της αυθεντικότητας, καθώς κανένα ιδρυτικό μέλος δεν βρίσκεται πλέον εν ζωή. Ωστόσο, ο Johnny Van Zant πλησιάζει τα 40 χρόνια ως frontman στη θέση του αδελφού του, Ronnie, ενώ ο κιθαρίστας Rickey Medlocke έχει δεσμούς με την μπάντα που χρονολογούνται από το 1971.
Ο Schilling πιστεύει ότι η αξιοπιστία του συγκροτήματος παραμένει αλώβητη: «Η τωρινή σύνθεση του συγκροτήματος παίζει τη μουσική σε υψηλό επίπεδο, όπως ήταν προορισμένη να ακούγεται. Δεν γνώριζα τον Ronnie Van Zant… αλλά ο Gary πάντα μου έλεγε ότι το όνειρό τους ήταν να διαρκέσει η μουσική, οπότε το να ξέρουμε ότι συνεχίζουμε αυτή την κληρονομιά και τη μουσική που δημιούργησαν, η οποία έχει αγγίξει τόσα εκατομμύρια ανθρώπους, είναι αρκετά ισχυρό».
«Ακούς πολλά για συγκροτήματα εκεί έξω που συνεχίζουν χωρίς αρχικά μέλη, αλλά πιθανότατα το 95 τοις εκατό του κοινού γνωρίζει τους Lynyrd Skynyrd μόνο με τον Johnny Van Zant ως frontman. Αυτό ήταν μεγάλη βοήθεια για εμάς», προσθέτει.
Και καταλήγει με ένα ισχυρό επιχείρημα υπέρ της συνέχειας: «Οπότε, όσο η μουσική αγγίζει τους ανθρώπους και οι θαυμαστές θέλουν να έρθουν να τη δουν, (οι Skynyrd) θα προχωρήσουν και θα τη συνεχίσουν. Κανείς μας δεν νιώθει ότι η ιστορία τελείωσε το 1977, επέστρεψε και συνέχισε, πιο δυνατή, και ακόμα είναι. Υπάρχουν τρεις γενιές ανθρώπων εκεί έξω που θέλουν να ακούσουν τη μουσική, παιδιά στην εφηβεία τους και στα 20 τους που μυούνται στους Lynyrd Skynyrd και θέλουν να έρθουν σε πολλές συναυλίες και να αγγιχτούν από αυτήν. Είναι αυτό κακό πράγμα; Δεν νομίζω».
Να λοιπόν που οι Lynyrd Skynyrd, σχεδόν μισό αιώνα μετά το μοιραίο εκείνο απόγευμα πάνω από τους βάλτους του Μισισιπί, συνεχίζουν να προκαλούν τη λογική της φθοράς.
Η κίνηση του Ross Schilling δεν είναι απλώς μία επιχειρηματική αναδιάταξη· είναι μία δήλωση πίστης σε έναν ήχο που αρνείται να γίνει μουσειακό έκθεμα. Γιατί, σε πείσμα όσων υποστηρίζουν πως μία μπάντα χωρίς τα ιδρυτικά της κύτταρα είναι απλώς ένας «θίασος φάντασμα», η πραγματικότητα των σταδίων και των εκατομμυρίων streams αφηγείται μία διαφορετική ιστορία.
Είναι η ιστορία μιας κληρονομιάς που μεταλλάχθηκε από προσωπική έκφραση σε συλλογικό βίωμα. Όταν ο Schilling μιλά για τα 30 «κρυμμένα» τραγούδια ή για την επερχόμενη βιογραφική ταινία, δεν αναφέρεται μόνο σε περιεχόμενο προς κατανάλωση, αλλά στον τρόπο με τον οποίο το «Sweet Home Alabama» και το «Simple Man» κατάφεραν να εγγραφούν στο DNA ακόμα και εκείνων που δεν είχαν γεννηθεί όταν ο Gary Rossington κούρδιζε για πρώτη φορά την κιθάρα του.
Στο τέλος της ημέρας, οι Lynyrd Skynyrd παραμένουν το απόλυτο σύμβολο μιας Αμερικής που, παρά τις πληγές και τις αντιφάσεις της, βρίσκει πάντα τον τρόπο να σηκώνεται και να συνεχίζει. Αν η μουσική είναι όντως ένας ζωντανός οργανισμός, τότε η King Duke Entertainment ανέλαβε τον ρόλο του φύλακα άγγελου μιας φλόγας που καίει ακόμα.
Όσο υπάρχουν έφηβοι που ανακαλύπτουν την κάθαρση στο σόλο του «Free Bird», το πουλί δεν θα είναι απλώς ελεύθερο – θα είναι αθάνατο.
