Κλεισμένος για δυόμισι ώρες σε ένα μικρό κλαμπ στο Yellow Springs του Οχάιο, με τα κινητά τηλέφωνα απαγορευμένα, ο Ed Sheeran δοκίμασε καινούργια τραγούδια, αφήνοντας πίσω του μια σφοδρή πολιτική αντιπαράθεση.
Σε μια στάση που δεν θύμιζε σε τίποτα τα κατάμεστα στάδια της περιοδείας του, ο Ed Sheeran ξέκλεψε λίγο χρόνο από το πρόγραμμα του «Loop Tour» στις ΗΠΑ για να βρεθεί νωρίτερα αυτή την εβδομάδα στο Yellow Springs του Οχάιο.
Στο μικρό κλαμπ YS Firehouse —τον χώρο του Dave Chappelle, ο οποίος συνόδευσε τη βραδιά— ο 35χρονος τραγουδιστής έδωσε μια μυστική συναυλία διάρκειας δυόμισι ωρών, στην οποία παρουσίασε για πρώτη φορά ζωντανά καινούργια τραγούδια. Σύμφωνα με τη στήλη «Bizarre» της εφημερίδας The Sun, τα κινητά τηλέφωνα απαγορεύτηκαν αυστηρά στην είσοδο ώστε να μη διαρρεύσει το νέο υλικό.
Η εμφάνιση αυτή έρχεται σε μια κομβική καμπή για την καριέρα του Βρετανού καλλιτέχνη, καθώς το βλέμμα του στρέφεται ήδη στο επόμενο δισκογραφικό του βήμα έπειτα από το περσινό «Play». Το όγδοο άλμπουμ του, που κυκλοφόρησε τον Σεπτέμβριο του 2025 μέσω της δικής του εταιρείας Gingerbread Man Records και της Atlantic Records, εγκαινίασε μια νέα σειρά δίσκων εμπνευσμένη από τα σύμβολα του στερεοφωνικού, παίρνοντας τη σκυτάλη από την πενταλογία των δίσκων με τίτλους μαθηματικά σύμβολα («+», «x», «÷», «=», «−») καθώς και τα «No.6 Collaborations Project» και «Autumn Variations».
Αν και το «Play» ανέβηκε στο Νο. 1 του επίσημου βρετανικού chart και στο No. 5 του αμερικανικού Billboard 200, δεν άγγιξε τα ιλιγγιώδη εμπορικά μεγέθη της προηγούμενης δεκαετίας του, λειτουργώντας περισσότερο ως μεταβατικός σταθμός προς μια νέα επαγγελματική πραγματικότητα.
Αυτή η πραγματικότητα επισφραγίστηκε τον περασμένο Μάιο, όταν ο Ed Sheeran ανακοίνωσε την ολοκλήρωση της 15χρονης συνεργασίας του με την Atlantic Records και τη Warner Music Group —τη δισκογραφική στέγη με την οποία διέθετε συμβόλαιο από το 2011 στο Ηνωμένο Βασίλειο μέσω της Asylum.
Σε ενημερωτικό σημείωμα προς τους θαυμαστές του, ξεκαθάρισε ότι η αποχώρησή του ήταν απόλυτα φιλική: «Αυτή δεν είναι μια ιστορία ενός δυσαρεστημένου καλλιτέχνη που φεύγει από τη δισκογραφική του. Πρόκειται για ένα αγόρι που ξεκίνησε στην εταιρεία ως έφηβος με διαφορετικές προτεραιότητες και έγινε ο πατέρας δύο παιδιών που είναι σήμερα, ο οποίος νιώθει ότι χρειάζεται μια αλλαγή στον τρόπο που κάνει τα πράγματα επαγγελματικά», είχε γράψει, με τη Warner να διατηρεί τα δικαιώματα της μέχρι σήμερα δισκογραφίας του.
Πριν καλά καλά στεγνώσει το μελάνι αυτού του διαζυγίου, άρχισαν να φουντώνουν οι φήμες για τη μεγάλη μεταγραφή του.
Έπειτα από συζητήσεις τόσο με τη Sony Music όσο και με τη Universal Music Group (UMG), δημοσιεύματα των Hollywood Reporter και Rolling Stone ανέφεραν τον Ιούλιο ότι ο Ed Sheeran βρίσκεται πολύ κοντά στην υπογραφή μακροχρόνιου συμβολαίου με την Interscope Records —τη ναυαρχίδα της UMG που φιλοξενεί ονόματα όπως η Billie Eilish, ο Kendrick Lamar και η Lady Gaga.
Μια τέτοια συμφωνία, για την οποία καμία από τις δύο πλευρές δεν έχει προβεί ακόμη σε επίσημο σχόλιο, θα τον επανένωνε με τον διευθύνοντα σύμβουλο της Interscope, John Janick, με τον οποίο είχε συνεργαστεί στο παρελθόν στην Elektra Records.
Πριν όμως προλάβει να στρέψει εξ ολοκλήρου την προσοχή του στη νέα αυτή σελίδα, ο Ed Sheeran βρέθηκε τον Σεπτέμβριο στο επίκεντρο της πιο έντονης αντιπαράθεσης της καριέρας του, η οποία απείλησε να τινάξει στον αέρα την περιοδεία «Loop Tour». Μετά την απομάκρυνση του Macklemore από το πρόγραμμα της περιοδείας στον απόηχο δηλώσεων του ράπερ υπέρ του παλαιστινιακού λαού στις συναυλίες του Νιου Τζέρσεϊ, ξέσπασε κύμα σφοδρών αντιδράσεων εναντίον του Βρετανού τραγουδιστή.
Όλα τα υπόλοιπα ονόματα που άνοιγαν τις συναυλίες του —ανάμεσά τους ο Finneas, οι Lukas Graham, ο Aaron Rowe και οι Beoga— αποχώρησαν σε ένδειξη αλληλεγγύης, ενώ και παλαιότερες μορφές της rock, όπως ο Roger Waters, τον κατηγόρησαν δημόσια.
Στην πρώτη του συναυλία μετά το ξέσπασμα της κρίσης, στις 19 Σεπτεμβρίου στη Φιλαδέλφεια, ο Ed Sheeran ανέβηκε στη σκηνή φανερά φορτισμένος και ξεκίνησε τη βραδιά με μια ασυνήθιστη, δακρύβρεχτη ομιλία.
«Αυτός δεν είναι συνήθως ο τρόπος με τον οποίο θα άνοιγα τη συναυλία, αλλά πριν παίξω μερικά τραγούδια απόψε, ελπίζω να είναι εντάξει αν πω λίγα λόγια. Έχω συνηθίσει να δέχομαι κριτική για τη μουσική μου, όμως αυτή την εβδομάδα η κριτική αφορούσε κάτι πολύ πιο σημαντικό —κάνω λάθη και λυπάμαι πάρα, πάρα πολύ», ανέφερε μπροστά στο κοινό.
Ο ίδιος επέμεινε ότι η απόφαση να κοπεί το εναρκτήριο όνομα από την περιοδεία δεν ήταν δική του, στρέφοντας τα βέλη του προς τους εύπορους ιδιοκτήτες των μεγάλων σταδίων και τις προεγκρίσεις περιεχομένου.
«Δεν θέλω να απογοητεύω τους θαυμαστές μου και ποτέ δεν ήθελα να γίνω ένας ακτιβιστής καλλιτέχνης, αλλά αυτό με έβαλε στη μέση μιας σημαντικής, συμπονετικής συζήτησης για την ελευθερία του λόγου και το πιο περίπλοκο πολιτικό ζήτημα στον πλανήτη. Όμως αυτό είναι ένα ανθρωπιστικό ζήτημα και δεν μπορώ να κρύβω πια το πώς νιώθω γι’ αυτό», πρόσθεσε, κάνοντας με το χέρι του την κίνηση ενός τρενάκι του λούνα παρκ για να περιγράψει πως πέρασε «μια εβδομάδα μαθημάτων».
Απευθυνόμενος στον κόσμο, προσπάθησε να κρατήσει μια δύσκολη ισορροπία ανάμεσα στις δύο πλευρές της τραγωδίας.
«Αυτό που συνέβη στο Ισραήλ και στο μουσικό φεστιβάλ Nova στις 7 Οκτωβρίου ήταν φρικτό και επιδείνωσε αιώνες εβραϊκού πόνου, ενώ αυτό που συμβαίνει στη Γάζα είναι καταστροφικό, αδικαιολόγητο και δυσανάλογο. Η καρδιά μου έχει ραγίσει από την κλίμακα της καταστροφής και την απώλεια ζωών αμάχων και παιδιών, και αυτή η συστημική αδικία που βλέπουμε να εκτυλίσσεται στη Δυτική Όχθη δεν μπορεί να αγνοηθεί», σημείωσε, προτού κλείσει βουρκωμένος: «Ανησυχώ βαθιά για την ιδέα ότι οι χώροι συναυλιών προεγκρίνουν λίστες περιεχομένου —κάτι τέτοιο δεν θα έπρεπε ποτέ να συμβαίνει στον ελεύθερο κόσμο. Μιλώ ήδη με ανθρώπους από όλο το φάσμα για να βρω έναν τρόπο να συνεισφέρω ώστε να βοηθηθούν τα θύματα».
Έπειτα από αυτή τη θύελλα, που έφερε τον ίδιο αντιμέτωπο με πρωτοφανή πίεση από θαυμαστές, συναδέλφους και διοργανωτές, ο Ed Sheeran προσπαθεί τις τελευταίες εβδομάδες να επιστρέψει εκεί απ’ όπου ξεκίνησε: στη μουσική και στο αληθινό, αφιλτράριστο τραγούδι. Η επιλογή του να κλειστεί σε ένα μικρό δωμάτιο του Οχάιο, μακριά από τα τεράστια στάδια και τους περιορισμούς τους, και να παίξει δυόμισι ώρες νέου υλικού χωρίς κάμερες και κινητά, μοιάζει με την πιο ξεκάθαρη προσπάθειά του να ξαναπιάσει το νήμα από την αρχή.
Όταν οι τελευταίες συγχορδίες έσβησαν στο YS Firehouse του Yellow Springs και οι θεατές πήραν πίσω τα κλειδωμένα τους τηλέφωνα, κανείς δεν είχε ένα βίντεο να ανεβάσει στο διαδίκτυο. Είχαν όμως την εικόνα ενός καλλιτέχνη που, μετά τη μεγαλύτερη πολιτική και επαγγελματική τρικυμία της πορείας του, προσπαθεί να αφήσει πίσω τον θόρυβο και να μιλήσει ξανά μόνο με μια κιθάρα στο χέρι.
