Τρεις μήνες μετά την αποχώρησή του από τους ENHYPEN, ο καλλιτέχνης που το κοινό γνώρισε ως Heeseung ανοίγει ένα νέο κεφάλαιο με το όνομα Evan και το παρθενικό single του «Ride Or Die». Σε μία περίοδο γεμάτη προσδοκίες, αμφιβολίες και δημιουργικές αναζητήσεις, μιλά για τη στροφή προς τη rock, τη σημασία της αυθεντικότητας, τη σχέση με τους θαυμαστές του και το είδος καλλιτέχνη που θέλει να γίνει.
Η μετάβαση από ένα από τα πιο επιτυχημένα συγκροτήματα της τέταρτης γενιάς της K-pop σε μία σόλο πορεία δεν είναι ποτέ απλή υπόθεση. Για τον Heeseung, που πλέον συστήνεται ως Evan, η πρόκληση δεν ήταν μόνο να ξεκινήσει από την αρχή. Ήταν να ανακαλύψει ποιος είναι όταν μένει μόνος του στο προσκήνιο.
Το πρώτο δείγμα αυτής της νέας ταυτότητας έρχεται μέσα από το «Ride Or Die», ένα ντεμπούτο που περιλαμβάνει δύο τραγούδια και στο οποίο συμμετείχε ενεργά από το αρχικό στάδιο των ιδεών μέχρι τη διαμόρφωση των μελωδιών. Ο ίδιος το αντιμετωπίζει ως μία επανεκκίνηση και μία ευκαιρία να δείξει στο κοινό μία πιο προσωπική πλευρά του.
Η επιλογή του νέου καλλιτεχνικού ονόματος έχει ιδιαίτερη σημασία. Οι θαυμαστές του θυμούνται ότι για χρόνια κυκλοφορούσαν φήμες πως το αγγλικό του όνομα ήταν Ethan. Ο ίδιος ξεκαθάρισε ότι η πραγματικότητα ήταν διαφορετική.
«Από μικρός πολύς κόσμος με φώναζε Evan. Όποτε πήγαινα στο εξωτερικό ή όταν έκανα αγγλικά, το όνομά μου ήταν πάντα Evan. Από όσο θυμάμαι, μου το έδωσε η μητέρα μου. Αποφάσισα να χρησιμοποιήσω το όνομα Evan γιατί ήθελα να παρουσιάσω αυτή τη μουσική έχοντας αυτή την αίσθηση αυθεντικότητας και καθαρότητας και σκοπεύω να συνεχίσω με αυτό το όνομα από εδώ και πέρα», είπε.
Η ανάγκη για μία νέα αρχή συνοδεύεται από μία συνειδητή προσπάθεια να απομακρυνθεί από κάθε προσδοκία που δημιουργήθηκε γύρω του τα προηγούμενα χρόνια. Το «Ride Or Die» λειτουργεί ως η πρώτη του δήλωση ανεξαρτησίας.
Παράλληλα, είναι μία κυκλοφορία που κουβαλά μεγάλο βάρος. Οι θαυμαστές τον ακολουθούν εδώ και επτά χρόνια και περιμένουν να δουν ποια στοιχεία της προσωπικότητάς του θα βγουν στην επιφάνεια τώρα που δεν λειτουργεί μέσα σε ένα συγκρότημα.
Το ενδιαφέρον γύρω από τη νέα του πορεία είναι ήδη τεράστιο. Όταν άνοιξε τον προσωπικό του λογαριασμό στο Instagram τον Απρίλιο, συγκέντρωσε ένα εκατομμύριο ακολούθους μέσα σε μόλις τρεις ώρες. Σήμερα ο αριθμός πλησιάζει τα πέντε εκατομμύρια.
Τις τελευταίες εβδομάδες δημοσίευε διασκευές τραγουδιών της SZA και του Justin Bieber, δίνοντας διακριτικά στοιχεία για τις επιρροές που επηρέασαν τη νέα του μουσική κατεύθυνση. Ένα από τα πιο ενδιαφέροντα στοιχεία του «Ride Or Die» είναι η στροφή προς ήχους που μέχρι πρόσφατα δεν αποτελούσαν βασικό μέρος της καλλιτεχνικής του ταυτότητας.
«Καθώς ετοίμαζα το “Ride Or Die”, άρχισα να αναπτύσσω ενδιαφέρον για τη rock. Το “Ride Or Die” γεννήθηκε μέσα από αυτό. Στη διαδικασία άκουγα περισσότερα rock συγκροτήματα και πήρα πολλή έμπνευση από αυτά», εξήγησε.
Ο Evan τονίζει ότι προσπάθησε να αποφύγει οτιδήποτε έμοιαζε κατασκευασμένο ή υπερβολικά υπολογισμένο.
«Προσπάθησα να επικεντρωθώ στο να μη φαίνεται υπερβολικά προσχεδιασμένο ή εξαναγκασμένο. Ήθελα να δείξω με άμεσο τρόπο αυτά που με ενδιέφεραν φυσικά και διάλεξα τραγούδια που έχουν έντονα αυτό το συναίσθημα μέσα τους».
Η μεγαλύτερη έκπληξη για τον ίδιο ήρθε κατά τη διάρκεια της δημιουργικής διαδικασίας. Για χρόνια αντιμετώπιζε τη σύνθεση τραγουδιών ως μία αργή και απαιτητική διαδικασία.
«Ήμουν πολύ περήφανος και ευγνώμων προς τον εαυτό μου όταν ανακάλυψα ότι μπορώ να φτιάξω μουσική χωρίς να χρειάζομαι υπερβολικά πολύ χρόνο. Παλαιότερα για να γράψω ένα τραγούδι χρειαζόμουν τρεις μήνες ή ακόμη και έναν χρόνο. Σκεφτόμουν τα πάντα υπερβολικά. Τώρα, αν όλα κυλήσουν γρήγορα, μπορεί να χρειαστώ τρεις έως έξι ώρες».
Ο ίδιος αποδίδει αυτή την εξέλιξη και στους ανθρώπους που τον περιβάλλουν. «Έχω πολλούς καλούς συνεργάτες γύρω μου. Νομίζω ότι επειδή δημιουργώ μουσική μαζί τους και βρίσκονται εκεί για να με βοηθήσουν, έγινε εφικτό».
Στο νέο υλικό συνεργάστηκε με ονόματα όπως οι Apro και Ian Jeffrey Thomas, μέσα από μία σειρά εντατικών ηχογραφήσεων.
«Μέσα σε μικρό χρονικό διάστημα κάναμε πάρα πολλές ηχογραφήσεις. Μου αρέσει πολύ να παίρνω καινούργια έμπνευση από νέους ανθρώπους. Θυμάμαι ότι ένιωθα ενθουσιασμό κάθε φορά που άκουγα ένα νέο demo ή ένα τραγούδι σε ύφος που δεν είχα εξερευνήσει ξανά».
Παρότι η δημιουργική αυτοπεποίθηση του έχει ενισχυθεί, ο Evan παραδέχεται ότι οι αμφιβολίες εξακολουθούν να υπάρχουν.
«Δεν είμαι άνθρωπος που νιώθει εύκολα ικανοποιημένος με τον εαυτό του. Συχνά αμφισβητώ τις ικανότητές μου. Όταν συνέβαινε αυτό, με ενέπνεαν τα λόγια “Αυτός είσαι εσύ”. Με συγκίνησαν πολύ».
Η επαφή του με τον ήχο μιας ζωντανής μπάντας υπήρξε επίσης καθοριστική. «Αυτό που έμαθα πρόσφατα είναι ότι υπάρχει κάτι πολύ ελκυστικό στον φυσικό τρόπο που υπάρχει μία μπάντα. Μέχρι τώρα είχα εκτεθεί κυρίως σε μουσική που ήταν πλήρως επεξεργασμένη και ολοκληρωμένη. Μέσα από αυτό το άλμπουμ απέκτησα νέα εκτίμηση για την τέχνη και τη δυναμική μιας μπάντας».
Όσο για τα δύο τραγούδια του ντεμπούτου του, τα αντιμετωπίζει ως προσωπικά ορόσημα. Για το «Ride Or Die» εξηγεί ότι ήταν το πρώτο τραγούδι που προέκυψε από ειδικές ηχογραφήσεις για τη δημιουργία του ψηφιακού single. Το «Overflow», από την άλλη, συνδέεται με μία δύσκολη περίοδο της ζωής του.
«Το “Overflow” είναι ένα τραγούδι που έγραψα όταν περνούσα πολύ δύσκολες στιγμές και ήμουν συναισθηματικά εξαντλημένος. Όταν ακούσεις το ρεφρέν, το μήνυμα είναι να έχεις ελπίδα».
Η αγαπημένη του φράση από το νέο υλικό είναι μάλλον αναμενόμενη. «Ίσως να είναι προβλέψιμο, αλλά η φράση “You are my ride or die”. Έχει μία αίσθηση δύναμης. Ακούγοντας μόνο αυτή την πρόταση καταλαβαίνεις τι θέλει να πει κάποιος».
Πίσω από όλα αυτά υπάρχει ένας ξεκάθαρος στόχος. «Έχω σκεφτεί πολύ το να γίνω ένας καλλιτέχνης που μπορεί να μεταφέρει μηνύματα ελπίδας και αγάπης».
Αυτή η ελπίδα, όπως λέει, πηγάζει κυρίως από τους θαυμαστές του. «Παίρνω τόση αγάπη και ελπίδα από αυτούς. Ανυπομονώ πραγματικά να τους συναντήσω περισσότερο».
Το επόμενο διάστημα θα εμφανιστεί στο Busan One Asia Festival και στο KCON LA, δύο εμφανίσεις που θεωρεί κρίσιμες για το νέο ξεκίνημα.
«Βρίσκομαι σε μία κατάσταση όπου πρέπει να αφήσω ισχυρή εντύπωση με δύο τραγούδια. Σκέφτομαι πολύ πόσο σημαντικό είναι το κομμάτι της σκηνικής παρουσίας και πώς μπορώ να δώσω ζωή σε αυτά τα τραγούδια με τρόπο που θα εμπνεύσει τόσο τους θαυμαστές μου όσο και το ευρύτερο κοινό».
Και όταν κλείνουν τα φώτα των ηχογραφήσεων; Η απάντηση είναι πολύ πιο απλή από ό,τι θα περίμενε κανείς.
«Το malatang είναι απίστευτα νόστιμο αυτές τις μέρες. Μετά από μία ημέρα δουλειάς είναι σαν ανταμοιβή. Το πρόγραμμά μου είναι γεμάτο και μερικές φορές ξεχνάω ακόμη και να φάω. Όταν επιστρέφω σπίτι πεινασμένος, εκείνο το πιάτο μοιάζει με δώρο».
Αν έπρεπε να περιγράψει τη σημερινή φάση της ζωής του με τρεις λέξεις, επιλέγει «ελπίδα», «έμπνευση» και «αγάπη». Και σε έναν χρόνο από τώρα; Η απάντησή του συνοψίζει όλη τη φιλοσοφία πίσω από το νέο ξεκίνημα.
«Θέλω να δημιουργώ μουσική που μεταφέρει ένα ειλικρινές και ουσιαστικό μήνυμα. Θέλω ο κόσμος να συνδέεται με αυτό το μήνυμα. Αν μπορεί να βοηθήσει κάποιον να ξεπεράσει δύσκολες στιγμές ή να του προσφέρει παρηγοριά, τότε αυτός είναι ο καλλιτέχνης που θέλω να γίνω».
Το «Ride Or Die» δεν είναι απλώς η αρχή μιας σόλο καριέρας, αλλά η δήλωση ενός καλλιτέχνη που επιλέγει να περπατήσει στον δικό του, αυθεντικό δρόμο, αφήνοντας πίσω του την ασφάλεια του παρελθόντος.
Για τον Evan, αυτή η νέα σελίδα δεν αφορά μόνο την αλλαγή του ονόματός του ή τη στροφή σε έναν πιο rock και οργανικό ήχο, αλλά είναι μία βαθιά προσωπική ανάγκη να εκφραστεί χωρίς φίλτρα και προσποιήσεις. Μέσα από τις δυσκολίες, τις αμφιβολίες αλλά και την πρωτόγνωρη δημιουργική ελευθερία που ανακάλυψε, καταφέρνει να μετατρέψει την ευάλωτη πλευρά του σε μουσική που στοχεύει να παρηγορήσει και να εμπνεύσει.
