Η Ariana Grande ξεκίνησε μία ιστορική σειρά δέκα sold-out εμφανίσεων στο The O2 Arena του Λονδίνου, επιστρέφοντας στη βρετανική πρωτεύουσα μετά από επτά ολόκληρα χρόνια για το φινάλε της περιοδείας «Eternal Sunshine Tour». Με το νέο της άλμπουμ «Petal» να κυριαρχεί στα charts και την επίσημη απόφασή της να αποσυρθεί προσωρινά από τα φώτα της δημοσιότητας, η συναυλία εξελίχθηκε σε μία έντονα φορτισμένη βραδιά.
Το σύνθημα «Violent Fairy Pop Core», τυπωμένο με έντονα κεφαλαία γράμματα στη νέα σειρά αναμνηστικών της Ariana Grande, δηλώνει με σαφήνεια τον νέο καλλιτεχνικό της προσανατολισμό. Αυτή η φράση συμπυκνώνει τον ακατέργαστο και ταυτόχρονα αιθέριο χαρακτήρα του νέου δίσκου της με τίτλο «Petal».
Με έντονες κιθάρες και έναν διακριτικά τραχύ ήχο, ο δίσκος διερευνά θέματα όπως η θηλυκότητα, η προσωπική ελευθερία και το βάρος της ζωής υπό το άπλετο φως της δημοσιότητας. Οι στίχοι και η εικόνα της νέας αυτής περιόδου παρουσιάζουν έναν πιο σκοτεινό, απογοητευμένο και συγκρουσιακό τόνο σε σχέση με όσα είχε παρουσιάσει στο παρελθόν.
Στις 15 Αυγούστου, η 33χρονη τραγουδίστρια ανέβηκε στη σκηνή του The O2 Arena στο Λονδίνο για την πρώτη από τις δέκα προγραμματισμένες sold-out συναυλίες της. Η συγκεκριμένη βραδιά σηματοδότησε την επιστροφή της στη βρετανική πρωτεύουσα μετά από επτά ολόκληρα χρόνια απουσίας, στον τον τελευταίο σταθμό της περιοδείας «Eternal Sunshine Tour».
Το συγκεκριμένο γήπεδο των είκοσι χιλιάδων θέσεων δεν της είναι άγνωστη, καθώς εκεί είχε γυρίσει το 2020 τη συναυλιακή ταινία «Excuse Me, I Love You» για το Netflix. Μέχρι την 1η Σεπτεμβρίου, ο χώρος αυτός θα αποτελεί το συναυλιακό της σπίτι για έναν παρατεταμένο αποχαιρετισμό.
Η άφιξή της στο Λονδίνο συνέπεσε με μία ιδιαίτερα έντονη εμπορική και συναισθηματική συγκυρία. Μέσα σε μόλις δύο εβδομάδες από την κυκλοφορία του στις 29 Ιουλίου, το «Petal» κατέκτησε την πρώτη θέση τόσο στο Official Albums Chart στο Ηνωμένο Βασίλειο όσο και στο Billboard 200 στις ΗΠΑ.
Στο αμερικανικό chart, η Ariana Grande σημείωσε τις υψηλότερες εβδομαδιαίες πωλήσεις της καριέρα της για τη δεκαετία του 2020, υπογραμμίζοντας τη διαρκή απήχησή της. Επιπλέον, και τα 12 τραγούδια του δίσκου κατάφεραν να μπουν ταυτόχρονα στο Top 40 του Billboard Hot 100.
Την ίδια στιγμή, το video clip για το ομότιτλο τραγούδι του «Petal» προκάλεσε έντονες συζητήσεις στο διαδίκτυο σχετικά με την εξωτερική της εμφάνιση. Αυτός ο δημόσιος σχολιασμός απείλησε να επισκιάσει το ίδιο το περιεχόμενο ενός δίσκου που καταπιάνεται άμεσα με την πίεση της συνεχούς έκθεση.
Το κλίμα ενός οριστικού κλεισίματος έγινε ακόμα πιο έντονο μετά τις 2 Αυγούστου, όταν οι εκπρόσωποί της επιβεβαίωσαν ότι η αστέρας της pop θα κάνει ένα μεγάλο διάλειμμα από τη μουσική μετά το πέρας της περιοδείας. Παράλληλα, η τραγουδίστρια αποσύρθηκε από το μιούζικαλ «Sunday in the Park With George» του Stephen Sondheim, που προγραμματιζόταν να ανέβει στο West End του Λονδίνου το επόμενο καλοκαίρι.
Παρά την προαναγγελία αυτού του διαλείμματος, η Grande δεν εμφανίστηκε στη σκηνή σαν μία καλλιτέχνιδα έτοιμη να αποχωρήσει αθόρυβα. Η βραδιά ήταν γεμάτη από απαιτητικά φωνητικά περάσματα, εντυπωσιακά σκηνικά βίντεο και ζωντανή επεξεργασία ρυθμικών samples.
Το κοινό γέμισε τον χώρο με τεράστιο ενθουσιασμό και προσεγμένες στιλιστικές επιλογές που τιμούσαν τις διαφορετικές φάσεις της διαδρομής της. Μέσα από αυτή τη διαδραστική ατμόσφαιρα ξεχώρισαν πέντε συγκεκριμένες στιγμές που σφράγισαν τη βραδιά.
Αν κάποιος έκρινε το αγαπημένο άλμπουμ του κοινού μόνο από τα ρούχα, το «Positions» του 2020 θα ήταν ο απόλυτος νικητής. Οι θεατές πλημμύρισαν τον χώρο με απαλές ουδέτερες αποχρώσεις και φούστες εμπνευσμένες από τη σχεδιάστρια Mary Quant.
Η υποδοχή όμως τραγουδιών όπως το «Just Like Magic» και το «Safety Net», τα οποία δεν είχαν κυκλοφορήσει ως singles, απέδειξε μία βαθύτερη επιρροή του δίσκου. Παρότι μετά την κυκλοφορία του το 2020 το «Positions» είχε γνωρίσει ανάμεικτες κριτικές, οι χιλιάδες φωνές που τραγουδούσαν κάθε λέξη πρόσφεραν μία καθυστερημένη αλλά πανηγυρική δικαίωση.
Η σύνδεση της Grande με το Λονδίνο απέκτησε χειροπιαστή μορφή κατά τη διάρκεια του τραγουδιού «Hampstead». Πρόκειται για έναν συναισθηματικό ύμνο αφιερωμένο στην περιοχή όπου έζησε κατά τη διάρκεια των γυρισμάτων της ταινίας «Wicked».
Καθισμένη σε ένα ψηλό σκαμπό στην άκρη της μικρής κυκλικής σκηνής, η τραγουδίστρια μοιράστηκε χαμόγελα με θεατές που έκλαιγαν και μοιράζονταν χαρτομάντιλα μπροστά στα κιγκλιδώματα. Η συγκίνηση ήταν διάχυτη καθώς ερμήνευε ένα τραγούδι στην ίδια την πόλη που το ενέπνευσε.
«Το Λονδίνο θα έχει πάντα μία ξεχωριστή θέση στην καρδιά μου», δήλωσε η Grande συγκινημένη, καθώς προλόγιζε το τραγούδι.
Μια εντελώς διαφορετική διάθεση επικράτησε όταν η παρουσίασε για πρώτη φορά ζωντανά τα νέα τραγούδια «Bad Thing (Bunny Hop)» και «Kiss Me» από το «Petal». Το «Bad Thing (Bunny Hop)» αποτελεί το πιο κοντινό δείγμα ξέφρενου pop-rock ήχου που έχει κυκλοφορήσει ποτέ.
Αφήνοντας πίσω την εσωστρέφεια των προηγούμενων στιγμών, η Grande άρχισε να κινείται με αυθορμητισμό σε όλη τη σκηνή. Φορώντας ένα λευκό δαντελένιο φόρεμα που ανέμιζε, έσπασε για λίγο τις αυστηρές χορογραφίες, απολαμβάνοντας μία στιγμή απόλυτης ελευθερίας.
Η πιο συναισθηματικά φορτισμένη στιγμή της συναυλίας ήρθε με το «One Last Time», ένα τραγούδι με ξεχωριστή βαρύτητα για τη σχέση της με τη Μεγάλη Βρετανία. Μετά την πολύνεκρη τρομοκρατική επίθεση στη συναυλία της στο Manchester Arena του Μάντσεστερ το 2017, το συγκεκριμένο τραγούδι είχε φτάσει στο No. 2 της Βρετανίας.
Από τότε λειτουργεί ως διαχρονικό σύμβολο αλληλεγγύης και μνήμης για τα 22 θύματα εκείνης της τραγωδίας. Στο The O2 Arena, η Grande απέδειξε πόσο αναπόσπαστο κομμάτι της πορείας της παραμένει αυτό το τραγούδι.
Περπατώντας μόνη της κατά μήκος του κεντρικού διαδρόμου της σκηνής κάτω από έναν απαλό φωτισμό, χωρίς τη συνοδεία χορευτών, δημιούργησε μία όαση ηρεμίας μέσα στον κατάμεστο χώρο. Το κοινό τραγούδησε σχεδόν ψιθυριστά μαζί της, σε μία στιγμή βαθιάς συλλογικής συγκίνησης.
Λίγο πριν από την ολοκλήρωση του προγράμματος, στάθηκε μπροστά στους θεατές για να μοιραστεί τη γλυκόπικρη πραγματικότητα του επικείμενου αποχαιρετισμού. Η συναυλία πλησίαζε στο τέλος της, υπενθυμίζοντας σε όλους ότι αυτές οι δέκα βραδιές αποτελούν το κλείσιμο ενός μεγάλου κύκλου.
«Όπως γνωρίζετε, το Λονδίνο είναι ο τελευταίος μας σταθμός σε αυτή την περιοδεία και ήθελα απλώς να πω ότι θα απολαύσω κάθε δευτερόλεπτο από αυτές τις τελευταίες 10 συναυλίες μαζί σας», είπε η Grande απευθυνόμενη στους θεατές.
Κανείς δεν μπορεί να γνωρίζει τι θα φέρει το επόμενο κεφάλαιο μετά την ολοκλήρωση αυτής της περιοδείας και την έναρξη του διαλείμματός της. Στην πρώτη όμως από αυτές τις δέκα βραδιές στο Λονδίνο υπήρχε μόνο το παρόν, και το κοινό χόρεψε δίπλα της μέχρι την τελευταία νότα.
Η έναρξη των εμφανίσεων στην πρωτεύουσα της Βρετανίας απέδειξε ότι η Ariana Grande δεν φοβάται να αναμετρηθεί με τις αντιφάσεις της πορείας της, ισορροπώντας ανάμεσα στην εμπορική κυριαρχία και την ανάγκη για προσωπική αποστασιοποίηση.
