Πενήντα χρόνια μετά την ολοκλήρωση του εμβληματικού άλμπουμ «Songs In The Key Of Life», τέσσερις ηχογραφήσεις που έμειναν στο αρχείο του Stevie Wonder βλέπουν επιτέλους το φως μαζί με μία μεγάλη παγκόσμια περιοδεία.
Το ρολόι του στούντιο έδειχνε ακριβώς 4:54 τα ξημερώματα όταν ολοκληρώθηκαν οι ηχογραφήσεις για το άλμπουμ «Songs In The Key Of Life». Ο μπασίστας Nathan Watts κοίταξε την ώρα και φώναξε δυνατά «Fo’FiftyFo’!», δημιουργώντας ένα αυθόρμητο εσωτερικό αστείο που συνόδευε την ομάδα του Stevie Wonder για δεκαετίες κάθε φορά που έκλεινε μία εξαντλητική βραδιά δουλειάς.
Αυτή ακριβώς η ώρα, στις 4:54 π.μ. ώρα Ειρηνικού, επιλέχθηκε μισό αιώνα μετά για να εμφανιστεί απροειδοποίητα στις πλατφόρμες streaming το νέο EP με τίτλο «Songs In The Key Of Life 50: The EP». Πρόκειται για τέσσερις ακυκλοφόρητες ηχογραφήσεις που γεννήθηκαν μέσα σε εκείνες τις ίδιες ημέρες στο στούντιο το 1976, αλλά παρέμειναν φυλαγμένες στο αρχείο του τραγουδιστή για πενήντα ολόκληρα χρόνια.
Το νέο υλικό συγκεντρώνει τα τραγούδια «It’s Easier», «My Life Story Of Love», «I Can See the Sun In Late December» και «I’m Into Livin’». Ο Stevie Wonder ανέλαβε προσωπικά την επιμέλεια της έκδοσης, έχοντας γράψει και αναλάβει την παραγωγή και στα τέσσερα κομμάτια, τα οποία εκφράζουν το βάθος της έμπνευσής του, από τον εσωτερικό στοχασμό μέχρι τη χαρά, την ομορφιά της αγάπης και τον πόνο της ζωής.
Για να διατηρηθεί αναλλοίωτη η αρχική ηχητική ταυτότητα, η νέα μίξη ανατέθηκε στους ανθρώπους που είχαν αναλάβει την ηχοληψία και τη μίξη του αρχικού άλμπουμ, τον John Fischbach και τον Gary O Adante. Ο Adante, που στα credits του αυθεντικού βινυλίου εμφανιζόταν ως Gary Olazabal, μπήκε ξανά στο στούντιο για να δουλέψει πάνω σε υλικό που περίμενε μισό αιώνα για να ακουστεί.
«Ζούμε με το “Songs In The Key Of Life” εδώ και πενήντα χρόνια, αλλά υπάρχουν ακόμα περισσότερα για να ακούσουμε», δήλωσε ο Stevie Wonder για την απόφασή του να μοιραστεί αυτό το αρχειακό υλικό. «Δεν προσθέσαμε αυτά τα τραγούδια στο άλμπουμ, αλλά ήταν μέρος όσων ένιωθα και ανακάλυπτα καθώς το φτιάχναμε».
«Με γυρίζουν πίσω σε εκείνη την περίοδο της ζωής μου», συμπλήρωσε ο ίδιος, εξηγώντας τη σύνδεση με τις συγκεκριμένες ηχογραφήσεις. «Και τώρα γίνονται πλέον μέρος και της δικής σας».
Στο τραγούδι «My Life Story Of Love», οι στίχοι γράφτηκαν από κοινού με τη Susaye Greene, πρώην μέλος των Supremes και καλλιτέχνιδα της Motown. Οι δυο τους είχαν δοκιμάσει με επιτυχία τη χημεία τους στη γραφή, καθώς είχαν υπογράψει στιχουργικά και το κλασικό «I Can’t Help It» για τον Michael Jackson.
Στο «I’m Into Livin’», τα φωνητικά στο βάθος αποκαλύπτουν μία εντυπωσιακή συνάντηση εξαιρετικών φωνών. Εκεί συμμετέχει η Shirley Brewer, η οποία ακουγόταν ήδη στο «Ordinary Pain» του αρχικού άλμπουμ, η Thelma Houston, λίγο πριν φτάσει στο No. 1 με το «Don’t Leave Me This Way», καθώς και η επί σειρά ετών τραγουδίστρια των Wonderlove, Deniece Williams, που βρισκόταν τότε στην αρχή της προσωπικής της πορείας.
Οι ηχογραφήσεις αυτές φέρνουν στην επιφάνεια τις πρώτες μεγάλες στιγμές μουσικών που πλαισίωναν τον τραγουδιστή. Ο keyboardist Gregory Phillinganes βρισκόταν τότε στο ξεκίνημα της επαγγελματικής του σταδιοδρομίας με τους Wonderlove, ενώ ο ντράμερ Raymond Pounds συμμετείχε στις πρώτες του μεγάλες ηχογραφήσεις στο στούντιο.
Μαζί τους έπαιξαν οι κιθαρίστες Michael Sembello, συνδημιουργός του «Saturn», και Ben Bridges, καθώς και ο σαξοφωνίστας Jim Horn. Τη ρυθμική βάση ολοκλήρωνε ο Nathan Watts, ο οποίος είχε μόλις αρχίσει να μπαίνει στο στούντιο με τον Wonder μετά από κοινές συναυλίες, ξεκινώντας μία συνεργασία που συνεχίζεται μέχρι σήμερα.
Όταν το διπλό άλμπουμ κυκλοφόρησε στις 28 Σεπτεμβρίου του 1976, κέρδισε το κοινό σε ολόκληρο τον κόσμο και χάρισε στον καλλιτέχνη το τρίτο του βραβείο Grammy στην κατηγορία για το Άλμπουμ της Χρονιάς. Συνολικά, ο Wonder έχει συγκεντρώσει 25 βραβεία Grammy, ενώ ο δίσκος έγινε ως διαμαντένιος και εντάχθηκε στο Εθνικό Μητρώο Ηχογραφήσεων της Βιβλιοθήκης του Κογκρέσου των Ηνωμένων Πολιτειών.
Από το «Love’s in Need Of Love Today» και το «Sir Duke» μέχρι το «Isn’t She Lovely» και το «As», τα τραγούδια του άλμπουμ συνδύασαν την κοινωνική ευαισθητοποίηση με την προσωπική τρυφερότητα, την πίστη και τη συλλογική ελπίδα. Η αυθεντική έκδοση του 1976 περιλάμβανε ήδη ένα επιπλέον EP τεσσάρων κομματιών με τίτλο «A Something’s Extra», μία ιδέα που βρίσκει σήμερα την απόλυτη συνέχειά της με τη νέα κυκλοφορία.
Η επέτειος των πενήντα ετών θα μεταφερθεί και στη σκηνή μέσα από την περιοδεία «Songs In The Key Of Life Performances – 50th Anniversary Tour», σε παραγωγή της Wonder Productions, Inc. και προώθηση της Live Nation. Ο Stevie Wonder θα παρουσιάσει ολόκληρο το άλμπουμ ζωντανά, ξεκινώντας στις 13 Οκτωβρίου από το Utilita Arena Birmingham στο Μπέρμιγχαμ, προτού ταξιδέψει στην Ευρώπη με στάσεις σε Παρίσι, Κοπεγχάγη, Όσλο, Στοκχόλμη, Ανόβερο, Κολωνία, Άμστερνταμ και Δουβλίνο, και επιστρέψει στο Ηνωμένο Βασίλειο για εμφανίσεις σε Λονδίνο, Μάντσεστερ και Γλασκώβη.
Το αμερικανικό σκέλος της περιοδείας θα ξεκινήσει στις 19 Νοεμβρίου από το Madison Square Garden στη Νέα Υόρκη. Στη συνέχεια θα ακολουθήσουν συναυλίες σε Σικάγο, Ουάσινγκτον και Ντιτρόιτ, με το πρόγραμμα να ολοκληρώνεται στις 19 Δεκεμβρίου στο Intuit Dome στο Λος Άντζελες.
Πενήντα χρόνια μετά από εκείνη τη νυχτερινή ηχογράφηση, ο Stevie Wonder αποδεικνύει ότι η πιο φωτεινή στιγμή της δισκογραφίας του είχε ακόμα κρυμμένους θησαυρούς να προσφέρει. Με τα τέσσερα νέα τραγούδια να βρίσκουν επιτέλους τη θέση τους δίπλα στα κλασικά κομμάτια, το κοινό ετοιμάζεται να ζήσει αυτή την ιστορία ξανά από την αρχή στις επερχόμενες συναυλίες.
