Ο Michael Smith παραδέχθηκε ότι δημιούργησε χιλιάδες τραγούδια με τεχνητή νοημοσύνη και χρησιμοποίησε bots για δισεκατομμύρια ψεύτικες αναπαραγωγές, αποκομίζοντας περισσότερα από 8 εκατομμύρια δολάρια σε δικαιώματα.
Η υπόθεση του Michael Smith φτάνει στο στάδιο της επιβολής ποινής, με την αμερικανική εισαγγελία να ζητά σχεδόν τέσσερα χρόνια φυλάκισης για μία απάτη στο streaming που, σύμφωνα με τις αρχές, κράτησε περισσότερα από έξι χρόνια και είχε άμεσο οικονομικό αντίκτυπο στους νόμιμους δικαιούχους μουσικής.
Ο 54χρονος από τη Βόρεια Καρολίνα παραδέχθηκε τον Μάρτιο την ενοχή του για συνωμοσία με σκοπό τη διάπραξη απάτης μέσω ηλεκτρονικών μέσων. Παράλληλα, συμφώνησε να καταβάλει 8.091.843,64 δολάρια ως ποσό δήμευσης των παράνομων κερδών που απέκτησε από το σχέδιο.
Οι ομοσπονδιακοί εισαγγελείς της Νέας Υόρκης ζητούν τώρα από τον δικαστή να του επιβάλει ποινή τουλάχιστον 46 μηνών. Η υπεράσπιση ζητά να μην οδηγηθεί στη φυλακή και να του επιβληθεί μόνο καθεστώς επιτήρησης, ενώ οι αρμόδιοι ομοσπονδιακοί υπάλληλοι επιτήρησης έχουν προτείνει ποινή 24 μηνών.
Η ποινή του Smith έχει προγραμματιστεί να ανακοινωθεί στις 6 Οκτωβρίου στο ομοσπονδιακό δικαστήριο του Μανχάταν.
Η υπόθεση θεωρείται ιδιαίτερα σημαντική για τη μουσική βιομηχανία, καθώς πρόκειται για την πρώτη ποινική δίωξη στις ΗΠΑ που αφορά απάτη στο streaming. Η πρακτική των ψεύτικων streams υπήρχε ήδη πριν από την εξάπλωση των εργαλείων τεχνητής νοημοσύνης, όμως η δυνατότητα δημιουργίας τεράστιου όγκου μουσικού περιεχομένου με τεχνητή νοημοσύνη έχει κάνει πολύ πιο εύκολο ένα τέτοιο μοντέλο απάτης.
Σύμφωνα με τα δικαστικά έγγραφα, ο Smith άρχισε να εφαρμόζει το σχέδιό του το 2017. Δημιούργησε χιλιάδες τραγούδια με τη βοήθεια τεχνητής νοημοσύνης και στη συνέχεια χρησιμοποίησε χιλιάδες αυτοματοποιημένους λογαριασμούς και bots για να αυξήσει τεχνητά τον αριθμό των streams σε Spotify, Apple Music, Amazon Music, YouTube Music και άλλες υπηρεσίες.
Το αποτέλεσμα ήταν δισεκατομμύρια αναπαραγωγές τραγουδιών που, σύμφωνα με την εισαγγελία, δεν αντιστοιχούσαν σε πραγματικούς ακροατές. Από αυτή τη δραστηριότητα ο Smith συγκέντρωσε περισσότερα από 8 εκατομμύρια δολάρια σε royalties.
Οι εισαγγελείς υποστηρίζουν ότι το μέγεθος της απάτης φαίνεται καθαρά και από τις επιδόσεις των τραγουδιών του σε σχέση με καταξιωμένους καλλιτέχνες. Σε ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα που περιλαμβάνεται στα έγγραφα, τον Απρίλιο του 2023 ολόκληρος ο κατάλογος της Taylor Swift συγκέντρωσε 9,3 εκατομμύρια αναπαραγωγές από συνδρομητές οικογενειακών πακέτων του YouTube Music, ενώ ο κατάλογος του Smith έφτασε τις 80,9 εκατομμύρια αναπαραγωγές.
Για την εισαγγελία, η σύγκριση αυτή δείχνει τον τρόπο με τον οποίο ο Smith μπορούσε να αυξάνει τεχνητά το μερίδιό του από τα έσοδα των υπηρεσιών streaming. Επειδή τα δικαιώματα προέρχονται από ένα συγκεκριμένο σύνολο εσόδων, οι ψεύτικες αναπαραγωγές δεν δημιουργούν απλώς πλασματικούς αριθμούς, αλλά επηρεάζουν και το ποσό που αντιστοιχεί στις πραγματικές αναπαραγωγές.
«Ο Smith ήταν ο εμπνευστής και ο επικεφαλής ενός εξελιγμένου και πολυδιάστατου σχεδίου απάτης, το οποίο διήρκεσε πολλά χρόνια, με σκοπό την υπεξαίρεση δικαιωμάτων μουσικής από νόμιμους και σκληρά εργαζόμενους δημιουργούς τραγουδιών και άλλους δικαιούχους προς όφελος του εαυτού του», ανέφεραν οι εισαγγελείς στο έγγραφο που κατατέθηκε την Τρίτη 29 Σεπτεμβρίου.
Οι ίδιοι υποστηρίζουν ότι ο Smith γνώριζε τη φύση των πράξεών του και ότι η απάτη δεν ήταν αποτέλεσμα μιας λανθασμένης ερμηνείας των κανόνων του streaming. Σύμφωνα με την εισαγγελία, ο ίδιος προχώρησε σε ψευδείς δηλώσεις προς διανομείς και χρησιμοποίησε ολοένα πιο παραπλανητικές πρακτικές προκειμένου να αποφύγει τους ελέγχους.
Η υπεράσπιση παρουσιάζει διαφορετική εικόνα. Στα έγγραφα που κατατέθηκαν την περασμένη εβδομάδα, οι δικηγόροι του Smith υποστηρίζουν ότι ο πελάτης τους είναι «βαθιά μεταμελημένος» και έχει αναλάβει την ευθύνη για τις πράξεις του.
Παράλληλα, υποστηρίζουν ότι η οικονομική ζημία από κάθε μεμονωμένη ψεύτικη αναπαραγωγή ήταν τόσο μικρή, ώστε κανένας συγκεκριμένος καλλιτέχνης ή δημιουργός τραγουδιών δεν μπορούσε να αντιληφθεί κάποια απώλεια.
«Η επίδραση που έχει κάθε μεμονωμένη αναπαραγωγή ενός τραγουδιού κάποιου καλλιτέχνη στο μερίδιο των συνολικών αναπαραγωγών που αναλογεί σε κάθε άλλον καλλιτέχνη δεν είναι απλώς μία σταγόνα στον ωκεανό — είναι μία σταγόνα σε έναν απέραντο ωκεανό», ανέφεραν οι δικηγόροι του Smith.
Η υπεράσπιση υποστηρίζει επίσης ότι ο Smith αρχικά πίστευε πως οι ενέργειές του ήταν νόμιμες και ότι είχε συμβουλευτεί δικηγόρο με εμπειρία στη μουσική βιομηχανία. Σύμφωνα με τους δικηγόρους του, η συμπεριφορά του εξελίχθηκε σταδιακά σε παράνομη δραστηριότητα, καθώς άρχισε να χρησιμοποιεί ψευδείς δηλώσεις και να προσπαθεί να αποφύγει τους ελέγχους των διανομέων.
Οι εισαγγελείς απορρίπτουν αυτή την εκδοχή. Στο τελευταίο τους έγγραφο υποστηρίζουν ότι τα ίδια τα λόγια και οι πράξεις του Smith δείχνουν πως γνώριζε ότι παραβίαζε τους κανόνες και ότι η παράνομη δραστηριότητα συνεχίστηκε σε καθημερινή βάση για περισσότερα από έξι χρόνια.
Η κατηγορία για συνωμοσία με σκοπό τη διάπραξη ηλεκτρονικής απάτης προβλέπει μέγιστη ποινή πέντε ετών. Οι ομοσπονδιακές κατευθυντήριες γραμμές τοποθετούν την υπόθεση του Smith μεταξύ 46 και 57 μηνών, αν και η υπηρεσία επιτήρησης εισηγείται χαμηλότερη ποινή.
Η εισαγγελία επιμένει ότι μία ποινή κοντά στα τέσσερα χρόνια είναι απαραίτητη τόσο για την τιμωρία του Smith όσο και για την αποτροπή αντίστοιχων περιπτώσεων στο μέλλον. Οι αρχές θεωρούν ότι η υπόθεση έχει ιδιαίτερη σημασία σε μία περίοδο κατά την οποία η τεχνητή νοημοσύνη επιτρέπει τη δημιουργία χιλιάδων τραγουδιών σε πολύ μικρό χρονικό διάστημα και, ταυτόχρονα, μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την αυτοματοποίηση των streams.
«Αν και τα τραγούδια και οι ακροατές ήταν πλαστά, τα εκατομμύρια δολάρια που έκλεψε ο Smith ήταν πραγματικά», δήλωσε τον Μάρτιο ο ομοσπονδιακός εισαγγελέας Jay Clayton. «Μιλάμε για εκατομμύρια δολάρια σε δικαιώματα εκμετάλλευσης που ο Smith αφαίρεσε από πραγματικούς καλλιτέχνες και δικαιούχους».
Η υπόθεση βρίσκεται πλέον στα χέρια του δικαστή, ο οποίος θα αποφασίσει αν ο Smith θα οδηγηθεί στη φυλακή και για πόσο χρονικό διάστημα. Η απόφαση της 6ης Οκτωβρίου αναμένεται να αποτελέσει ένα από τα σημαντικότερα σημεία μέχρι σήμερα στη νομική αντιμετώπιση της απάτης στο streaming και της χρήσης τεχνητής νοημοσύνης για τη δημιουργία και την τεχνητή αύξηση μουσικού περιεχομένου.
Η υπόθεση του Michael Smith δείχνει πόσο δύσκολο γίνεται να διαχωριστούν οι πραγματικές ακροάσεις από τους τεχνητούς αριθμούς σε μία αγορά όπου δισεκατομμύρια streams μεταφράζονται καθημερινά σε δικαιώματα. Τώρα, το δικαστήριο καλείται να αποφασίσει ποια ποινή αντιστοιχεί σε μία απάτη που, σύμφωνα με την εισαγγελία, απέφερε περισσότερα από 8 εκατομμύρια δολάρια μέσα από ψεύτικα τραγούδια και πραγματικά χρήματα.
