Οι Bon Jovi άνοιξαν επίσημα την περιοδεία «Forever Tour» με την πρώτη από εννέα εμφανίσεις στο Madison Square Garden της Νέας Υόρκης, επιστρέφοντας σε πλήρη συναυλιακή δράση έπειτα από χρόνια αβεβαιότητας και την πολύ δύσκολη επέμβαση του Jon Bon Jovi στις φωνητικές χορδές. Το κοινό είδε μία μπάντα που κοιτάζει μπροστά, συνδυάζοντας κλασικά τραγούδια με νέο υλικό και στέλνοντας ένα ξεκάθαρο μήνυμα: η συζήτηση για το τέλος τους ήταν πρόωρη.
Υπάρχουν βραδιές που λειτουργούν σαν δοκιμασία. Η πρώτη εμφάνιση των Bon Jovi στο Madison Square Garden ήταν ακριβώς αυτό. Η μπάντα επέστρεψε στη σκηνή για την επίσημη έναρξη της περιοδείας «Forever Tour», της πρώτης μεγάλης περιοδείας μετά την επέμβαση που έκανε ο Jon Bon Jovi στις φωνητικές του χορδές το 2022. Και από τα πρώτα λεπτά έγινε σαφές ότι το μεγάλο ζητούμενο δεν ήταν η νοσταλγία. Ήταν η συνέχεια.
Η συναυλία της Τρίτης 7 Ιουλίου αποτέλεσε την πρώτη από συνολικά εννέα εμφανίσεις στο Madison Square Garden, έναν χώρο άρρηκτα συνδεδεμένο με τη διαδρομή του συγκροτήματος. Είχαν προηγηθεί δύο κλειστές συναυλίες μόνο με προσκλήσεις στο CFG Bank Arena της Βαλτιμόρης, οι οποίες λειτούργησαν ως πρόβα πριν από την επίσημη εκκίνηση της περιοδείας.
Η επιστροφή αυτή είχε ιδιαίτερη βαρύτητα. Για αρκετό διάστημα, το μεγαλύτερο ερώτημα γύρω από τους Bon Jovi δεν ήταν ποια τραγούδια θα έπαιζαν, αλλά αν ο Jon Bon Jovi θα μπορούσε ξανά να υποστηρίξει μία απαιτητική περιοδεία. Η επέμβαση στις φωνητικές χορδές και η πολύμηνη αποκατάσταση δημιούργησαν αμφιβολίες ακόμη και στους πιο αισιόδοξους θαυμαστές.
Ακριβώς γι’ αυτό, η βραδιά στη Νέα Υόρκη απέκτησε μεγαλύτερη σημασία από μία απλή πρεμιέρα περιοδείας. Ήταν η πρώτη πραγματική ευκαιρία να αποδειχθεί επί σκηνής ότι η μπάντα μπορεί να αφήσει πίσω της τα δύσκολα χρόνια.
Οι Bon Jovi επέλεξαν να εμφανιστούν χωρίς συγκρότημα που θα άνοιγε τη βραδιά. Λίγο μετά τις 7:30 το απόγευμα έσβησαν τα φώτα του Madison Square Garden και όλη η προσοχή στράφηκε αποκλειστικά στη σκηνή.
Πριν εμφανιστούν οι μουσικοί, στις γιγαντοοθόνες προβλήθηκε ένα μαγνητοσκοπημένο μήνυμα του Jon Bon Jovi. Ο τραγουδιστής ευχαρίστησε θερμά τους θαυμαστές, τα μέλη της μπάντας και το συνεργείο για τη στήριξη που του πρόσφεραν στη δυσκολότερη περίοδο της καριέρας του. Καθώς η κάμερα περνούσε από κάθε μέλος του συγκροτήματος, τα λόγια του έδιναν τον τόνο της βραδιάς: ευγνωμοσύνη, υπομονή και επιμονή.
Το κοινό απάντησε με ένα από τα πιο δυνατά χειροκροτήματα της βραδιάς πριν ακόμη ακουστεί η πρώτη νότα.
Στη σκηνή βρέθηκαν μαζί με τον Jon Bon Jovi οι David Bryan στα keyboards, Tico Torres στα ντραμς, Phil X στην πρώτη κιθάρα, Hugh McDonald στο μπάσο, John Shanks στην κιθάρα και Everett Bradley στα κρουστά και στα δεύτερα φωνητικά.
Η έναρξη της συναυλίας μόνο τυχαία δεν ήταν. Οι Bon Jovi διάλεξαν να ανοίξουν με τη διασκευή του τραγουδιού «With A Little Help From My Friends», που είχαν να παρουσιάσουν ζωντανά σχεδόν είκοσι χρόνια. Η εκτέλεσή τους ακολουθούσε κυρίως την πιο soul εκδοχή του Joe Cocker, διατηρώντας φυσικά τον πυρήνα του τραγουδιού των Beatles.
Η επιλογή είχε ξεκάθαρο συμβολισμό. Οι στίχοι ακούστηκαν διαφορετικά ύστερα από όσα προηγήθηκαν τα τελευταία χρόνια, υπενθυμίζοντας ότι καμία επιστροφή δεν γίνεται χωρίς ανθρώπους που μένουν δίπλα σου όταν όλα μοιάζουν αβέβαια.
Από εκεί και πέρα, η συναυλία κινήθηκε με γρήγορο ρυθμό. Στη συνέχεια ακούστηκαν τα «Beautiful Drug», «We Weren’t Born To Follow» και «Lost Highway», με τη μπάντα να βρίσκει από νωρίς τον ρυθμό της.
Το πρόγραμμα είχε συνολικά 21 τραγούδια και κάλυπτε σχεδόν τέσσερις δεκαετίες δισκογραφίας, από το 1986 μέχρι σήμερα. Αυτή η ισορροπία ανάμεσα στο παρελθόν και στο παρόν ήταν ίσως το πιο ουσιαστικό στοιχείο της βραδιάς.
Πολλά συγκροτήματα που βρίσκονται πάνω από σαράντα χρόνια στη σκηνή καταλήγουν να βασίζονται αποκλειστικά στις παλιές επιτυχίες τους. Οι Bon Jovi δείχνουν ότι επιλέγουν διαφορετικό δρόμο. Φυσικά γνωρίζουν τι περιμένει να ακούσει το κοινό, όμως δεν αντιμετωπίζουν το νέο υλικό σαν αναγκαίο διάλειμμα ανάμεσα στα γνωστά τραγούδια.
Έτσι, ανάμεσα στα κλασικά αγαπημένα του κοινού, παρουσίασαν ζωντανά για πρώτη φορά το «Living Proof» από το άλμπουμ «Forever», δίνοντας στο νέο τραγούδι θέση ισότιμη με τις μεγαλύτερες στιγμές της ιστορίας τους.
Κάπου στη μέση της συναυλίας ήρθαν δύο από τις πιο δυνατές αντιδράσεις του κοινού, όταν ακούστηκαν τα «It’s My Life» και «Livin’ On A Prayer». Ακόμη και σήμερα, δεκαετίες μετά την κυκλοφορία τους, αυτά τα τραγούδια εξακολουθούν να λειτουργούν σαν κοινή γλώσσα ανάμεσα στη σκηνή και στις εξέδρες.
Το βασικό μέρος της συναυλίας ολοκληρώθηκε με τα «The House Is Not For Sale» και «Keep The Faith», όμως ελάχιστοι πίστευαν ότι η βραδιά είχε τελειώσει εκεί.
Οι Bon Jovi επέστρεψαν γρήγορα για το encore και αποχαιρέτησαν το κοινό με τα «I’ll Be There For You», «Wanted Dead Or Alive», «Red, White And Jersey» και «Bad Medicine», αφήνοντας το Madison Square Garden όρθιο μέχρι το τελευταίο λεπτό.
Το πρόγραμμα της περιοδείας συνεχίζεται με ακόμη οκτώ εμφανίσεις στο Madison Square Garden μέσα στον Ιούλιο. Στη συνέχεια το συγκρότημα θα ταξιδέψει στη Βρετανία, όπου στις 28 Αυγούστου θα εμφανιστεί στο Εδιμβούργο, στην πρώτη συναυλία του εκεί από το 2019.
Δύο ημέρες αργότερα ακολουθεί η εμφάνιση στο Croke Park του Δουβλίνου, ενώ η περιοδεία θα ολοκληρωθεί τον Σεπτέμβριο με τρεις συναυλίες στο ιστορικό Στάδιο Wembley του Λονδίνου.
Τους τελευταίους μήνες υπήρξαν πολλές συζητήσεις γύρω από το αν αυτή θα μπορούσε να είναι η τελευταία περιοδεία του συγκροτήματος. Ο ίδιος ο Jon Bon Jovi έσπευσε να βάλει τέλος στα σχετικά σενάρια.
«Δεν πιστεύω ότι αυτό είναι ούτε κατά διάνοια μία αποχαιρετιστήρια περιοδεία ή κάτι τέτοιο. Αν όμως ήταν, μπορείτε να είστε βέβαιοι ότι αυτές οι λίγες συναυλίες που ανακοίνωσα θα ήταν γεμάτες χαρά, γιατί αυτή η ευγνωμοσύνη, η ταπεινότητα και η ευκαιρία να βγω ξανά εκεί έξω και να το κάνω προέρχονται πραγματικά από την καρδιά μου», είπε.
Η συγκεκριμένη δήλωση εξηγεί καλύτερα από οτιδήποτε άλλο τι συμβαίνει σήμερα στους Bon Jovi. Το συγκρότημα γνωρίζει ότι ο χρόνος περνά και ότι οι απαιτήσεις μιας μεγάλης περιοδείας είναι διαφορετικές σε σχέση με πριν από είκοσι ή τριάντα χρόνια. Παρ’ όλα αυτά, αρνείται να αντιμετωπίσει κάθε εμφάνιση σαν αποχαιρετισμό.
Το σημαντικότερο συμπέρασμα από την πρώτη βραδιά στο Madison Square Garden δεν αφορά μόνο τη φωνή του Jon Bon Jovi ούτε το αν όλα ακούστηκαν τέλεια. Αφορά τη διάθεση ενός συγκροτήματος που εξακολουθεί να πιστεύει ότι έχει λόγο να βρίσκεται στη σκηνή. Και αυτό είναι πολύ πιο δύσκολο να διατηρηθεί από οποιαδήποτε ψηλή νότα.
Οι Bon Jovi δεν επέστρεψαν για να ανακυκλώσουν τις αναμνήσεις τους. Επέστρεψαν για να αποδείξουν ότι η ιστορία τους συνεχίζεται. Αν η πρώτη βραδιά του «Forever Tour» αποτελεί ένδειξη για όσα θα ακολουθήσουν, τότε όσοι έχουν ήδη εισιτήριο για τις επόμενες συναυλίες έχουν κάθε λόγο να περιμένουν μία περιοδεία που στηρίζεται στην εμπειρία, στην αυτοπεποίθηση και στην ειλικρίνεια. Και αυτά, τελικά, αντέχουν πολύ περισσότερο από κάθε μόδα.
