Ο Winwin ολοκληρώνει τη συνεργασία του με την SM Entertainment έπειτα από περισσότερα από δέκα χρόνια στην εταιρεία και σταματά όλες τις δραστηριότητές του με τους NCT. Η αποχώρησή του, που συμφωνήθηκε από κοινού με την εταιρεία, έρχεται σε μία περίοδο έντονης κινητικότητας για το συγκρότημα και δείχνει πόσο δύσκολο έχει γίνει πλέον να κρατηθεί ενιαίο ένα τόσο μεγάλο K-pop σχήμα, ειδικά όταν οι καριέρες των μελών τραβούν σε διαφορετικές αγορές και κατευθύνσεις.
Ο Winwin κλείνει το κεφάλαιο της SM Entertainment και των NCT, βάζοντας τέλος σε μία διαδρομή άνω των δέκα ετών που ξεκίνησε από τα χρόνια της εκπαίδευσης και έφτασε μέχρι τους NCT 127, τους WayV και την προσωπική του πορεία στην Κίνα.
Η αποχώρηση ανακοινώθηκε από την SM Entertainment μέσω Weverse και ισχύει μετά από κοινή συμφωνία των δύο πλευρών, σε μία στιγμή που οι NCT μοιάζουν όλο και περισσότερο με σύστημα που αναδιατάσσεται παρά με συγκρότημα που κινείται με σταθερό κορμό.
Η εταιρεία ανακοίνωσε ότι, έπειτα από εκτενείς συζητήσεις με τον καλλιτέχνη, συμφώνησε να λυθεί το αποκλειστικό συμβόλαιό του. Παράλληλα, ξεκαθάρισε ότι ο Winwin σταματά όλες τις δραστηριότητές του με τους NCT.
Η ανακοίνωση είχε τον τυπικό, προσεκτικό τόνο που συνηθίζουν οι μεγάλες K-pop εταιρείες όταν θέλουν να κλείσουν μία συνεργασία χωρίς δημόσια ένταση. Πίσω από τις ευγενικές λέξεις, όμως, υπάρχει μία απλή πραγματικότητα: ο Winwin είχε ήδη απομακρυνθεί πρακτικά από το κέντρο βάρους των NCT εδώ και καιρό.
«Θα θέλαμε να εκφράσουμε την ευγνωμοσύνη μας στον Winwin, ο οποίος ήταν μαζί με την εταιρεία για περισσότερα από 10 χρόνια από τις ημέρες που ήταν trainee», ανέφερε η SM Entertainment. «Θα τον στηρίξουμε καθώς ξεκινά ένα νέο ταξίδι», πρόσθεσε.
Αυτή η φράση, όσο γνώριμη κι αν ακούγεται, λέει αρκετά. Η SM κλείνει την υπόθεση με σεβασμό, αλλά και με την ψυχραιμία μιας εταιρείας που έχει μάθει να διαχειρίζεται αποχωρήσεις χωρίς να αφήνει πολλά περιθώρια για συναισθηματικές εκρήξεις.
Ο ίδιος ο Winwin κινήθηκε σε πιο προσωπικό τόνο. Σε ανάρτησή του στα social media, κοίταξε πίσω στη δεκαετή πορεία του και έγραψε ότι τα χρόνια πέρασαν γρήγορα, ευχαριστώντας τους ανθρώπους που γνώρισε στη διαδρομή του από εκπαιδευόμενος της K-pop μέχρι μέλος των NCT 127 και των WayV.
Αναφέρθηκε και στις δύσκολες στιγμές, χωρίς να τις δραματοποιήσει. Το σημαντικότερο ήταν ότι τόνισε πως οι χαρούμενες αναμνήσεις ήταν περισσότερες από τις δυσκολίες, ευχαριστώντας την SM Entertainment και λέγοντας ότι η περασμένη δεκαετία θα παραμείνει η πιο πολύτιμη ανάμνησή του.
Ο Winwin έκανε ντεμπούτο με τους NCT 127 το 2016, σε μία περίοδο όπου η SM προσπαθούσε να στήσει το πιο φιλόδοξο μοντέλο της: ένα συγκρότημα χωρίς παραδοσιακά όρια, με υποομάδες, αλλαγές στη σύνθεση και διαφορετικές αγορές στο στόχαστρο. Οι NCT δεν χτίστηκαν σαν κλασικο συγκρότημα με σταθερή σύνθεση. Χτίστηκε σαν πλατφόρμα.
Αυτό το μοντέλο έδωσε στην εταιρεία τεράστια ευελιξία. Της επέτρεψε να απευθυνθεί στη Νότια Κορέα, στην Κίνα, στην Ιαπωνία και στη διεθνή αγορά με διαφορετικές εκδοχές του ίδιου brand.
Ταυτόχρονα, όμως, δημιούργησε και ένα πρόβλημα που τώρα φαίνεται πιο καθαρά. Όταν ένα συγκρότημα είναι τόσο μεγάλο, τόσο πολυεπίπεδο και τόσο στενά δεμένο με την εταιρική στρατηγική, η ατομική πορεία κάθε μέλους αργά ή γρήγορα θα συγκρουστεί με το κεντρικό πλάνο.
Το 2019, ο Winwin εντάχθηκε στους WayV, την υποομάδα των NCT με έμφαση στην κινεζική αγορά. Εκεί βρήκε περισσότερο χώρο για να κινηθεί μέσα σε ένα πλαίσιο πιο κοντά στη γλώσσα, το κοινό και τις επαγγελματικές ευκαιρίες που τον αφορούσαν άμεσα.
Τα τελευταία χρόνια, η παρουσία του στην Κίνα έγινε όλο και πιο έντονη. Ασχολήθηκε με την υποκριτική και με προσωπικές δραστηριότητες, δείχνοντας στην πράξη ότι η καριέρα του είχε αρχίσει να ανοίγει δρόμο πέρα από τις ανάγκες των NCT.
Η αποχώρησή του δεν έρχεται σε κενό. Είναι το τρίτο μέλος που αποχωρεί από τους NCT μέσα στο 2026, μετά την έξοδο των Mark και Lucas τον Απρίλιο. Τον ίδιο μήνα, ο Ten ολοκλήρωσε τη συνεργασία του με την SM Entertainment, αλλά παραμένει μέλος των NCT και συνεχίζει τις δραστηριότητές του με το συγκρότημα.
Η K-pop έχει μάθει να παρουσιάζει τη διάρκεια ως απόδειξη επιτυχίας, όμως η διάρκεια κοστίζει. Τα συμβόλαια τελειώνουν, οι προτεραιότητες αλλάζουν, οι αγορές ζητούν διαφορετικά πράγματα και οι καλλιτέχνες μεγαλώνουν μέσα σε μηχανισμούς που δεν χωρούν πάντα τις προσωπικές τους επιλογές.
Για τον Winwin, η αποχώρηση μοιάζει με λογικό επόμενο βήμα. Δεν πρόκειται για ξαφνική ρήξη, τουλάχιστον με βάση όσα ανακοινώθηκαν. Περισσότερο θυμίζει μία απόφαση που ωρίμαζε όσο η δική του πορεία στην Κίνα αποκτούσε μεγαλύτερη σημασία.
Για την SM Entertainment, το ζήτημα είναι πιο σύνθετο. Οι NCT παραμένουν ισχυρό όνομα, όμως κάθε νέα αποχώρηση αναγκάζει την εταιρεία να απαντήσει στο ίδιο ερώτημα: πόσο ανθεκτικό είναι ένα μοντέλο που βασίζεται στην ιδέα της διαρκούς επέκτασης όταν τα ίδια τα μέλη αρχίζουν να ζητούν πιο καθαρή προσωπική κατεύθυνση;
Η απάντηση δεν θα δοθεί με μία ανακοίνωση στο Weverse. Θα φανεί στο πώς θα κινηθούν οι NCT από εδώ και πέρα, ποια μέλη θα βγουν μπροστά, πώς θα στηριχθούν οι υποομάδες και αν η εταιρεία μπορεί να κρατήσει ζωντανό το ενδιαφέρον χωρίς να μοιάζει ότι απλώς διαχειρίζεται απώλειες.
Οι NCT σχεδιάστηκαν για να αντέχουν τις μετακινήσεις. Η πραγματική δοκιμασία, όμως, δεν είναι να αλλάζουν πρόσωπα. Είναι να παραμένουν πειστικοί όταν οι αποχωρήσεις πάψουν να μοιάζουν με εξαίρεση και αρχίσουν να δείχνουν σαν νέα κανονικότητα.
Ο Winwin παίρνει μαζί του μία δεκαετία εμπειρίας, αναμνήσεων και σκληρής δουλειάς. Η SM Entertnaiment κρατά ένα ακόμη ανοιχτό ερώτημα για το μέλλον του μεγαλύτερου και πιο περίπλοκου μοντέλου της. Και οι θαυμαστές μένουν να κάνουν αυτό που ξέρουν καλύτερα: να στηρίζουν, αλλά και να διαβάζουν πίσω από τις ανακοινώσεις.
