Η Dolly Parton δεν γνώριζε ότι η Whitney Houston είχε ηχογραφήσει το τραγούδι της μέχρι που το άκουσε τυχαία στο ραδιόφωνο — και η αντίδρασή της ήταν τόσο έντονη που λίγο έλειψε να τρακάρει.
Η ιστορία του «I Will Always Love You» είναι από εκείνες που δείχνουν πώς ένα τραγούδι μπορεί να αλλάξει εντελώς ζωή, εποχή και σημασία όταν περάσει από τη φωνή ενός άλλου καλλιτέχνη.
Η Dolly Parton έγραψε και κυκλοφόρησε το τραγούδι για πρώτη φορά το 1974, ως έναν συναισθηματικό αποχαιρετισμό στον επί χρόνια συνεργάτη της Porter Wagoner. Σχεδόν δύο δεκαετίες αργότερα, η Whitney Houston το μετέτρεψε σε μια παγκόσμια επιτυχία μέσα από το soundtrack της ταινίας «The Bodyguard».
Η Parton, όμως, δεν γνώριζε εξαρχής ότι η Houston είχε ηχογραφήσει το τραγούδι. Και όταν τελικά άκουσε τη νέα εκδοχή, δεν ήταν σε κάποιο στούντιο, ούτε σε μια επίσημη ακρόαση. Ήταν απλώς μέσα στο αυτοκίνητό της.
Η ίδια είχε ακούσει μια φήμη ότι το τραγούδι που προοριζόταν αρχικά για την ταινία είχε τελικά απορριφθεί και ότι κάποιος είχε προτείνει στους ανθρώπους της παραγωγής το «I Will Always Love You». Αυτό ήταν όλο.
«Είχα ακούσει μια φήμη ότι το τραγούδι που σκόπευε να χρησιμοποιήσει είχε χρησιμοποιηθεί από κάποιον άλλο και έπρεπε να το αποσύρουν, και ότι κάποιος άλλος είχε προτείνει το δικό μου τραγούδι. Και σκέφτηκα: “”Αυτό θα ήταν υπέροχο””», είχε πει η Parton στον Larry King το 2003.
Πέρασαν αρκετοί μήνες χωρίς να ακούσει κάτι περισσότερο. Η ίδια είχε σχεδόν ξεχάσει την υπόθεση, μέχρι εκείνη τη μέρα που οδηγούσε και αποφάσισε να ανοίξει το ραδιόφωνο.
«Δεν είχα ακούσει τίποτα άλλο και δεν το είχα σκεφτεί ιδιαίτερα. Και μια μέρα οδηγούσα με το αυτοκίνητο και απλώς άνοιξα το ραδιόφωνο και την άκουσα να ξεκινά a cappella, με το “If I should stay…”», θυμήθηκε.
Στην αρχή δεν κατάλαβε τι άκουγε. Η μελωδία, όμως, της ήταν οικεία.
«Μου πήρε μερικά δευτερόλεπτα. Σκέφτηκα: “”Τι είναι αυτό; Μου είναι τόσο γνώριμο””. Και μετά, όταν μπήκε στο “”I will always love you””, παραλίγο να πάθω καρδιακή προσβολή και να πεθάνω», ανέφερε η Parton.
Η αντίδρασή της δεν σταμάτησε εκεί. «Παραλίγο να τρακάρω», πρόσθεσε, πριν εξηγήσει ότι, παρά το αρχικό σοκ, αυτό που ένιωσε ήταν τελικά μεγάλη χαρά. «Ήταν όμως ένα υπέροχο συναίσθημα. Τι υπέροχη ηχογράφηση έκανε πάνω σε αυτό», είπε.
Η εκδοχή της Houston δεν άργησε να ξεπεράσει τα όρια μιας απλής επιτυχίας. Το «I Will Always Love You» βρέθηκε στην κορυφή των charts σε πολλές χώρες και έγινε ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα τραγούδια της καριέρας της.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, το τραγούδι έφτασε στο No. 1, ενώ κατέκτησε επίσης την κορυφή στα charts του Ηνωμένου Βασιλείου, της Αυστραλίας, του Καναδά, της Γαλλίας, της Γερμανίας, του Μεξικού, της Νορβηγίας και πολλών ακόμη χωρών.
Η Houston κέρδισε δύο βραβεία στα Grammy για την εκτέλεσή της: το βραβείο για το Τραγούδι της Χρονιάς και το βραβείο για την Καλύτερη Γυναικεία Pop Ερμηνεία.
Η Parton ήταν μάλιστα εκεί όταν η Houston παρέλαβε το δεύτερο βραβείο, στα Βραβεία Grammy του 1994. Η στιγμή είχε ιδιαίτερη σημασία, καθώς η δημιουργός του τραγουδιού ήταν εκείνη που παρέδωσε το βραβείο στην ερμηνεύτρια που το είχε κάνει παγκόσμια γνωστό.
«Dolly, φυσικά, το να το παίρνω από εσένα είναι πραγματικά τιμή. Έγραψες ένα υπέροχο τραγούδι. Σε ευχαριστώ πάρα πολύ που έγραψες τόσο όμορφα τραγούδια», είπε τότε η Houston.
Η Parton είχε τη δική της επιτυχημένη ιστορία με το τραγούδι πολύ πριν από την εκδοχή της Houston. Η αρχική ηχογράφησή της έφτασε στο No. 1 του chart Hot Country Songs του Billboard, ενώ το 1982 ηχογράφησε ξανά το «I Will Always Love You» για την ταινία «The Best Little Whorehouse in Texas», με εκείνη την εκδοχή να φτάνει στο No. 53 του Billboard Hot 100.
Το 1995 η Parton επέστρεψε για ακόμη μία φορά στο τραγούδι, αυτή τη φορά ηχογραφώντας το ως ντουέτο με τον Vince Gill.
Ωστόσο, όσο περνούσαν τα χρόνια, η εκδοχή της Houston είχε γίνει τόσο συνώνυμη με το τραγούδι ώστε ορισμένοι ακροατές θεωρούσαν ότι εκείνη ήταν η αρχική ερμηνεύτρια. Η Parton δεν φάνηκε να ενοχλείται ιδιαίτερα από αυτή τη σύγχυση.
Δύο χρόνια μετά τον θάνατο της Houston, η Parton εμφανίστηκε στην εκπομπή «The Wendy Williams Show» και αστειεύτηκε με την κατάσταση.
«Ο κόσμος λέει: “Αυτό είναι το τραγούδι της Whitney!”. Και εγώ λέω: “Εντάξει. Μπορεί να πάρει τα εύσημα — αρκεί να παίρνω τα χρήματα”», είχε πει χαμογελώντας.
Η Parton αναφέρθηκε ξανά στην τεράστια επιτυχία της Houston σε συνέντευξή της στον Larry King το 2016. Εκεί μίλησε για το πόσο «έκπληκτη» ήταν βλέποντας το τραγούδι να εξελίσσεται σε τόσο μεγάλη παγκόσμια επιτυχία.
«Ήμουν τόσο χαρούμενη. Θέλω να πω, ποιος θα μπορούσε να είχε κάνει περισσότερα με αυτό το τραγούδι; Το έκανε γνωστό σε ολόκληρο τον κόσμο», σχολίασε.
Η σχέση της Parton με το «I Will Always Love You» αποκτά ακόμη μεγαλύτερο συναισθηματικό βάρος σήμερα. Η τραγουδίστρια πέθανε στις 25 Αυγούστου, σε ηλικία 80 ετών, μετά από μια «σύντομη μάχη με τον καρκίνο», όπως ανέφεραν οι εκπρόσωποί της. Η ακριβής μορφή καρκίνου δεν έγινε γνωστή.
Η είδηση του θανάτου της ανακοινώθηκε από τον ανιψιό της, Bryan Seaver, και προκάλεσε ένα νέο κύμα αναμνήσεων γύρω από μια καριέρα που ξεπέρασε τα όρια της country μουσικής.
Ανάμεσα στις σημαντικότερες ιστορίες της παραμένει και αυτή του «I Will Always Love You»: ένα τραγούδι που η Parton έγραψε για έναν προσωπικό αποχαιρετισμό, ηχογράφησε η ίδια και τελικά είδε να αποκτά μια δεύτερη, τεράστια ζωή μέσα από τη φωνή της Whitney Houston.
Και ίσως το πιο όμορφο μέρος αυτής της ιστορίας να είναι ότι η Parton δεν αντιμετώπισε ποτέ την εκδοχή της Houston ως απειλή για το δικό της τραγούδι. Όταν την άκουσε για πρώτη φορά στο ραδιόφωνο, δεν άκουσε απλώς μια άλλη ερμηνεία. Άκουσε ένα τραγούδι που είχε γράψει η ίδια να ανοίγει έναν καινούργιο δρόμο — και, για λίγα δευτερόλεπτα, να την κάνει να ξεχνά ακόμη και ότι βρισκόταν πίσω από το τιμόνι.
