Έπειτα από μία εβδομάδα έντονων αναταράξεων, μαζικών αποχωρήσεων και πολιτικών αντιπαραθέσεων, ο Ed Sheeran επιστρέφει στη σκηνή της Φιλαδέλφειας εμφανώς καταβεβλημένος.
Ο Ed Sheeran επέστρεψε στις ζωντανές εμφανίσεις της περιοδείας του με τίτλο «Loop» στο Lincoln Financial Field της Φιλαδέλφειας, πραγματοποιώντας την πρώτη του συναυλία μετά τη θύελλα αντιδράσεων γύρω από την απομάκρυνση του Macklemore. Κατά τη διάρκεια της βραδιάς, ο τραγουδιστής αποκάλυψε ότι αποφάσισε να αφαιρέσει τη δεύτερη σκηνή, τη λεγόμενη B-stage, επειδή φοβόταν για την ασφάλειά του και τις αντιδράσεις του κοινού.
Η συγκεκριμένη σκηνή αποτελεί συνήθως κεντρικό στοιχείο των εμφανίσεών του, επιτρέποντάς του να τραγουδά από ένα ξεχωριστό σημείο τοποθετημένο ακριβώς στο κέντρο του σταδίου, περικυκλωμένος από τους θεατές. Μπροστά σε 50.000 ανθρώπους, ο καλλιτέχνης εξήγησε ευθέως τους λόγους αυτής της αλλαγής.
«Σε αυτό το σημείο της συναυλίας, για να είμαι ειλικρινής, συνήθως πηγαίνω στη δεύτερη σκηνή», ανέφερε απευθυνόμενος στο κοινό. «Και θα είμαι απόλυτα ειλικρινής μαζί σας, δεν ήξερα πώς θα αντιδρούσε ο κόσμος απόψε».
«Δεν ήξερα αν θα μου πετούσαν αντικείμενα και ζητώ συγγνώμη που η σημερινή συναυλία δεν είναι η συνηθισμένη», συμπλήρωσε ο ίδιος. «Αφαίρεσα τη δεύτερη σκηνή επειδή φοβόμουν τι θα μπορούσε να συμβεί αν στεκόμουν στη μέση, και το παραδέχομαι, οπότε το πρόγραμμα είναι λίγο διαφορετικό».
Η αναταραχή ξεκίνησε όταν ο ράπερ Macklemore, ο οποίος άνοιγε τις συναυλίες του, εκφώνησε έναν ένθερμο λόγο υπέρ της Παλαιστίνης στο MetLife Stadium στο Νιου Τζέρσεϊ. Εκεί, ο ράπερ παρουσίασε το τραγούδι διαμαρτυρίας «Hind’s Hall», προβάλλοντας ταυτόχρονα πλάνα από τη Γάζα.
Η κίνηση αυτή προκάλεσε άμεσες αντιδράσεις και εκκλήσεις για την αποπομπή του από την περιοδεία, μεταξύ άλλων από την τραγουδίστρια P!nk και το Ισραηλινοαμερικανικό Συμβούλιο. Παράλληλα, ο ιδιοκτήτης του Gillette Stadium, Robert Kraft, χαρακτήρισε τις δηλώσεις του Macklemore βαθιά προσβλητικές και οδυνηρές για την εβραϊκή κοινότητα.
Τελικά, η εταιρεία διοργάνωσης Messina Touring Group αποφάσισε να απομακρύνει τον Macklemore από την περιοδεία, έπειτα από τις έντονες ενστάσεις που διατύπωσαν οι υπεύθυνοι των σταδίων. Ο Ed Sheeran δήλωσε εκ των υστέρων ότι δεν είχε καμία ανάμειξη στη συγκεκριμένη απόφαση, ωστόσο οι επιπτώσεις ήταν άμεσες.
Αντιδρώντας στην απομάκρυνση του ράπερ, όλοι οι υπόλοιποι καλλιτέχνες που άνοιγαν τις συναυλίες — ο FINNEAS, οι Lukas Graham, ο Aaron Rowe και οι Beoga — ανακοίνωσαν την αποχώρησή τους, ενώ ταυτόχρονα αποχώρησαν και τα μέλη της μπάντας που συνόδευαν τον Ed Sheeran στη σκηνή.
Σε ανθρωπιστικό επίπεδο, ο Macklemore δώρισε το σύνολο της αμοιβής του από την περιοδεία, ύψους ενός εκατομμυρίου δολαρίων, σε έξι οργανώσεις αρωγής προς τους Παλαιστινίους. Από την πλευρά του, ο Robert Kraft ανέφερε ότι ο Ed Sheeran του ζήτησε να συνεισφέρει ισόποσα σε μία ανθρωπιστική δωρεά ύψους δύο εκατομμυρίων δολαρίων.
Στη συναυλία της Φιλαδέλφειας, ο τραγουδιστής τοποθετήθηκε εκτενώς για όσα συνέβησαν, παραδεχόμενος ότι έκανε λάθη και ότι πέρασε στιγμές έντονης αμφιβολίας για το αν θέλει να συνεχίσει τη διαδρομή του στο τραγούδι, μετά και την πρόσφατη κριτική υποδοχή του δίσκου του «Play».
«Έχω συνηθίσει να δέχεται κριτική η μουσική μου και είμαι πάντα έτοιμος να το αντιμετωπίσω, γιατί νιώθω τυχερός που σε πολλούς από εσάς αρέσουν τα τραγούδια μου», είπε στην αρχή της βραδιάς. «Δεν εκπλήσσομαι που σε άλλους δεν αρέσουν, αυτό είναι απόλυτα φυσιολογικό».
«Όμως αυτή την εβδομάδα, η κριτική αφορούσε κάτι πολύ πιο σημαντικό», συνέχισε ο καλλιτέχνης. «Χρειάστηκε να πάρω δύσκολες αποφάσεις, κάνω λάθη και ζητώ ειλικρινά συγγνώμη».
Ο ίδιος τόνισε ότι δεν επεδίωξε ποτέ να έχει ρόλο ακτιβιστή, ωστόσο βρέθηκε στο επίκεντρο μιας έντονης αντιπαράθεσης για την ελευθερία του λόγου και το πιο σύνθετο πολιτικό ζήτημα του πλανήτη. Παράλληλα, εξέφρασε την ανησυχία του για τις απαιτήσεις των συναυλιακών χώρων να ελέγχουν τις δηλώσεις των καλλιτεχνών.
«Ανησυχώ βαθιά για την ιδέα ότι οι χώροι των συναυλιών θα πρέπει να προεγκρίνουν το περιεχόμενο των καλλιτεχνών», υπογράμμισε. «Αυτό συμβαίνει σε πάρα πολλά μέρη όπου εμφανίζομαι ανά τον κόσμο, αλλά δεν θα έπρεπε ποτέ να συμβαίνει στον ελεύθερο κόσμο».
Αναφερόμενος στη σύγκρουση στη Μέση Ανατολή, ο τραγουδιστής θέλησε να διαχωρίσει τη στάση του: «Προσπάθησα στην καριέρα μου να μην είμαι πολιτικός σχολιαστής, γιατί θέλω οι συναυλίες μου να αφορούν την ενότητα και όχι τον διχασμό, την ανθρωπιά και όχι την πολιτική».
«Όμως αυτό είναι ένα ανθρωπιστικό ζήτημα και δεν μπορώ πλέον να κρύψω το πώς νιώθω γι’ αυτό», εξήγησε στο κοινό.
Στη συνέχεια, χαρακτήρισε την επίθεση υπό την ηγεσία της Χαμάς στο μουσικό φεστιβάλ Nova στις 7 Οκτωβρίου 2023 ως «φρικτή». «Αυτό που συμβαίνει στη Γάζα είναι καταστροφικό, αδικαιολόγητο και δυσανάλογο», τόνισε κατηγορηματικά.
«Η καρδιά μου έχει ραγίσει από το μέγεθος της καταστροφής και την απώλεια αμάχων και παιδιών», είπε με έντονη συγκίνηση. «Και η συστημική αδικία που βλέπουμε να εκτυλίσσεται στη Δυτική Όχθη δεν μπορεί να αγνοηθεί».
Προς το τέλος της συναυλίας, ο Ed Sheeran λύγισε συναισθηματικά, περιγράφοντας τις προηγούμενες ημέρες ως τις χειρότερες της ζωής του. «Δεν ήξερα πραγματικά αν αυτή η περιοδεία θα συνεχιζόταν, αν θα ανέβαινα ξανά στη σκηνή ή αν ήθελα να συνεχίσω γενικά ως καλλιτέχνης», ανέφερε.
«Σε τέτοιες στιγμές καταλαβαίνεις ποιοι είναι οι πραγματικοί σου φίλοι, όταν άνθρωποι που γνώριζες χρόνια κάνουν πίσω», πρόσθεσε ο ίδιος. «Κοιτάζω όμως απόψε και βλέπω 50.000 ανθρώπους που δεν με εγκατέλειψαν. Ο καθένας μπορεί να λέει ό,τι θέλει, αλλά εγώ δεν θα σταματήσω ποτέ να το κάνω αυτό για εσάς».
Η στάση του πάντως δεν έμεινε στο απυρόβλητο, καθώς δέχθηκε επικρίσεις από άλλους καλλιτέχνες. Ο Billy Bragg δήλωσε ότι η όλη διαχείριση κινδυνεύει να αμαυρώσει την καριέρα του βρετανού τραγουδιστή, σημειώνοντας πως δεν πείστηκε από τις προσπάθειές του να απομακρύνει από πάνω του την καταιγίδα των αντιδράσεων.
Η επανεμφάνιση του Ed Sheeran στη σκηνή δεν έβαλε τέλος στην αναταραχή, αλλά άφησε ανοιχτό ένα διαφορετικό ερώτημα: τι σημαίνει να στηρίζεις τους συνεργάτες σου όταν οι πολιτικές και κοινωνικές πιέσεις φτάνουν μέχρι τη σκηνή. Οι FINNEAS, Lukas Graham, Aaron Rowe και Beoga επέλεξαν να αποχωρήσουν μετά την απομάκρυνση του Macklemore, παίρνοντας μία ξεκάθαρη θέση απέναντι σε μία απόφαση που επηρέαζε άμεσα έναν συνάδελφό τους.
Η επιλογή τους είχε κόστος, ιδιαίτερα σε μία μεγάλη περιοδεία όπου οι επαγγελματικές ευκαιρίες και οι σχέσεις συνεργασίας έχουν μεγάλη σημασία. Ωστόσο, η αποχώρησή τους δείχνει ότι για τους ίδιους υπήρχαν όρια που δεν ήταν διατεθειμένοι να προσπεράσουν, ακόμη και αν αυτό σήμαινε ότι θα εγκατέλειπαν μία σημαντική σκηνή και μία κοινή πορεία που είχε ήδη ξεκινήσει.
