Ο Ed Sheeran επισκέφθηκε την αποστολή της Αγγλίας στο Κάνσας Σίτι, τραγούδησε το «Castle On The Hill» με την ακουστική κιθάρα του και δήλωσε πεπεισμένος ότι η ομάδα του Harry Kane μπορεί να κατακτήσει το Μουντιάλ. Η συνάντηση συνεχίζει μία παράδοση που άρχισε το 2021, σε μία στιγμή όπου οι Άγγλοι βρίσκονται στα προημιτελικά και η πίεση γύρω από την εθνική έχει φτάσει ξανά στα γνωστά, εξαντλητικά επίπεδα.
Ο Ed Sheeran εμφανίστηκε στην προπονητική βάση της Αγγλίας στο Κάνσας Σίτι πριν από τον προημιτελικό με τη Νορβηγία, αγκάλιασε τους ποδοσφαιριστές, έβγαλε την κιθάρα του και πρόσφερε στην ομάδα λίγες ώρες μακριά από την ένταση του Μουντιάλ. Η παρουσία του είχε και σαφή ποδοσφαιρική δήλωση: θεωρεί ότι η Αγγλία θα φτάσει μέχρι το τέλος και βλέπει τη Γαλλία ως πιθανή αντίπαλο στον τελικό.
Το βίντεο που δημοσιεύτηκε στο Instagram δείχνει τον Sheeran να χαιρετά παίκτες και μέλη της αποστολής με την άνεση κάποιου που δεν χρειάζεται πλέον συστάσεις. Η πρώτη του επίσκεψη έγινε το 2021, όταν ο Harry Kane τον κάλεσε στην προετοιμασία της εθνικής, και από τότε ο τραγουδιστής έχει δώσει το «παρών» σε κάθε μεγάλη διοργάνωση της ομάδας.
«Το 2021, ο Harry με κάλεσε στην προετοιμασία, γνώρισα τους πάντες και από τότε έχω πάει σε κάθε διοργάνωση», είπε ο Sheeran. «Δεθήκαμε», πρόσθεσε.
Η μικρή αυτή παράδοση έχει αποκτήσει μεγαλύτερη αξία επειδή δεν μοιάζει με υποχρεωτική εμφάνιση δημοσίων σχέσεων. Οι παίκτες τον γνωρίζουν, εκείνος παρακολουθεί σταθερά την ομάδα και η σχέση τους έχει περάσει προ πολλού το στάδιο της αμήχανης φωτογραφίας με φανέλες και χορηγούς στο φόντο.
Αυτή τη φορά, ο Sheeran έπαιξε το «Castle On The Hill» με ακουστική κιθάρα μπροστά στους ποδοσφαιριστές. Το τραγούδι μέσα στην αγγλική αποστολή λειτουργεί κυρίως ως γνώριμο ρεφρέν από έναν άνθρωπο που έχει γίνει μέρος της ρουτίνας των μεγάλων τουρνουά.
Η χαλαρή ατμόσφαιρα είναι χρήσιμη, αρκεί να μη μετατρέπεται σε υπερβολική ιστορία περί γουριού. Ούτε η κιθάρα του Sheeran θα σταματήσει τον Erling Haaland ούτε ένα ιδιωτικό τραγούδι θα διορθώσει τα κενά μιας άμυνας.
Το ποδόσφαιρο, ευτυχώς, εξακολουθεί να παίζεται στο γήπεδο. Παρ’ όλα αυτά, οι μεγάλες διοργανώσεις κρίνονται και από το πόσο καθαρό μυαλό διατηρούν οι παίκτες όταν ο θόρυβος γύρω τους γίνεται ασφυκτικός.
Η Αγγλία βρίσκεται στα προημιτελικά μετά τη νίκη με 3-2 απέναντι στο Μεξικό και αντιμετωπίζει τη Νορβηγία στο Μαϊάμι. Στην άλλη πλευρά βρίσκεται μία ομάδα που διαθέτει τον Haaland, έναν επιθετικό ικανό να μετατρέψει ένα απλό λάθος σε αποκλεισμό πριν καν προλάβει ο αντίπαλος να οργανωθεί ξανά.
Οι Άγγλοι γνωρίζουν καλά αυτό το είδος αγώνα. Μπαίνουν ως φαβορί στα χαρτιά, κουβαλούν μεγαλύτερο βάθος στο ρόστερ και ταυτόχρονα παίζουν κάτω από μία πίεση που σχεδόν καμία άλλη εθνική ομάδα δεν αντιμετωπίζει με τέτοια ένταση.
Κάθε επιτυχία παρουσιάζεται ως απόδειξη ότι «έρχεται η ώρα». Κάθε κακή εμφάνιση ανοίγει συζήτηση για χαρακτήρα, νοοτροπία, προπονητές, πέναλτι και δεκαετίες αποτυχιών, συχνά όλα μαζί μέσα σε λίγες ώρες.
Ο Sheeran δεν μπήκε σε αναλύσεις συστημάτων και τακτικής. Έδωσε την πιο καθαρή απάντηση που μπορεί να δώσει ένας φίλαθλος όταν η ομάδα του απέχει τρεις νίκες από το τρόπαιο.
«Οποιοσδήποτε μπορεί να κερδίσει και πιστεύω ότι θα είμαστε εμείς», είπε.
Η πρόβλεψή του για παρουσία της Γαλλίας στον τελικό είναι αρκετά λογική ώστε να μην ακούγεται σαν κουβέντα ενθουσιασμένου θαυμαστή. Το ίδιο ισχύει και για την πίστη του στην Αγγλία, η οποία έχει φτάσει σε σημείο όπου η απλή συμμετοχή στις τελευταίες φάσεις δεν αρκεί πλέον.
Τα τελευταία χρόνια, η εθνική έχει ξαναγίνει σταθερή διεκδικήτρια στις μεγάλες διοργανώσεις. Έχει παίξει σε τελικούς και ημιτελικούς, έχει αποκτήσει παίκτες με εμπειρία από τις μεγαλύτερες ευρωπαϊκές ομάδες και έχει αφήσει πίσω την εποχή όπου ο αποκλεισμός στους «16» αντιμετωπιζόταν σχεδόν ως φυσική κατάληξη.
Η πρόοδος αυτή, βέβαια, έχει τη δική της παγίδα. Όσο πιο κοντά φτάνει η Αγγλία σε ένα τρόπαιο, τόσο λιγότερο πείθει το επιχείρημα ότι αρκεί μία καλή πορεία.
Ο Sheeran βρίσκεται δίπλα στην ομάδα σε ολόκληρη αυτή την περίοδο. Το 2021 είχε τραγουδήσει στους παίκτες την ώρα που έτρωγαν, έπειτα από πρόσκληση του Kane, σε μία διοργάνωση που έφερε την Αγγλία μέχρι τον τελικό του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος.
«Έχω ζήσει καταπληκτικές στιγμές στη ζωή μου, όμως δεν νομίζω ότι υπάρχουν πολλές που μπορούν να ξεπεράσουν εκείνη», είχε πει αργότερα στην εκπομπή του BBC «Crouchy’s Year-Late Euros».
Εκείνη η εμφάνιση τον έβαλε στον στενό κύκλο της ομάδας. Οι επόμενες επισκέψεις έδειξαν ότι δεν επρόκειτο για μία συνάντηση οργανωμένη μόνο για τις κάμερες.
Υπάρχει, άλλωστε, πραγματική ποδοσφαιρική σύνδεση. Ο Sheeran έχει μειοψηφικό μερίδιο στην Ipswich Town, την ομάδα της γενέτειράς του στο Σάφολκ, και εδώ και χρόνια παρακολουθεί τους αγώνες της, χρηματοδοτεί εμπορικές συνεργασίες και εμφανίζεται στις εξέδρες χωρίς να αντιμετωπίζει το ποδόσφαιρο ως περιστασιακό αξεσουάρ διασημότητας.
Αυτό εξηγεί γιατί η επίσκεψή του στην εθνική δεν μοιάζει ξένη προς το περιβάλλον. Είναι ένας από τους γνωστότερους Βρετανούς τραγουδιστές, αλλά παραμένει και ο φίλαθλος που θέλει να δει την ομάδα του να καταφέρνει αυτό που η χώρα περιμένει από το 1966.
Το Μουντιάλ θα ολοκληρωθεί με τον τελικό στο Νιου Τζέρσεϊ, όπου η FIFA ετοιμάζει για πρώτη φορά halftime show. Την ενδεκάλεπτη εμφάνιση επιμελείται ο Chris Martin των Coldplay, με τους Justin Bieber, BTS, Madonna και Shakira ανάμεσα στα βασικά ονόματα, ενώ στο πρόγραμμα συμμετέχουν επίσης ο Burna Boy, ο Gustavo Dudamel και η χορωδία PS22.
Η διοργάνωση δείχνει έτσι καθαρά προς ποια κατεύθυνση θέλει να κινηθεί η FIFA: περισσότερο θέαμα, μεγαλύτερες τηλεοπτικές στιγμές και μία τελετή σχεδιασμένη με τη λογική του Super Bowl. Το ποδόσφαιρο έχει ήδη τεράστια παγκόσμια απήχηση, αλλά οι διοργανωτές επιμένουν να προσθέτουν όλο και περισσότερα επίπεδα ψυχαγωγίας γύρω από αυτό.
Η Αγγλία, πάντως, πρέπει πρώτα να φτάσει εκεί. Πριν από τα μεγάλα ονόματα στη σκηνή, τις προβλέψεις και τις εικόνες με το τρόπαιο, υπάρχει η Νορβηγία και ένας προημιτελικός που μπορεί να τιμωρήσει οποιαδήποτε στιγμή χαλάρωσης.
Ο Ed Sheeran μπορεί να τραγουδά και να προβλέπει αγγλική νίκη. Από εδώ και πέρα, όμως, τον λόγο έχουν ο Harry Kane, οι συμπαίκτες του και όσα θα κάνουν απέναντι στη Νορβηγία — διότι οι καλές παρέες βοηθούν μία ομάδα να αναπνεύσει, αλλά τα τρόπαια εξακολουθούν να κερδίζονται χωρίς κιθάρες.
