Δεκαέξι χρόνια μετά το τελευταίο της άλμπουμ, η ιέρεια της soul Erykah Badu συναντά τον πιο φορμαρισμένο παραγωγό της hip-hop, The Alchemist, σε ένα μουσικό ταξίδι γεμάτο ψυχή και πνευματικότητα.
Δεκαέξι χρόνια μακριά από τη δισκογραφία μοιάζουν με έναν ολόκληρο αιώνα, όμως η Erykah Badu δεν σταμάτησε ποτέ να αφουγκράζεται τη ζωή. Μέσα σε αυτό το διάστημα ταξίδεψε, δίδαξε, αφοσιώθηκε στη μητρότητα και εργάστηκε ως βοηθός τοκετού, μαζεύοντας εμπειρίες σε έναν κόσμο που άλλαζε με ιλιγγιώδεις ρυθμούς.
Όταν αποφάσισε να επιστρέψει στο στούντιο, το έκανε με τους δικούς της όρους, βρίσκοντας στον The Alchemist τον ιδανικό συνοδοιπόρο για το άλμπουμ «Before the World Blows: The Abi and Alan Experiment» που κυκλοφορεί από την Control FREAQ Records και τη Young.
Όλα ξεκίνησαν από μία φαινομενικά απλή επιθυμία, όταν η Erykah Badu ανέφερε στον στενό της συνεργάτη Cold Cris πως ήθελε να γράψει ρίμες πάνω στο instrumental του «The Realest» των Mobb Deep από το άλμπουμ «Murda Muzik». Ο The Alchemist, που ήλπιζε κρυφά εδώ και χρόνια σε μία τέτοια συνάντηση, άρπαξε την ευκαιρία χωρίς δεύτερη σκέψη. Οι συζητήσεις τους οδήγησαν σε εντατικές ηχογραφήσεις διάρκειας δεκαοκτώ μηνών ανάμεσα στο Ντάλας και το Λος Άντζελες.
«Μας θύμισε κάτι από mixtape του Ron G», δήλωσε ο The Alchemist στο Billboard σε συνέντευξή του πέρυσι μαζί με τον Freddie Gibbs. «Ακόμα δεν μπορώ να το πιστέψω ότι έχω ένα κοινό τραγούδι μαζί της. Είναι ένα τεράστιο βήμα για μένα.»
Ο σπουδαίος παραγωγός της έστελνε διαρκώς ορχηστρικά beats, τα οποία εκείνη αποδομούσε και ξανάχτιζε από την αρχή, εμπλουτίζοντας τα ζεστά samples με νότες από kalimba, ατμοσφαιρικές συγχορδίες και ντραμς.
Προτού καν φτάσει στα αυτιά μας ο δίσκος, το δίδυμο φρόντισε να στήσει ένα μυστηριώδες παιχνίδι με αινιγματικές αφίσες σε δρόμους στο Σίδνεϊ, τη Μελβούρνη, το Λονδίνο, το Παρίσι και τη Νέα Υόρκη. Οι πιο αφοσιωμένοι θαυμαστές κλήθηκαν να αποκωδικοποιήσουν μηνύματα μέσω μιας ειδικής τηλεφωνικής γραμμής και να συνομιλήσουν απευθείας με την ίδια την καλλιτέχνιδα.
Το ταξίδι ξεκινά με το μυσταγωγικό «Echos», ένα τραγούδι που σε μεταφέρει αμέσως σε μία άλλη διάσταση γεμάτη ψυχεδελική funk και jazz ηχοχρώματα. Η φωνή της μοιάζει να έρχεται από το διάστημα, υπενθυμίζοντας πως όλοι οι άνθρωποι μοιραζόμαστε μία κοινή μοίρα και δεν πρέπει να παρασυρόμαστε από τον διχασμό. Είναι το ιδανικό άνοιγμα για έναν δίσκο που ζητά από τον ακροατή να σταθεί και να κοιτάξει βαθιά μέσα του.
Χωρίς να χάνεται η ένταση, το «I Just Play A Part» στήνει ένα σκοτεινό, υπόγειο σκηνικό με τη συμμετοχή της DJ Creole Princess, του Westside Gunn και της Joi. Οι κοφτές παρεμβάσεις του Westside Gunn δένουν μαγικά με τους ρυθμούς του The Alchemist, δίνοντας την αίσθηση μιας αυθόρμητης συνάντησης κορυφής. Η παραγωγή αποπνέει έναν αυθεντικό αέρα δρόμου που σε κερδίζει από το πρώτο δευτερόλεπτο.
Στο «Crossfade», η θερμοκρασία ανεβαίνει χάρη στην εκφραστική κιθάρα του Thundercat, ο οποίος ξεδιπλώνει όλη τη δεξιοτεχνία του πάνω στο beat. Το τραγούδι φέρνει στο μυαλό αναμνήσεις από ανθρώπους που χάθηκαν στον χρόνο και ανεκπλήρωτους έρωτες που άφησαν ανοιχτούς λογαριασμούς. Πρόκειται για μία από τις πιο συγκινητικές στιγμές της συνεργασίας τους.
Η κοινωνική κριτική παίρνει τα ηνία στο «Witch Doctor», με την ερμηνεύτρια να τα βάζει ανοιχτά με την προπαγάνδα και τα τεχνάσματα χειραγώγησης, χρησιμοποιώντας έξυπνες αναφορές από τηλεοπτικές μάγισσες. Το music video που σκηνοθέτησε η ίδια λειτούργησε ως φυσική συνέχεια του ιστορικού «Window Seat» του 2010. Το βαρύ μπάσο και οι κοφτές της ρίμες καθηλώνουν τον ακροατή.
Η ατμόσφαιρα γλυκαίνει στο «Valentine», όπου ο DRAM βρίσκει τον χώρο να λάμψει σε ένα ζεστό, προσωπικό ιντερλούδιο γεμάτο συναίσθημα. Η φωνητική του ευαισθησία κουμπώνει απόλυτα με το πνεύμα της Badu, δημιουργώντας μία στιγμή απόλυτης ηρεμίας. Η χημεία τους αποδεικνύει για άλλη μία φορά πόσο βαθιά επικοινωνούν καλλιτεχνικά.
Αμέσως μετά έρχεται το «Next 2 U», το τραγούδι που άνοιξε τον δρόμο για ολόκληρο το εγχείρημα. Η Badu πήρε το ιστορικό beat πάνω στο οποίο είχαν γράψει ιστορία ο Prodigy και ο Kool G Rap, μεταμορφώνοντάς το σε έναν σύγχρονο ύμνο συντροφικότητας. Η ερμηνεία της ξεχειλίζει από αυτοπεποίθηση, υπενθυμίζοντας πως η ζωή είναι πολύ σύντομη για να την περνάμε μόνοι.
Στο «Love Me Not», η παραγωγή γίνεται σχεδόν υπνωτική και η ερμηνεία αγγίζει τα όρια του εύθραυστου. Το κομμάτι κλείνει με έναν παραδοσιακό διάλογο που θυμίζει τα παλιά καλά skits των κλασικών hip-hop δίσκων, μία συνήθεια που έχει σχεδόν εξαφανιστεί στις μέρες μας. Αυτή η νοσταλγική πινελιά προσδίδει μία επιπλέον γοητεία στο συνολικό αποτέλεσμα.
Ο ρυθμός αλλάζει ευχάριστα στο «Breezy», ένα φωτεινό και εξωστρεφές τραγούδι που σε κάνει να θες να ανοίξεις τα παράθυρα του αυτοκινήτου σε μία νυχτερινή διαδρομή. Η Badu τραγουδά για γρήγορα ηλεκτρικά αυτοκίνητα με έναν παιχνιδιάρικο τρόπο που σου κολλάει αμέσως στο μυαλό. Είναι η πιο ανάλαφρη και δροσερή στιγμή της διαδρομής.
Το «Abracadabra» λειτουργεί σαν ένα μυστηριακό πέρασμα, δανειζόμενο στοιχεία από τον πολυσχιδή κόσμο του Jay Electronica. Η πυκνή ατμόσφαιρα και οι απόκρυφοι συμβολισμοί δίνουν την αίσθηση μιας σύγχρονης τελετουργίας. Ο The Alchemist κεντάει στο παρασκήνιο με samples που σε κρατούν σε διαρκή εγρήγορση.
Στο «To The Moon (Plan C)», η συνάντηση με τον Steve Lacy αποδεικνύεται ακαταμάχητη. Η βελούδινη φωνή του Lacy και το χαρακτηριστικό του παίξιμο στο μπάσο χτίζουν ένα αυθεντικό funk αυλάκι που σε παρασύρει. Η συνάντηση δύο διαφορετικών γενεών της soul και της R&B μοιάζει εδώ πιο φυσική από ποτέ.
Το «They Ain’t You», με τη νέα συνδρομή του Thundercat, είναι ένα ερωτικό γράμμα ντυμένο με ζεστές μελωδίες και αληθινή τρυφερότητα. Είναι από εκείνα τα τραγούδια που φτιάχτηκαν για να μπουν σε προσωπικές κασέτες και να αφιερωθούν σε ανθρώπους που αγαπάμε βαθιά. Η ερμηνεία αποπνέει έναν ρομαντισμό που σπάνια συναντάμε πια στη σύγχρονη δισκογραφία.
Στο «What The People Say (Apostle 1)», οι δύο δημιουργοί δείχνουν πόσο άψογα συνεργάζονται στο κομμάτι της παραγωγής. Οι σκοτεινές λούπες και τα σκονισμένα ηχοχρώματα του The Alchemist γίνονται ο καμβάς για να ξεδιπλώσει η Badu τη μοναδική της αφηγηματική ικανότητα. Η ένταση χτίζεται σταδιακά και καθηλώνει.
Η επιβεβαίωση της στιχουργικής δεινότητάς της έρχεται πανηγυρικά στο «Hot BiBi (Apostle 2)». Εδώ η Erykah Badu αφήνει για λίγο στην άκρη τις μελωδίες και παραδίδει ένα αληθινό σεμινάριο rap, με ασταμάτητη ροή και κοφτερές ρίμες. Η ευκολία με την οποία ελίσσεται πάνω στον ρυθμό αποδεικνύει πως παραμένει μία από τις πιο επικίνδυνες παρουσίες πίσω από το μικρόφωνο.
Το «No I.D.» φέρνει ξανά στο πλευρό της τον Westside Gunn σε μία ωμή, ανεπιτήδευτη στιγμή που θυμίζει ελεύθερο jam session μέσα στο στούντιο. Η τραχιά αισθητική της underground της Νέας Υόρκης συναντά την πνευματικότητα της Erykah Badu με τρόπο απόλυτα οργανικό. Η ενέργεια που βγάζουν οι δυο τους είναι πραγματικά μεταδοτική.
Το άλμπουμ ρίχνει αυλαία με το συγκλονιστικό «I Know That Man», όπου ο Earl Sweatshirt προσθέτει τη δική του εσωτερική ποίηση. Οι gospel αναφορές, τα ρυθμικά παλαμάκια και το εκφραστικό ρεφρέν συνθέτουν μία αληθινή πνευματική κάθαρση. Είναι το ιδανικό κλείσιμο για έναν δίσκο που αρνείται να μπει σε καλούπια.
Το «Before the World Blows: The Abi and Alan Experiment» διατίθεται για προπαραγγελία σε CD, κασέτα και διπλό βινύλιο, πριν την κυκλοφορία των φυσικών εκδόσεων τον Δεκέμβριο. Πρόκειται για ένα άλμπουμ που επιβεβαιώνει πως όταν δύο σπουδαία μυαλά συναντιούνται, το αποτέλεσμα ξεπερνά κάθε προσδοκία.
