Ο Graham Coxon θυμάται την απρόσμενη συνάντηση με τη Madonna την περίοδο που οι Blur ηχογραφούσαν το «13» με τον William Orbit, τον παραγωγό του «Ray Of Light» της βασίλισσας της pop, τον οποίο ο κιθαρίστας αποκαλεί «ιδιοφυΐα».
Υπήρχε κάτι απρόβλεπτο στις ηχογραφήσεις του «13» των Blur. Το συγκρότημα βρισκόταν στο στούντιο του Λονδίνου για να φτιάξει ένα από τα πιο πειραματικά άλμπουμ της καριέρας του, έχοντας δίπλα του τον William Orbit, και κάποια στιγμή ο Graham Coxon σήκωσε το βλέμμα από την κιθάρα του και αντίκρισε τη Madonna στην άλλη πλευρά του χώρου.
Ο κιθαρίστας των Blur γύρισε πίσω σε εκείνη τη στιγμή μιλώντας στο Rolling Stone, με αφορμή τον πρόσφατο θάνατο του William Orbit. Ο παραγωγός πέθανε στο σπίτι του στις 23 Ιουλίου, σε ηλικία 69 ετών, ενώ η είδηση του θανάτου του έγινε γνωστή στις 7 Αυγούστου. Τα αίτια του θανάτου του δεν έχουν δημοσιοποιηθεί.
Για τον Coxon, ο Orbit ήταν από εκείνους τους ανθρώπους που μπορούσαν να κάνουν μία ηχογράφηση να πάρει απρόβλεπτη κατεύθυνση. Οι Blur τον επέλεξαν για να αναλάβει τις ηχογραφήσεις του έκτου άλμπουμ τους, αφού είχαν ακούσει το οκτάλεπτο ρεμίξ που είχε κάνει στο «Movin’ On» του 1997.
Η συνεργασία ξεκίνησε σε μία ιδιαίτερη χρονική στιγμή για τον Orbit. Μόλις έναν χρόνο νωρίτερα είχε δουλέψει πάνω στο «Ray Of Light» της Madonna, το άλμπουμ του 1998 που άλλαξε δραστικά τον ήχο της τραγουδίστριας και έκανε τον Orbit έναν από τους πιο περιζήτητους παραγωγούς της εποχής.
Ο Coxon κατάλαβε γρήγορα ότι είχε απέναντί του έναν άνθρωπο που δεν φοβόταν να πειράξει τους κανόνες μέσα στο στούντιο.
«Μου άρεσε αμέσως ο William. Διέκρινα μέσα του κάτι σαν μία μουσική διαστροφή και σκέφτηκα: “Αυτό θα έχει ενδιαφέρον”. Καταλάβαμε γρήγορα ότι μαζί του τα πράγματα θα πήγαιναν προς την αναρχία. Νομίζαμε ότι ήταν μία ιδιοφυΐα που είχε μέσα της και μία δόση τρέλας — αλλά, τέλος πάντων, αυτό κάνει η ιδιοφυΐα», ανέφερε.
Και ενώ οι Blur βρίσκονταν μέσα σε αυτή τη δημιουργική αταξία, η Madonna πέρασε ξαφνικά την πόρτα του στούντιο. Ο Coxon θυμάται ότι βρισκόταν στον χώρο όπου έπαιζαν τα όργανα, δοκιμάζοντας «ανόητες κιθάρες» και περιφερόμενος μουσικά, όταν κοίταξε προς την αίθουσα ελέγχου.
«Ήμουν στον χώρο των ηχογραφήσεων και έκανα κάποιες ανόητες κιθάρες, παίζοντας εδώ κι εκεί, και μετά κοίταξα προς την αίθουσα ελέγχου και η Madonna στεκόταν εκεί. Σκέφτηκα: “Ωχ, γαμώτο. Μένω εδώ ή βρίσκω το θάρρος να πάω να της μιλήσω;”. Τελικά χαιρετηθήκαμε όλοι», θυμήθηκε.
Η παρουσία της Madonna δεν έμεινε απλώς ως μία παράξενη ανάμνηση από εκείνες τις ημέρες. Κατά τη διάρκεια των ηχογραφήσεων του «13», ο Orbit είχε φτιάξει ένα beat που άρεσε στους Blur και πάνω στο οποίο το συγκρότημα αυτοσχεδίασε, χωρίς όμως να καταλήξει τότε σε ένα ολοκληρωμένο τραγούδι.
Μερικούς μήνες αργότερα, ο Coxon άκουσε το «Beautiful Stranger», το τραγούδι που παρήγαγε ο Orbit για το soundtrack της ταινίας «Austin Powers: The Spy Who Shagged Me». Η πρώτη του αντίδραση ήταν άμεση, καθώς αναγνώρισε κάτι που είχε ακούσει νωρίτερα στο στούντιο.
«Όταν άκουσα το τραγούδι, σκέφτηκα: “Α, αυτό είναι εκείνο το κομμάτι!”», θυμήθηκε.
Το «Beautiful Stranger» χάρισε στη Madonna και στον Orbit το τρίτο Grammy που κέρδισαν μαζί, ενώ η δουλειά του παραγωγού στο «Ray Of Light» είχε ήδη παίξει σημαντικό ρόλο στην ανανέωση της καριέρας της βασίλισσας της pop στα τέλη της δεκαετίας του ’90.
Η σχέση τους παρέμεινε σημαντική για τον Orbit μέχρι το τέλος της ζωής του. Μετά τον θάνατό του, η Madonna δημοσίευσε ένα συγκινητικό μήνυμα, γράφοντας πως «με πολλούς τρόπους ήσουν το δικό μου Ray Of Light» και προσθέτοντας: «Αντίο, Billy Bubbles. Ήμουν τόσο τυχερή που σε γνώρισα και που έπεσα μαζί σου στην κουνελότρυπα».
Νωρίτερα μέσα στη χρονιά, ο Orbit είχε αποκαλύψει ότι είχε ετοιμάσει ένα πιθανό «διάδοχο» του «Ray Of Light», όμως όταν επικοινώνησε με τη Madonna δεν έλαβε καμία απάντηση. Παρότι το σχέδιο δεν προχώρησε, ο ίδιος είχε ξεκαθαρίσει ότι δεν υπήρχε καμία πικρία.
«Δεν υπάρχει καμία απολύτως κακή διάθεση. Πάντα θα αγαπώ αυτή τη γυναίκα. Πραγματικά. Εκείνη μου χάρισε την καριέρα μου», είχε πει.
Το «13» κατέχει ξεχωριστή θέση και στην ιστορία των Blur, καθώς αποτέλεσε το τελευταίο άλμπουμ στο οποίο ο Coxon συμμετείχε ως πλήρες μέλος του συγκροτήματος πριν από την επιστροφή του για το «The Magic Whip» το 2015. Εκείνη η περίοδος άφησε πίσω της ένα άλμπουμ βαθιά προσωπικό και πειραματικό, με τον Orbit να λειτουργεί ως καταλύτης για την ηχητική του κατεύθυνση.
Σήμερα, ο Coxon συνεχίζει τη δική του πορεία. Εργάζεται πάνω στο τρίτο άλμπουμ των The Waeve, του σχήματος που έχει δημιουργήσει μαζί με τη Rose Elinor Dougall, ενώ αργότερα μέσα στη χρονιά θα πραγματοποιήσει μία σειρά σόλο εμφανίσεων στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Ο θάνατος του Orbit μπορεί να αλλάζει αναπόφευκτα τον τρόπο με τον οποίο ο Coxon κοιτάζει πλέον εκείνες τις ηχογραφήσεις. Ο ίδιος αποκάλυψε ότι σκέφτεται να τον θυμηθεί και επί σκηνής στις επερχόμενες συναυλίες του.
«Ποιος ξέρει; Μπορεί να παίξουμε ακόμη και ένα τραγούδι των Blur που σχετίζεται με τον William Orbit», άφησε να εννοηθεί.
Και ίσως αυτή η σκέψη ταιριάζει περισσότερο από οτιδήποτε άλλο στην ιστορία τους. Ένα beat που ξεκίνησε ως αυτοσχεδιασμός στις ηχογραφήσεις του «13», μία τυχαία εμφάνιση της Madonna πίσω από την κονσόλα και ένας παραγωγός που άφησε τον ήχο να κινηθεί προς απρόβλεπτες κατευθύνσεις έγιναν τελικά μέρος της μυθολογίας ενός άλμπουμ που εξακολουθεί να ακούγεται σαν να δημιουργήθηκε χωρίς ασφαλή σχέδιο.
Ο William Orbit έφυγε, όμως εκείνη η περίοδος των Blur παραμένει γεμάτη από μικρές ιστορίες που εξηγούν γιατί το «13» είχε τόσο διαφορετική ενέργεια από ό,τι είχε προηγηθεί.
