Ο Justin Bieber έκανε μία απρόσμενη εμφάνιση στο NHL Draft εκπροσωπώντας την αγαπημένη του ομάδα, τους Toronto Maple Leafs, για να ανακοινώσει την πρώτη συνολική επιλογή του 2026. Ο 18χρονος Gavin McKenna επιλέχθηκε στο No. 1, ανέβηκε στη σκηνή υπό τους ήχους του τραγουδιού «Yukon» του Bieber και μίλησε για μία στιγμή που χαρακτήρισε απίστευτη. Η βραδιά, όμως, επισκιάστηκε από τη δικαστική υπόθεση που εξακολουθεί να εκκρεμεί για τον νεαρό αθλητή.
Ο Justin Bieber δεν έκρυψε ποτέ την αγάπη του για τους Toronto Maple Leafs. Αυτή τη φορά, όμως, δεν βρέθηκε στις εξέδρες ως φίλαθλος. Ανέβηκε στη σκηνή του NHL Draft στο KeyBank Center, στο Μπάφαλο της Νέας Υόρκης, για να ανακοινώσει ο ίδιος τη σημαντικότερη επιλογή της ομάδας του.
Η έκπληξη της βραδιάς ήρθε όταν ο 32χρονος τραγουδιστής εμφανίστηκε εκ μέρους των Maple Leafs για να ανακοινώσει την πρώτη συνολική επιλογή του NHL Draft του 2026. Όπως αναμενόταν, η ομάδα επέλεξε τον Gavin McKenna, ο οποίος ολοκλήρωσε μία εξαιρετική σεζόν στο Penn State.
Μπαίνοντας στην αρένα, ο Bieber χαιρέτησε το κοινό που τον υποδέχθηκε με χειροκροτήματα. «Τι γίνεται, Μπάφαλο; Τι γίνεται, Τορόντο;», είπε.
Στη συνέχεια μίλησε για το προσωπικό βάρος που είχε η συγκεκριμένη στιγμή. «Τι απίστευτη βραδιά. Ο μικρός που κρύβω μέσα μου είναι πανευτυχής αυτή τη στιγμή. Είμαι φίλαθλος των Leafs από τότε που ήμουν μικρό παιδί», είπε.
Ο τραγουδιστής πρόσθεσε ότι αισθάνεται «τόσο ευγνώμων» που βρέθηκε σε αυτή την «ξεχωριστή βραδιά», πριν κατευθυνθεί προς την κεντρική σκηνή, όπου τον περίμενε ο επίτροπος του NHL, Gary Bettman.
Αφού αγκάλιασε τον Bettman, ανακοίνωσε επίσημα την επιλογή. «Κύριε McKenna, θα θέλαμε να σας επιλέξουμε στους Toronto Maple Leafs», είπε.
Ο 18χρονος Gavin McKenna, που κατάγεται από το Whitehorse, στην περιοχή Γιούκον του Καναδά, ανέβηκε στη σκηνή με το τραγούδι «Yukon» του Bieber να ακούγεται στην αρένα, μία συμβολική επιλογή που παρέπεμπε στην ιδιαίτερη πατρίδα του.
Κατά τη διάρκεια της παρουσίασης αναφέρθηκε ότι ο McKenna ολοκλήρωσε την πρώτη του χρονιά στο Penn State, όπου αναδείχθηκε πρωτοετής της χρονιάς στην Big 10, αφού τερμάτισε στην πέμπτη θέση της βαθμολογίας των σκόρερ στο NCAA. Επίσης ότι αποτελεί τον αθλητή από την περιοχή Γιούκον του Καναδά που έχει επιλεγεί ποτέ στην υψηλότερη θέση στην ιστορία του NHL Draft.
Αμέσως μετά την επιλογή του, ο McKenna παρέλαβε τη φανέλα των Maple Leafs με το Νο. 26 και φωτογραφήθηκε μαζί με τον Gary Bettman και τον Justin Bieber.
Στη συνέντευξη που ακολούθησε, με συνομιλητή τον ίδιο τον Bieber, ο νεαρός επιθετικός περιέγραψε τα συναισθήματά του.
«Είναι απίστευτο. Προφανώς, θέλω πρώτα να ευχαριστήσω την οικογένειά μου. Σας αγαπώ. Δεν θα ήμουν εδώ χωρίς εσάς. Σε όλους τους ανθρώπους του Γιούκον που μας παρακολουθούν από το σπίτι, αυτό το τραγούδι είναι για εσάς. Ευχαριστώ, Justin. Είμαι τόσο ευγνώμων. Δεν έχω λόγια αυτή τη στιγμή», είπε.
Ο Bieber, εμφανώς συγκινημένος, στάθηκε και ο ίδιος στη σημασία της βραδιάς για έναν φίλαθλο των Maple Leafs.
«Είναι δύσκολο να το περιγράψω με λόγια, ειλικρινά», είπε για το γεγονός ότι οι Maple Leafs απέκτησαν την πρώτη συνολική επιλογή για πρώτη φορά εδώ και μία δεκαετία.
Στη συνέχεια απευθύνθηκε στον McKenna με αισιοδοξία. «Το να βρίσκομαι εδώ είναι όνειρο, φίλε. Και ξέρω ότι αυτός ο τύπος θα τα καταφέρει», είπε.
Η παρουσία του Bieber στο Draft μόνο τυχαία δεν ήταν. Εδώ και χρόνια εμφανίζεται συχνά φορώντας εξοπλισμό των Maple Leafs τόσο στις περιοδείες του όσο και στις δημόσιες εμφανίσεις του, ενώ είναι τακτικός θεατής στους αγώνες των playoffs.
Με την προσθήκη του McKenna, οι φίλοι της ομάδας ελπίζουν ότι οι Maple Leafs βρίσκονται ένα βήμα πιο κοντά στην κατάκτηση του πρώτου Stanley Cup από το 1967.
Ωστόσο, η επιλογή του 18χρονου συνοδεύεται και από μία δικαστική υπόθεση που παραμένει ανοιχτή.
Τέσσερις μήνες πριν από το Draft, ο McKenna συνελήφθη και κατηγορήθηκε για τέσσερις περιπτώσεις βαριάς επίθεσης έπειτα από επεισόδιο με έναν 21χρονο άνδρα, σύμφωνα με ανακοίνωση του Αστυνομικού Τμήματος του State College στις 4 Φεβρουαρίου.
Δύο ημέρες αργότερα, στις 6 Φεβρουαρίου, η κατηγορία σε βαθμό κακουργήματος αποσύρθηκε, σύμφωνα με ανακοίνωση της Εισαγγελίας της κομητείας Centre.
Παρ’ όλα αυτά, εξακολουθεί να αντιμετωπίζει κατηγορία για απλή επίθεση σε βαθμό πλημμελήματος, καθώς και κατηγορίες για παρενόχληση και διατάραξη της δημόσιας τάξης. Σύμφωνα με τα δικαστικά αρχεία που επικαλείται το People, η προδικαστική διάσκεψη για την υπόθεση έχει οριστεί για τις 13 Ιουλίου.
Για τον Justin Bieber, η βραδιά είχε και μία ακόμη προσωπική διάσταση. Ο Καναδός τραγουδιστής δεν έχει κρύψει ποτέ ότι η υποστήριξη προς τους Maple Leafs αποτελεί μέρος της ζωής του από την παιδική ηλικία. Μάλιστα, έχει ήδη μεταφέρει αυτή την αγάπη και στον γιο του, Jack Blues Bieber, τον οποίο έχει αποκτήσει με τη σύζυγό του Hailey. Τον Ιούνιο του 2025 είχε δημοσιεύσει μία φωτογραφία του μικρού, κατά τη διάρκεια οικογενειακών διακοπών, να φορά μία μικροσκοπική φανέλα των Maple Leafs.
Η εμφάνισή του στο NHL Draft λειτούργησε ως υπενθύμιση ότι η σχέση του με την ομάδα δεν αποτελεί απλώς στοιχείο της δημόσιας εικόνας του. Για τον ίδιο, η ανακοίνωση της πρώτης συνολικής επιλογής των Maple Leafs ήταν μία στιγμή που, όπως είπε, έκανε «τον μικρό που κρύβει μέσα του» να νιώθει ξανά ενθουσιασμό.
Για την ομάδα, το ενδιαφέρον πλέον μεταφέρεται στον πάγο, όπου ο Gavin McKenna καλείται να δικαιώσει τις προσδοκίες που συνοδεύουν την επιλογή του.
