Το «I Played The Fool» είναι το νέο τραγούδι της σειράς «Rooster» του HBO και η πρώτη κυκλοφορία του Michael Stipe εδώ και τρία χρόνια, με ένα καστ συνεργατών που δίνει στο κομμάτι ειδικό βάρος από την πρώτη ακρόαση.
Ο Michael Stipe επέστρεψε με νέο τραγούδι και αυτή τη φορά το έκανε μέσα από μία συνεργασία που τραβά αμέσως την προσοχή για τους σωστούς λόγους. Ο εμβληματικός τραγουδιστής των R.E.M. ένωσε δυνάμεις με τον Andrew Watt, τον Josh Klinghoffer και τον Travis Barker των Blink-182 για το «I Played The Fool», το επίσημο βασικό τραγούδι της νέας σειράς «Rooster».
Το «I Played The Fool» κυκλοφορεί ήδη μέσω της Watertower Music και έχει ξεχωριστή σημασία, καθώς πρόκειται για το πρώτο νέο τραγούδι του Stipe εδώ και τρία χρόνια.
Ταυτόχρονα, τον φέρνει σε δημιουργική σύμπραξη με τον βραβευμένο με Grammy Andrew Watt, έναν παραγωγό και πολυοργανίστα που τα τελευταία χρόνια έχει αποδείξει ότι ξέρει να γεφυρώνει διαφορετικές γενιές και διαφορετικούς μουσικούς κόσμους χωρίς να χάνει τον πυρήνα του τραγουδιού.
Το «I Played The Fool» γράφτηκε ως το επίσημο τραγούδι της ολοκαίνουργιας σειράς «Rooster», που φέρει την υπογραφή των Bill Lawrence και Matt Tarses. Η σειρά είναι ήδη διαθέσιμη σε όλες τις μεγάλες ψηφιακές streaming πλατφόρμες, ενώ το τραγούδι κυκλοφορεί παράλληλα ως αυτόνομη νέα δουλειά, με τη δική του παρουσία και βαρύτητα έξω από το πλαίσιο της οθόνης.
Από τα πρώτα δευτερόλεπτα, αυτό που ξεχωρίζει είναι η φωνή του Stipe. Παραμένει άμεσα αναγνωρίσιμη, με εκείνη τη μελαγχολική ένταση και την εσωτερική κίνηση που έκανε τους R.E.M. τόσο ξεχωριστούς στην αμερικανική rock.
Εδώ συναντά την τολμηρή, σύγχρονη παραγωγή του Andrew Watt, σε ένα κομμάτι που επιχειρεί να σταθεί ανάμεσα στον τηλεοπτικό θεματικό χαρακτήρα και την αυτονομία ενός τραγουδιού που ακούγεται και εκτός σειράς. Στη σύνθεση συμμετέχει επίσης ο Josh Klinghoffer, γνωστός από τη θητεία του στους Pearl Jam και τους Red Hot Chili Peppers, με μελωδίες σε κιθάρα και πιάνο, ενώ στα ντραμς βρίσκεται ο Travis Barker, μία παρουσία που δίνει στο κομμάτι ρυθμική ώθηση και καθαρό νεύρο.
Ο ίδιος ο Stipe μίλησε με θέρμη για τη συμμετοχή του στη σειρά, λέγοντας: «Είμαι ενθουσιασμένος που δανείζω τη φωνή μου στο “Rooster” — ως τεράστιος θαυμαστής όλων όσοι συμμετέχουν, είναι πραγματική τιμή να συμπεριλαμβάνομαι με το “I Played The Fool”». Η διατύπωσή του λέει πολλά και για το πώς αντιλαμβάνεται πια τις συνεργασίες του: με επιλεκτικότητα, με σεβασμό στο πλαίσιο και με διάθεση να ενταχθεί σε κάτι που τον αφορά ουσιαστικά.
Από την πλευρά του, ο Andrew Watt μίλησε με θαυμασμό που δύσκολα κρύβεται. «Ο Michael Stipe είναι ένας ήρωάς μου. Η ευκαιρία να γράψω ένα τραγούδι μαζί του ήταν σαν όνειρο… Είναι ένας από τους πραγματικά μεγάλους τραγουδοποιούς αυτής της εποχής και σε αυτό το τραγούδι έκανε αυτό που μόνο εκείνος μπορούσε να κάνει», είπε ο παραγωγός και πολυοργανίστας.
Και συνέχισε με μία φράση που αποτυπώνει εύστοχα το συναισθηματικό εύρος του κομματιού: «Στέλνει το “Rooster” στο φεγγάρι, κάνοντάς σε να γελάς και να κλαις την ίδια στιγμή, με το καλύτερο τηλεοπτικό τραγούδι με παλαμάκια από την εποχή του “Friends”».
Η ίδια η σειρά κινείται σε κωμικό τόνο και διαδραματίζεται σε πανεπιστημιακή πανεπιστημιούπολη. Στο κέντρο της ιστορίας βρίσκεται η περίπλοκη σχέση ενός συγγραφέα, τον οποίο υποδύεται ο Steve Carell, με την κόρη του, την οποία ενσαρκώνει η Charly Clive. Το «Rooster» έκανε πρεμιέρα την Κυριακή 8 Μαρτίου στο HBO και είναι διαθέσιμο για streaming στο HBO Max. Η πρώτη σεζόν αποτελείται από 10 επεισόδια και τα νέα επεισόδια θα προβάλλονται κάθε εβδομάδα μέχρι και την Κυριακή 10 Μαΐου.
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον έχει και ο τρόπος με τον οποίο ο Matt Tarses περιέγραψε την πορεία που οδήγησε στον Michael Stipe. Σύμφωνα με τον ίδιο, η αρχική σκέψη για τη μουσική της σειράς ήταν βαθιά συνδεδεμένη με τα φοιτητικά χρόνια των δημιουργών της. «Το σχέδιό μας ήταν πάντα να χρησιμοποιήσουμε μουσική από τη δική μας εποχή στο κολέγιο, στα ’80s. Καμία μπάντα δεν ήταν πιο σημαντική για μένα τότε από τους R.E.M.», είπε.
Και έπειτα ήρθε η στιγμή που ένα φαινομενικά απίθανο ενδεχόμενο άρχισε να μοιάζει πραγματικό. «Όταν ο Andrew Watt μάς είπε ότι πίστευε πως θα μπορούσε να πείσει τον Michael Stipe να γράψει και να ηχογραφήσει ένα νέο τραγούδι για εμάς, του είπαμε: “Ωραία, καλή τύχη με αυτό”. Ξέραμε ότι αυτό δεν θα συνέβαινε ποτέ. Αλλά λίγους μήνες αργότερα, ο Andrew έστειλε ένα πρώιμο demo του “I Played the Fool”. Και όταν το άκουσα στο κινητό μου, έκλαψα. Αλήθεια. Το να πω ότι είμαστε ενθουσιασμένοι που έχουμε αυτό το σπουδαίο τραγούδι και αυτή την εμβληματική φωνή στους βασικούς μας τίτλους είναι εντελώς υποτιμητικό».
Η νέα αυτή κυκλοφορία έρχεται σε μία περίοδο όπου το όνομα του Michael Stipe έχει επανέλθει σταθερά στη δημόσια συζήτηση, έστω και χωρίς βιαστικές κινήσεις. Το καλοκαίρι του 2024, ο ίδιος και τα υπόλοιπα μέλη των R.E.M. — ο κιθαρίστας Peter Buck, ο μπασίστας Mike Mills και ο ντράμερ Bill Berry — εμφανίστηκαν μαζί όταν εντάχθηκαν στο Songwriters Hall of Fame. Η συγκίνηση εκείνης της στιγμής είχε διπλή βαρύτητα: αφενός αναγνώριζε το τεράστιο στιχουργικό και μουσικό αποτύπωμα της μπάντας, αφετέρου ξανάφερε τους τέσσερις μαζί σε δημόσιο χώρο έπειτα από μεγάλο διάστημα.
Οι R.E.M. είχαν διαλυθεί συναινετικά το 2011, ενώ ο Bill Berry είχε αποχωρήσει ήδη από το 1997, στην κορυφή της εμπορικής τους επιτυχίας. Κι όμως, στην τελετή παρουσίασαν μία αιφνιδιαστική ακουστική ερμηνεία του κλασικού «Losing My Religion» από το 1991. Ήταν η πρώτη φορά που έπαιζαν ζωντανά μαζί μετά την ένταξή τους στο Rock and Roll Hall of Fame το 2007.
Λίγο πριν από εκείνη την τελετή, το συγκρότημα είχε δώσει μία σπάνια συνέντευξη στο CBS News και είχε κλείσει την πόρτα στα σενάρια μιας πλήρους επανένωσης. Η εξήγηση ήταν απλή και αποστομωτική: «Δεν θα ήταν ποτέ τόσο καλό».
Από τη διάλυση των R.E.M. και μετά, ο Michael Stipe έχει κινηθεί σποραδικά αλλά με σαφή καλλιτεχνικά κριτήρια. Το 2020 συνεργάστηκε με τον Aaron Dessner των The National για ένα demo με τίτλο «No Time for Love Like Now». Νωρίτερα, είχε παρουσιάσει και μία σύντομη εκτέλεση του κλασικού «It’s The End Of The World As We Know It (And I Feel Fine)» των R.E.M. σε βίντεο για την ασφάλεια γύρω από τον κορονοϊό. Την ίδια χρονιά είχε δώσει στη δημοσιότητα και τα νέα τραγούδια «Your Capricious Soul» τον περασμένο Οκτώβριο και «Drive to the Ocean».
Το ενδιαφέρον, βέβαια, παραμένει στραμμένο και στο πολυσυζητημένο πρώτο προσωπικό του άλμπουμ. Το 2023, ο Stipe είχε αποκαλύψει ότι συνέχιζε να δουλεύει πάνω σε αυτή τη δουλειά, παρά τις αλλεπάλληλες καθυστερήσεις. Είχε μιλήσει πρώτη φορά γι’ αυτήν το 2022, εξηγώντας ότι βρισκόταν σε φάση όπου «συνεργαζόταν με πολλούς διαφορετικούς μουσικούς» και ετοίμαζε κάτι «πολύ διαφορετικό» από όσα είχε κάνει στο παρελθόν.
Εκείνη την ίδια περίοδο είχε αναφέρει επίσης ότι, κατά τη διαδικασία των ηχογραφήσεων, μοιραζόταν το στούντιο με την Taylor Swift, τον Jack Antonoff και τον Matty Healy, καθώς όλοι δούλευαν ταυτόχρονα στα Electric Lady Studios στη Νέα Υόρκη. Μέχρι στιγμής, πάντως, δεν έχει οριστεί ημερομηνία κυκλοφορίας για τον δίσκο.
Το «I Played The Fool» λειτουργεί, έτσι, και σαν ένας μικρός δείκτης για το πού βρίσκεται σήμερα ο Michael Stipe. Δεν κυνηγά τον θόρυβο, ούτε επιστρέφει από συνήθεια. Επιλέγει προσεκτικά τις κινήσεις του, συνδέεται με ανθρώπους που τον εμπνέουν και εμφανίζεται όταν υπάρχει λόγος. Σε μία εποχή όπου η υπερπαραγωγή νέου υλικού συχνά εξαντλεί το ίδιο το περιεχόμενο, αυτή η στάση έχει ιδιαίτερη σημασία.
Στον επίλογο, αυτό που μένει είναι ένα τραγούδι που φέρει το ειδικό βάρος του ονόματος του Michael Stipe χωρίς να επαναπαύεται σε αυτό. Το «I Played The Fool» ανοίγει τη νέα σειρά «Rooster», αλλά ταυτόχρονα ξανασυστήνει έναν καλλιτέχνη που εξακολουθεί να ξέρει πότε μία φωνή χρειάζεται να επιστρέψει και με ποιον τρόπο αξίζει να το κάνει.
