Η πρωτοφανής επιτυχία του virtual boy band PLAVE, η τεχνολογία που σβήνει τα όρια του πραγματικού και η επόμενη ημέρα της K-pop μουσικής βιομηχανίας που κανείς δεν περίμενε.
Μια εικόνα που πριν από λίγα χρόνια θα φάνταζε βγαλμένη από σενάριο επιστημονικής φαντασίας, εκτυλίχθηκε το περασμένο Σαββατοκύριακο στην καρδιά της Σεούλ.
Η σκηνή του Gocheok Sky Dome, ενός εμβληματικού χώρου που έχει φιλοξενήσει θρύλους της K-pop όπως οι BTS και οι BLACKPINK, φωτίστηκε από την παρουσία πέντε ψηφιακών avatars. Και από κάτω, 37.000 θαυμαστές ούρλιαζαν με πάθος, συγχρονίζοντας τα light sticks τους και τραγουδώντας κάθε στίχο, λες και απέναντί τους είχαν ανθρώπους από σάρκα και οστά.
Αυτή δεν ήταν μία σκηνή από ταινία, αλλά η πραγματικότητα των PLAVE, του virtual K-pop boy band της εταιρείας VLAST, που μόλις έγραψε ιστορία.
Οι δύο sold-out συναυλίες τους, με τίτλο «DASH: Quantum Leap Encore», δεν ήταν απλώς το κλείσιμο μιας επιτυχημένης ασιατικής περιοδείας, αλλά ένα σημείο καμπής. Η στιγμή που τα virtual είδωλα σταμάτησαν να είναι μία ψηφιακή παραδοξότητα και διεκδίκησαν, με όρους αγοράς, μία θέση ανάμεσα στους ισχυρότερους παίκτες της βιομηχανίας.
Η επιτυχία των PLAVE, που είδε πάνω από μισό εκατομμύριο προσπάθειες για αγορά εισιτηρίων στην προπώληση, δεν είναι τυχαία. Αντανακλά μία βαθύτερη αλλαγή στην αγορά της K-pop, όπου οι εξελίξεις στην απόδοση γραφικών, την τεχνολογία κίνησης και την ενσωμάτωση στη σκηνή επαναπροσδιορίζουν τα όρια μιας ζωντανής συναυλίας.
Αυτό που κάνει τους PLAVE να ξεχωρίζουν είναι η τεχνολογία τους. Οι συναυλίες τους βασίζονται σε ένα σύστημα avatar σε πραγματικό χρόνο, όπου ερμηνευτές πίσω από τη σκηνή ελέγχουν ζωντανά τις κινήσεις, τις εκφράσεις και τη φωνή των ψηφιακών ειδώλων.
Αυτό το σύστημα επιτρέπει στα avatars να αντιδρούν αυθόρμητα στα συνθήματα των οπαδών, σε απρόσμενες στιγμές και στην αλληλεπίδραση με το κοινό, δημιουργώντας μία παράσταση που μοιάζει ζωντανή και απρόβλεπτη, όχι προ-προγραμματισμένη.
Μέσα στο Gocheok Sky Dome, η εμπειρία ήταν εφάμιλλη των μεγαλύτερων K-pop shows. Προβολές επαυξημένης πραγματικότητας και ολογραφικά εφέ δημιουργούσαν οπτικά θεάματα αδύνατα για μία φυσική παράσταση. Οι θαυμαστές ένιωσαν μία απρόσμενη οικειότητα.
«Μου αρέσει πώς η γραμμή ανάμεσα στον δικό μας κόσμο και τον εικονικό κόσμο εξαφανίζεται όταν βλέπω τους PLAVE», δήλωσε η Yu, μία θεατής που ακολουθεί το γκρουπ από το ντεμπούτο του το 2023. «Υπάρχουν ακόμα μερικά τεχνικά σκαλώματα, αλλά μερικές φορές ξεχνάω εντελώς ότι είναι εικονικοί. Νιώθω ότι αυτό δεν έχει πια καμία σημασία».
Από τον σκεπτικισμό στην αποδοχή
Το μοντέλο των PLAVE έρχεται σε αντίθεση με την προσέγγιση άλλων virtual καλλιτεχνών, όπως η naevis της SM Entertainment ή το γυναικείο γκρουπ MAVE: της Metaverse Entertainment. Αυτά τα projects βασίζονται σε προ-αποδοσμένα γραφικά κίνησης (prerendered motion graphics) και κινηματογραφικές εικόνες CGI. Το αποτέλεσμα είναι οπτικά άρτιο και αφηγηματικά συνεκτικό, αλλά στερείται της αμεσότητας και της αλληλεπίδρασης σε πραγματικό χρόνο.
Αυτές οι δύο προσεγγίσεις αναδεικνύονται ως οι διακριτοί δρόμοι για το μέλλον των virtual συναυλιών. Από τη μία, η έμφαση στη διαδραστικότητα και τη συναισθηματική ανταλλαγή. Από την άλλη, η προτεραιότητα στην οπτική ακρίβεια και την αφηγηματική συνοχή.
Αρχικά, τα virtual είδωλα αντιμετώπισαν έντονο σκεπτικισμό. Μπορούσαν όντως καλλιτέχνες φτιαγμένοι από κώδικα να προσφέρουν τη συναισθηματική αμοιβαιότητα που βρίσκεται στον πυρήνα της σχέσης των K-pop idols με τους θαυμαστές τους;
Η επιτυχία των PLAVE μοιάζει να δίνει μία ηχηρή, θετική απάντηση. Η ικανότητά τους να γεμίζουν το Gocheok Sky Dome είναι μία συμβολική καμπή, που τους τοποθετεί όχι ως αξιοπερίεργα, αλλά ως κανονικούς headliners.
«Οδεύουμε προς μία υβριδική εποχή όπου η διάκριση μεταξύ εικονικών και ανθρώπινων καλλιτεχνών έχει λιγότερη σημασία από την ποιότητα της εμπειρίας», δήλωσε ανώνυμα στους Korea Times ένα στέλεχος της βιομηχανίας που συνδέεται με την εταιρεία των PLAVE.
«Τώρα το ερώτημα για τα virtual είδωλα είναι αν μπορούν να παράγουν επιτυχίες που θα έχουν απήχηση πέρα από το φανατικό τους κοινό, φτάνοντας σε εκείνους που βρίσκουν τους virtual καλλιτέχνες άγνωστους, ή ακόμα και απόκοσμους».
Η ευρύτερη επιτυχία δεν είναι εγγυημένη. Ο τομέας εξακολουθεί να καθοδηγείται κυρίως από εταιρείες τεχνολογίας και όχι από τα καθιερωμένα πρακτορεία ψυχαγωγίας, κάτι που καθιστά τη μακροπρόθεσμη ανάπτυξη λιγότερο προβλέψιμη.
«Αν τα μεγαλύτερα πρακτορεία αρχίσουν να αντιμετωπίζουν τους virtual καλλιτέχνες όπως τους ανθρώπινους, θα δείτε μία αλλαγή στη δημόσια αντίληψη σχεδόν αμέσως», πρόσθεσε το ίδιο στέλεχος.
Η άνοδος των PLAVE δεν είναι μόνο μία ιστορία τεχνολογικής καινοτομίας. Είναι ένας καθρέφτης των επιθυμιών και των πιέσεων της K-pop.
Σε μία βιομηχανία όπου τα ανθρώπινα είδωλα αντιμετωπίζουν εξαντλητικά προγράμματα, αδιάκοπο έλεγχο και την αναπόφευκτη φθορά του χρόνου, τα εικονικά είδωλα προσφέρουν μία δελεαστική εναλλακτική: είναι αιώνια νέα, άψογα, ακούραστα και απόλυτα ελεγχόμενα. Δεν θα μπλεχτούν σε σκάνδαλα, δεν θα αρρωστήσουν, δεν θα γεράσουν ποτέ.
Η επιτυχία τους θέτει θεμελιώδη ερωτήματα για το μέλλον της ψυχαγωγίας. Τι αναζητούμε τελικά σε ένα είδωλο; Το ταλέντο και την τέχνη, ή μία τέλεια, απρόσβλητη φαντασίωση; Η sold-out συναυλία στο Gocheok Sky Dome έδειξε ότι για χιλιάδες ανθρώπους, η απάντηση μπορεί να βρίσκεται κάπου ανάμεσα στα pixels.
