Ο ακατάβλητος ντράμερ Frank Beard, ο οποίος κράτησε τα ντραμς του ιστορικού συγκροτήματος των ZZ Top από το Τέξας για περισσότερο από μισό αιώνα και σφράγισε τον ήχο κλασικών τραγουδιών όπως τα «La Grange» και «Tush», έφυγε από τη ζωή σε ηλικία 77 ετών στο ράντσο του.
Ο Frank Beard, ο διαχρονικός ντράμερ των ZZ Top και βασικός ρυθμικός πυλώνας του θρυλικού σχήματος από το Τέξας, έφυγε από τη ζωή τη Δευτέρα σε ηλικία 77 ετών.
Τη θλιβερή είδηση επιβεβαίωσε ο εκπρόσωπος του συγκροτήματος, Bob Merlis, αναφέροντας ότι ο μουσικός άφησε την τελευταία του πνοή σε μονάδα ανακουφιστικής θεραπείας, περιτριγυρισμένος από την οικογένειά του στο ράντσο του στο Ρίτσμοντ του Τέξας, χωρίς να ανακοινωθούν τα ακριβή αίτια του θανάτου.
Μετά την απώλεια του μουσικού, οι ZZ Top ανακοίνωσαν την ακύρωση των προγραμματισμένων εμφανίσεών τους στο Σολτ Λέικ Σίτι και στο Κολοράντο Σπρινγκς. Παρά το πένθος, η τρέχουσα περιοδεία του συγκροτήματος αναμένεται να συνεχιστεί κανονικά από αυτό το Σαββατοκύριακο με συναυλία στο Όστιν.
Ο Beard είχε βρεθεί αντιμέτωπος με αρκετά σοβαρά προβλήματα υγείας κατά τη διάρκεια της πορείας του, έχοντας υποβληθεί σε επείγουσα σκωληκοειδεκτομή το 2002 και αποσυρθεί προσωρινά από τις συναυλίες το 2025. Πριν από λίγες ημέρες, το συγκρότημα είχε ακυρώσει αιφνιδίως μία εμφάνιση στο Hollywood Bowl του Λος Άντζελες, επικαλούμενο ανυπέρβλητα εμπόδια που σχετίζονταν με την επιβάρυνση της κατάστασής του.
Αν και δεν ανήκε στα αρχικά ιδρυτικά μέλη, ο Beard υπήρξε ο θεμελιώδης ντράμερ των ZZ Top σε ολόκληρη τη μακρά διαδρομή τους. Εντάχθηκε στο πλευρό του κιθαρίστα και τραγουδιστή Billy Gibbons αμέσως μετά την κυκλοφορία του πρώτου σινγκλ «Salt Lick», στο οποίο συμμετείχε ο Dan Mitchell, ενώ ήταν ο άνθρωπος που πρότεινε την ένταξη του μπασίστα Dusty Hill.
Ενώ η δημόσια εικόνα του συγκροτήματος ταυτίστηκε με τα χαρακτηριστικά ριφ και τις μακριές γενειάδες, ο μοναδικός αμούστακος της τριάδας ξεχώριζε ως ο αναντικατάστατος στυλοβάτης του ρυθμού. Ήταν ο απόλυτος εκφραστής του Texas shuffle, ενός στιβαρού τέμπο που στήριξε την blues rock μουσική τους σε κλασικά τραγούδια όπως τα «Tush» και «La Grange».
Στο ντοκιμαντέρ του 2019 με τίτλο «ZZ Top: That Little Ol’ Band from Texas», ο Beard είχε περιγράψει με χιούμορ την πρώτη του συνάντηση με τον Gibbons. «Ήμουν φτιαγμένος με αμφεταμίνες, οπότε τον έβαλα να τζαμάρει για περίπου οκτώ ώρες μέχρι που η γλώσσα του βγήκε έξω», ανέφερε χαρακτηριστικά.
Ο Gibbons είχε αναγνωρίσει αμέσως τη σπάνια δυναμική του νέου του συνεργάτη. «Δεν χρειάστηκαν 30 λεπτά, δεν χρειάστηκαν 30 δευτερόλεπτα — ήξερα ότι ο Frank Beard είχε την τεχνική που έψαχνα. Έπαιζε με πάθος. Έπαιζε με αποφασιστικότητα», τόνισε ο κιθαρίστας.
Γεννημένος στις 11 Ιουνίου 1949 στο Φράνκστον του Τέξας, ο Beard ξεκίνησε να παίζει σε σχολικά συγκροτήματα και σύντομα καθιερώθηκε στη μουσική σκηνή του Ντάλας, όπου γνώρισε τον Hill. Οι δυο τους συνεργάστηκαν σε σχήματα όπως οι The Warlocks και οι The American Blues, συμμετέχοντας μάλιστα και σε μία πλαστή εκδοχή των The Zombies που περιόδευσε στις Ηνωμένες Πολιτείες μετά τη διάλυση της αυθεντικής βρετανικής psychedelic rock μπάντας.
Όταν η σύντροφός του έμεινε έγκυος, το ζευγάρι παντρεύτηκε και έζησε προσωρινά με τους γονείς του, γεγονός που παραλίγο να ανακόψει τη μουσική του σταδιοδρομία. Μετακομίζοντας όμως στο Χιούστον, ο Beard συνάντησε τον Gibbons, ο οποίος έπαιζε τότε στους The Moving Sidewalks, και μαζί με τον Hill δημιούργησαν τους ZZ Top.
Υπό την καθοδήγηση του μάνατζερ και παραγωγού Bill Ham, το συγκρότημα έχτισε σταθερά τη φήμη του μέσα από αδιάκοπες ζωντανές εμφανίσεις, παρότι το πρώτο άλμπουμ του 1971 με τίτλο «ZZ Top’s First Album» δεν κατάφερε να μπει στα charts. Μιλώντας στο περιοδικό Rolling Stone το 1984, ο Beard εξήγησε τη στρατηγική του Ham να τους τοποθετεί ως support σε συγκροτήματα που βρίσκονταν στα πρόθυρα της διάλυσης.
«Όταν είμασταν δεύτεροι στο πρόγραμμα, μας έκλεινε πάντα σε περιοδεία με ένα συγκρότημα που είχε τελειώσει — που ετοιμαζόταν να διαλυθεί και έκανε απλά μία περιοδεία για τα λεφτά», δήλωσε ο Beard. «Και βγαίναμε εκεί και τους πατούσαμε κάτω. Το κάναμε αυτό στους Mott the Hoople, στον Alice Cooper, στους Deep Purple. Είχαν τελειώσει και δεν τους ένοιαζε αν φαίνεται, οπότε ο κόσμος θυμόταν εμάς», πρόσθεσε.
Η μεγάλη αναγνώριση ήρθε στα μέσα της δεκαετίας του ’70 με το άλμπουμ «Tres Hombres» του 1974, το οποίο έφτασε στο Top 10 του Billboard 200, έγινε χρυσό και περιείχε το διαχρονικό τραγούδι «La Grange». Ακολούθησε το 1975 το «Fandango!», που ξεχώρισε χάρη στο single «Tush», παρά το γεγονός ότι ο μουσικός τύπος προσπαθούσε να τους περιορίσει αποκλειστικά στο πλαίσιο της southern rock σκηνής.
«Αυτό γυρνούσε πίσω στο γνωστό: “Πρέπει να πας στην Καλιφόρνια, πρέπει να πας στη Νέα Υόρκη”», ανέφερε ο Beard στο ντοκιμαντέρ του 2019 σχετικά με τις πιέσεις που δέχονταν. «Και εμείς αρνηθήκαμε να το κάνουμε αυτό», υπογράμμισε.
Μετά την κυκλοφορία του άλμπουμ «Tejas» το 1976, το συγκρότημα διέκοψε προσωρινά τις δραστηριότητές του, ώστε ο ντράμερ να μπορέσει να ακολουθήσει πρόγραμμα απεξάρτησης. Ενώ παραδέχθηκε στο ντοκιμαντέρ ότι ξόδεψε μεγάλα χρηματικά ποσά σε ουσίες εκείνη την εποχή, ο ίδιος μίλησε ανοιχτά για τη μάχη που έδωσε.
«Όλα τα λεφτά που πέταξα στα σκουπίδια είναι μία μετάνοια. Πούλησα το αυθεντικό μου σετ ντραμς Ludwig για να αγοράσω ναρκωτικά. Σχέσεις που κατέστρεψα… Στο πίσω μέρος του μυαλού μου, ήξερα ότι έπρεπε να κόψω την ηρωίνη. Έπρεπε να σταματήσω την κοκαΐνη. Τα είχα κάνει όλα και δεν μπορούσα να πάω παραπέρα», εξομολογήθηκε ο Beard.
Το 1979 επέστρεψαν με το άλμπουμ «Degüello» από τη Warner Bros Records, το οποίο έφτασε στο No. 24 του Billboard 200 και άνοιξε τον δρόμο για τη μεγάλη εμπορική άνθηση των επόμενων ετών. Στη δεκαετία του ’80, οι ZZ Top κυκλοφόρησαν πολυπλατινένιους δίσκους όπως τα «Eliminator», «Afterburner» και «Recycler», μπήκαν στο Top 10 με τραγούδια όπως τα «Legs» και «Sleeping Bag», και σημείωσαν τεράστια επιτυχία στο MTV με τα βίντεο κλιπ των «Gimme All Your Lovin’» και «Sharp Dressed Man».
Το 2004 το συγκρότημα εντάχθηκε στο Rock & Roll Hall of Fame, ενώ το 2012 κυκλοφόρησε το άλμπουμ «La Futura», το τελευταίο με τον Dusty Hill πριν από τον θάνατό του το 2021. Παρά τα προβλήματα υγείας του Beard που κατά καιρούς τον κρατούσαν μακριά από τη σκηνή, το σχήμα συνέχισε τις ζωντανές εμφανίσεις.
Εκτός μουσικής, ο Beard διατηρούσε ράντσο στο Ρίτσμοντ του Τέξας και είχε μεγάλη αγάπη για το γκολφ και τους αγώνες αυτοκινήτων. Μαζί με τη σύζυγό του, Debbie, απέκτησαν δίδυμους γιους, ενώ μεγάλωσε και την κόρη του από τον προηγούμενο γάμο του.
«Θα έλεγα, για μένα, ότι βρήκα τους ανθρώπους με τους οποίους θέλω να παίζω. Και μπόρεσα να το κάνω αυτό σε πολύ μικρή ηλικία. Είμαι ακόμα ικανοποιημένος μαζί τους. Είμαι ικανοποιημένος με τον Dusty και είμαι ικανοποιημένος με τον Billy», είχε δηλώσει για τη μακρόχρονη πορεία τους. «Με αυτούς τους δύο τύπους, δεν θέλησα ποτέ να παραιτηθώ και δεν θέλησα ποτέ να απολυθώ», συμπλήρωσε.
Ο Frank Beard υπήρξε η σταθερή ραχοκοκαλιά πίσω από τον χαρακτηριστικό ήχο των ZZ Top. Με το ακριβές του παίξιμο και τη βαθιά αφοσίωση στους συνοδοιπόρους του, απέδειξε ότι η αυθεντική δύναμη ενός συγκροτήματος θεμελιώνεται στον σταθερό παλμό και στη συντροφικότητα που αντέχει στον χρόνο.
