Σε ηλικία 79 ετών, ο άνθρωπος που κίνησε τα νήματα πίσω από μερικά από τα μεγαλύτερα ονόματα της παγκόσμιας μουσικής σκηνής, άφησε την τελευταία του πνοή στην Καλιφόρνια, έχοντας διαγράψει μία πορεία που συνέδεσε το όνομά του με θρύλους όπως οι George Michael, Matchbox Twenty, Bernie Taupin και Rob Thomas.
Η παγκόσμια μουσική βιομηχανία αποχαιρετά μία από τις πλέον επιδραστικές προσωπικότητες στον χώρο του management καλλιτεχνών. Ο Michael Lippman, ο οξυδερκής μάνατζερ που καθοδήγησε τις καριέρες κολοσσών όπως οι Matchbox Twenty, ο Rob Thomas, ο George Michael, αλλά και ο μακροχρόνιος συνεργάτης του Elton John, Bernie Taupin, πέθανε στο σπίτι του τη Δευτέρα, όπως επιβεβαίωσε το Rolling Stone.
Ήταν 79 ετών. Η οικογένειά του συγκεντρώθηκε στην επί σειρά ετών κατοικία του στη Σάντα Ινέζ της Καλιφόρνια, συμπεριλαμβανομένης της συζύγου του επί 57 χρόνια, Nancy, και των δύο γιων του, Nick και Josh, για να του πουν το τελευταίο αντίο στις 29 Δεκεμβρίου. Η αιτία θανάτου δεν έχει αποκαλυφθεί ακόμη.
Μιλώντας για τον πατέρα του, ο Josh Lippman σκιαγράφησε το πορτρέτο ενός ανθρώπου που ζούσε και ανέπνεε για τους δικούς του ανθρώπους. «Ο μπαμπάς ήταν ένας αμείλικτος υπερασπιστής των πελατών του, των φίλων του και της οικογένειάς του», δήλωσε. «Ήταν το άτομο που ήθελες στη γωνία του ρινγκ σε οποιαδήποτε κατάσταση. Μετέβαινε από τη στάση ενός “μπουλντόγκ” σε εκείνη του αβίαστα γοητευτικού συνομιλητή μέσα σε δευτερόλεπτα, συχνά πολλές φορές κατά τη διάρκεια μιας συζήτησης, και δεν συνάντησε ποτέ πρόκληση που να μην μπορούσε να λύσει».
Από την πλευρά του, ο Nick Lippman πρόσθεσε: «Ο Michael ήταν ο μέντοράς μου και ο σπουδαιότερος δάσκαλος. Για πάνω από είκοσι χρόνια, ταξιδέψαμε στον κόσμο και μοιραστήκαμε έναν δεσμό που βάθαινε με τον χρόνο. Μιλούσαμε κάθε μέρα και συχνά συμπλήρωνε ο ένας τις προτάσεις του άλλου. Η σχέση μας διαμορφώθηκε από τη δουλειά που κάναμε πλάι-πλάι, και από έναν δεσμό αγάπης, εμπιστοσύνης και αμοιβαίου σεβασμού».
Μια επιβλητική μορφή στη μουσική βιομηχανία, ο Lippman διατηρούσε ένα βιογραφικό που προκαλεί δέος. Οι περγαμηνές του περιλάμβαναν την εκπροσώπηση του David Bowie κατά τη δεκαετία του εβδομήντα, την περίοδο της περσόνας «Ziggy Stardust», της Melissa Manchester στα ’80s, του George Michael από την εποχή της σόλο καριέρας του μετά τους Wham! έως τον θάνατό του το 2016, καθώς και του συγκροτήματος Matchbox Twenty (μαζί με τον frontman Rob Thomas) για ολόκληρη τη διάρκεια της καριέρας τους.
Η διαδρομή του Lippman ξεκίνησε δίπλα στον θρυλικό δικηγόρο Marvin Mitchelson, μία θέση που του άνοιξε τον δρόμο για το τμήμα των soundtracks στην Columbia Pictures. Αργότερα, ανέλαβε τη διεύθυνση των επιχειρήσεων της δυτικής ακτής για την Arista Records στα μέσα της δεκαετίας του εβδομήντα, εργαζόμενος υπό τον μέντορά του, τον εμβληματικό Clive Davis.
Η γόνιμη σχέση του Lippman με τον David Bowie ξεκίνησε περίπου την ίδια περίοδο. Οι δυο τους συνεργάστηκαν στην ταινία επιστημονικής φαντασίας «The Man Who Fell to Earth» του 1976 και μοιράστηκαν αρκετά ορόσημα, όπως την εμφάνιση του Bowie στο «Soul Train» και ένα νούμερο ένα single με το τραγούδι «Fame» του 1975. Παρέμειναν φίλοι, με τον Lippman να περιγράφει τον Bowie ως «απίστευτο συνομιλητή. Μου έμαθε πολλά για τη μόδα, την τέχνη και τη φωτογραφία. Το μόνο που ήθελα να κάνω ήταν να μαθαίνω από αυτόν και να τον βοηθάω».
Ο ρόλος του Lippman υπήρξε καθοριστικός και για την ιστορική εμφάνιση της Melissa Manchester στα Όσκαρ του 1980, όταν εκείνη ήταν υποψήφια δύο φορές για το βραβείο του Καλύτερου Πρωτότυπου Τραγουδιού — το «Through the Eyes of Love» από την ταινία «Ice Castles» και το «I’ll Never Say Goodbye» από την ταινία «The Promise». Με την επιμονή του Lippman, οι παραγωγοί των Όσκαρ της επέτρεψαν να ερμηνεύσει και τα δύο τραγούδια κατά τη διάρκεια της τηλεοπτικής μετάδοσης, μία σπάνια τιμή.
Οι επόμενες δύο δεκαετίες ήταν οι πιο πολυάσχολες για τον Lippman ως μάνατζερ, καθώς ο George Michael κατέλαβε το κέντρο της σκηνής. Αφού «ερωτεύτηκε» το πρώτο άλμπουμ του George Michael, το «Faith» του 1987, ο Lippman ήταν αποφασισμένος «να τον κάνει το μεγαλύτερο όνομα στον κόσμο», όπως είχε δηλώσει το 2016. «Και έτσι ακριβώς έγινε».
Η ειρωνεία της τύχης ήθελε τον George Michael να πεθαίνει ανήμερα τα Χριστούγεννα εκείνης της χρονιάς. Ακόμη και όταν ο Michael δεν περιόδευε ή δεν ηχογραφούσε, τα χέρια του Lippman ήταν γεμάτα με αιτήματα αδειοδότησης —μόλις φέτος, το τραγούδι «Father Figure» βρήκε τον δρόμο του στο άλμπουμ «The Life Of A Showgirl» της Taylor Swift— καθώς η όρεξη του κοινού για τη μουσική του δεν μειώθηκε ποτέ.
Με την εταιρεία του να μεγαλώνει, ο Lippman άρχισε να αναλαμβάνει ως πελάτες παραγωγούς και τραγουδοποιούς, συμπεριλαμβανομένου του συνεργάτη του Elton John, Bernie Taupin, ο οποίος ζούσε σε μία γειτονική ιδιοκτησία στη Σάντα Ινέζ.
Γνωστός ως καινοτόμος στη διαπραγμάτευση συμβολαίων ψυχαγωγίας, ο Lippman έκανε ακριβώς αυτό για τους Matchbox Twenty, ένα συγκρότημα που πέρασε δεκαετίες στην Atlantic Records.
Τόσο το συγκρότημα όσο και ο τραγουδιστής Rob Thomas σημείωσαν πολλαπλές νούμερο ένα επιτυχίες, συμπεριλαμβανομένου του «Smooth», της τεράστιας επιτυχίας του τέλους του αιώνα, όπου με τη βοήθεια του Lippman, ο Thomas συνεργάστηκε με τον Carlos Santana. Αξίζει να σημειωθεί ότι ο Thomas έφυγε από την Atlantic νωρίτερα φέτος για τη Universal.
Η μουσική βιομηχανία ήταν μία οικογενειακή υπόθεση για τον Lippman, καθώς ο αείμνηστος μικρότερος αδελφός του, Terry, εργάστηκε δίπλα του για πολλά χρόνια. Καθώς η καριέρα του ίδιου του Lippman εξελισσόταν, ανέπτυξε τη φήμη του εκφοβιστικού — πέρα από την επιβλητική σωματική του διάπλαση ύψους 1,85 μ.
Στην πραγματικότητα, ήταν ένας αέρας που ο Lippman ομολόγησε ότι καλλιεργούσε σκόπιμα, λέγοντας στο Billboard το 2016: «Πολεμάς άλλους 10 μάνατζερ. Θέλω περισσότερο χρόνο, προσοχή και χρήματα για τους καλλιτέχνες μου από τους άλλους εννέα τύπους. Έτσι δημιούργησα αυτή την περσόνα που οι άνθρωποι σέβονταν και φοβούνταν ελαφρώς και ελπίζω, αν τα πράγματα πήγαιναν καλά, να έπαιρνα αυτό που ήθελα».
Τις τελευταίες δύο δεκαετίες, ο Lippman και ο γιος του Nick συνεργάστηκαν στη διαχείριση πελατών και άλλων επιχειρήσεων υπό την επωνυμία Lippman Entertainment. Το 2016, ο Lippman είχε δηλώσει στο Billboard: «Πιστεύω ότι είμαι ο πιο τυχερός άνθρωπος στον κόσμο που μπόρεσα να δουλέψω με τους δύο γιους μου και τον αδελφό μου στην ίδια επιχείρηση».
Ωστόσο, παραδέχτηκε με αφοπλιστική ειλικρίνεια: «Ταυτόχρονα, δεν ήμουν ο σπουδαιότερος πατέρας επειδή ήμουν πάντα στον δρόμο». Πρότυπό του στάθηκε ο Clive Davis. «Δεν είδα ποτέ έναν άνθρωπο να εργάζεται τόσο σκληρά και για τόσο πολλές ώρες κάθε μέρα», έλεγε ο Lippman. «Ήταν στο γραφείο μέχρι τις εννέα ή δέκα το βράδυ και μετά δειπνούσε. Με ενέπνευσε να αφιερώσω τον απαιτούμενο χρόνο».
Παρ’ όλα αυτά, ο Lippman ήξερε να απολαμβάνει τη ζωή. Μαζί με τη σύζυγό του Nancy, ήταν γνωστοί για τη φιλοξενία προσωπικοτήτων όπως οι Harry Nilsson, Ringo Starr, Quincy Jones, Dick Clark, Little Richard, George Harrison και Tom Petty στα πάρτι που διοργάνωναν.
Παθιασμένος λάτρης των αλόγων, το ράντσο του Lippman στην κομητεία της Σάντα Μπάρμπαρα φιλοξενούσε αρκετές ράτσες πρωταθλητών και ο ίδιος ίππευε όσο πιο συχνά μπορούσε. Αφήνει πίσω του τη σύζυγό του Nancy, τους γιους του Josh και Nick, τη νύφη του Lauren, τις εγγονές του Olivia και Jordan, και τους εγγονούς του Zachary και Tucker, κλείνοντας έτσι το κεφάλαιο μιας ζωής γεμάτης μελωδίες, διαπραγματεύσεις και ανεξίτηλες αναμνήσεις.
