Η απώλεια, η επιστροφή στις ρίζες και το ταξίδι που μετέτρεψε τον θάνατο σε δημιουργία για τον Damon Albarn και τον Jamie Hewlett.
Το νέο άλμπουμ των Gorillaz, με τίτλο «The Mountain», κουβαλάει ένα συναισθηματικό βάρος που ξεπερνά τα όρια μιας τυπικής μουσικής παραγωγής. Πίσω από την ψηφιακή περσόνα των 2-D, Murdoc Niccals, Russel Hobbs και Noodle, κρύβεται μία βαθιά ανθρώπινη ιστορία που ξεκίνησε με μία προσωπική τραγωδία και εξελίχθηκε σε ένα ταξίδι πνευματικής αναζήτησης στην Ινδία. Για τον Jamie Hewlett και τον Damon Albarn, η δημιουργία αυτού του δίσκου δεν ήταν απλώς μία καλλιτεχνική διαδικασία, αλλά μία διαδρομή αποδοχής του θανάτου και επαναπροσδιορισμού της ζωής.
Η ιστορία ξεκινά στο Βελιγράδι, όπου το συγκρότημα βρισκόταν για την ολοκλήρωση ενός βίντεο. Η δημιουργική ρουτίνα διακόπηκε βίαια από ένα τηλεφώνημα που έλαβε ο Jamie Hewlett από τη σύζυγό του, Emma. Τα νέα από την άλλη άκρη της γραμμής, συγκεκριμένα από την Τζαϊπούρ της Ινδίας, ήταν δραματικά. Η μητέρα της Emma είχε μεταφερθεί εσπευσμένα στο νοσοκομείο μετά από εγκεφαλικό επεισόδιο.
Ο Damon Albarn, μιλώντας στην εφημερίδα The Sun, ανακάλεσε στη μνήμη του εκείνες τις κρίσιμες στιγμές: «Η αρχική ώθηση προήλθε από μία αρκετά τραγική ιστορία. Ήμασταν στο Βελιγράδι τελειώνοντας ένα βίντεο, όταν ο Jamie έλαβε μία κλήση από την Τζαϊπούρ στην Ινδία. Ήταν από τη γυναίκα του Emma, που έλεγε: “Η μαμά μου είναι σε κώμα”».
Ο Jamie Hewlett περιγράφει τις συνθήκες που προηγήθηκαν του συμβάντος, εξηγώντας πως η οικογένειά του βρισκόταν ήδη στην Ινδία για έναν μήνα σε ένα κέντρο Αγιουρβέδα — ένα σύστημα που εστιάζει στην ισορροπία μυαλού, σώματος και πνεύματος. Η τραγωδία χτύπησε την πιο ακατάλληλη στιγμή, ακριβώς κατά την αναχώρησή τους.
«Είχαν ετοιμάσει τις βαλίτσες τους, είχαν καλέσει ταξί και ήταν ακριβώς στον δρόμο της επιστροφής για το σπίτι, όταν η πεθερά μου έπαθε το εγκεφαλικό», αφηγείται ο Hewlett. «Μεταφέρθηκε εσπευσμένα στο πλησιέστερο νοσοκομείο στην Τζαϊπούρ — όλα είναι θέμα ταχύτητας όταν παθαίνεις εγκεφαλικό…».
Ο Hewlett πέταξε αμέσως για την Ινδία για να σταθεί στο πλευρό της συζύγου του. Παρά την απώλεια της πεθεράς του και την οδύνη των ημερών, οι οκτώ εβδομάδες που πέρασε εκεί λειτούργησαν αποκαλυπτικά. Μέσα στο πένθος, βρήκε τον χρόνο να γνωρίσει την Τζαϊπούρ και να συνδεθεί με την ενέργεια του τόπου.
«Ήταν μία πολύ τραυματική εμπειρία αλλά, ενδιάμεσα σε αυτές τις επισκέψεις, μπορέσαμε να εξερευνήσουμε την Τζαϊπούρ», αναφέρει ο ίδιος. «Απλώς ερωτεύτηκα το μέρος. Οι άνθρωποι ήταν τόσο ζεστοί και ανακάλυψα ότι ολόκληρο το θέμα του θανάτου αντιμετωπίζεται από μία πολύ διαφορετική οπτική γωνία».
Η εμπειρία του μέσα στο νοσοκομείο άλλαξε τον τρόπο που αντιλαμβανόταν το τέλος. «Όταν ήμουν στο νοσοκομείο, άνθρωποι επισκέπτονταν αγαπημένα τους πρόσωπα που πέθαιναν. Υπήρχαν δάκρυα αλλά, ταυτόχρονα, υπήρχε μία αίσθηση γιορτής στην πίστη ότι επέστρεφαν με μία άλλη μορφή».
Αυτή η διαφορετική προσέγγιση του θανάτου και η ζεστασιά της ινδικής κουλτούρας φύτεψαν τον σπόρο για την επόμενη φάση των Gorillaz. Ο Hewlett και ο Albarn συμφώνησαν ότι έπρεπε να επιστρέψουν εκεί μαζί. Περίμεναν να ολοκληρωθεί η περιοδεία επανένωσης του Albarn με τους Blur και, έναν χρόνο αργότερα, πραγματοποίησαν το ταξίδι.
Ο Jamie Hewlett θυμάται: «Ο Damon ήταν σε επαφή μαζί μου όλη την ώρα που ήμουν εκεί. Όταν γύρισα σπίτι, του είπα: “Πρέπει να πάμε στην Ινδία μαζί για να δούμε αν μπορούμε να κάνουμε κάτι”. Έναν χρόνο αργότερα (μετά την επανένωση των Blur), φύγαμε… Αντλούμε ενέργεια βρίσκοντας τους εαυτούς μας σε διαφορετικές κουλτούρες — και υπάρχουν τόσα πολλά να πάρεις από ένα μέρος όπως η Ινδία, ακόμη κι αν κάτι τόσο μεγάλο όσο αυτό δεν μπορεί να γίνει αμέσως αντιληπτό».
Για τον Damon Albarn, η Ινδία δεν ήταν άγνωστος τόπος, τουλάχιστον μουσικά και πολιτισμικά. «Το είδα ως την τέλεια ευκαιρία να δώσω σε ολόκληρο τον κόσμο των Gorillaz μία ωραία, νέα επανεκκίνηση. Απλώς περίμενα μία δικαιολογία για να πάω εκεί», εξομολογείται.
Οι ρίζες αυτής της επιθυμίας εντοπίζονται στην παιδική του ηλικία στο Λέιτονστοουν. «Μεγάλωσα στο Λέιτονστοουν όπου το σχολείο μου ήταν κατά 30-40 τοις εκατό ασιατικό. Ο μπαμπάς μου ασχολείτο πολύ με την ινδική κλασική μουσική, οπότε άκουγα πραγματικά (τον μουσικό του σιτάρ) Ravi Shankar ταυτόχρονα με τους Beatles».
Η σύνδεση των δύο καλλιτεχνών με το θέμα της απώλειας έγινε ακόμα πιο προσωπική και επώδυνη τον Ιούλιο του 2024. Η μοίρα έπαιξε ένα σκληρό παιχνίδι, καθώς και οι δύο έχασαν τους πατέρες τους με διαφορά μόλις δέκα ημερών. Το πένθος τους ένωσε ξανά στην Ινδία, όπου ο Albarn βρήκε παρηγοριά σκορπίζοντας την τέφρα του πατέρα του, Keith Albarn, στον Γάγγη.
Η επίσκεψη στο Βαρανάσι λειτούργησε λυτρωτικά. «Το πένθος εκδηλώνεται με τόσους πολλούς τρόπους», παρατηρεί ο Albarn. «Δεν το ξεπερνάς, αλλά μπορείς να μάθεις να το αποδέχεσαι και η μετάβαση στο Βαρανάσι σίγουρα βοήθησε».
Η αρχαία πόλη και οι τελετουργίες της προσέφεραν μία προοπτική που σπάνια συναντάται στη Δύση. «Αυτό το μέρος κατοικείται εδώ και 5.000 χρόνια και είναι εκεί όπου οικογένειες καίνε τους αγαπημένους τους κάθε μέρα, κάθε βράδυ, για όλο αυτό το διάστημα», περιγράφει ο Albarn.
Η ομορφιά της τελετουργίας τον συγκλόνισε: «Οι τελετές της φωτιάς είναι υπέροχες, τόσο ποιητικές — σχεδόν σαν μία εισπνοή και μία εκπνοή. Η ιδέα ότι οι άνθρωποι σταματούν στο ηλιοβασίλεμα, ανάβουν φωτιές και τραγουδούν είναι τόσο όμορφη».
Κλείνοντας, ο Albarn κάνει μία γλυκόπικρη σύγκριση με το κλίμα της πατρίδας του, υπογραμμίζοντας πώς το περιβάλλον επηρεάζει την ψυχολογία του πένθους: «Είναι πιο δύσκολο να το κάνεις στη βόρεια Ευρώπη, όπου το σύννεφο μπορεί να μελανιάσει το πνεύμα!».
Μέσα από τη στάχτη και την αναγέννηση, το «The Mountain» αποτελεί την απόδειξη πως η μουσική μπορεί να γεφυρώσει κόσμους και να απαλύνει τον πόνο της θνητότητας.
