Ο John Legend αναλαμβάνει τον σημαντικότερο κινηματογραφικό ρόλο της καριέρας του, ενσαρκώνοντας τον Harry Belafonte στο μουσικό δράμα «The Road Home» του σκηνοθέτη Bill Condon. Η ταινία γυρίζεται στη Νότια Αφρική και εξετάζει τη σύγκρουση που προκάλεσε η απόφαση του Paul Simon να ηχογραφήσει το «Graceland» στη χώρα την εποχή του απαρτχάιντ, παρά το διεθνές πολιτιστικό μποϊκοτάζ.
Ο John Legend περνά από το στούντιο και τις τηλεοπτικές εμφανίσεις σε έναν ρόλο που συνδέει τη μουσική με μία από τις πιο έντονες πολιτικές αντιπαραθέσεις της δεκαετίας του 1980. Ο βραβευμένος με EGOT τραγουδιστής θα υποδυθεί τον Harry Belafonte στην ταινία «The Road Home», η οποία επιστρέφει στις ταραχώδεις συνθήκες κάτω από τις οποίες γεννήθηκε το «Graceland» του Paul Simon.
Τη σκηνοθεσία αναλαμβάνει ο Bill Condon, γνωστός από τις ταινίες «Gods and Monsters» και «Chicago». Τα γυρίσματα έχουν ήδη αρχίσει στη Νότια Αφρική, χωρίς να έχει ανακοινωθεί ακόμη η ημερομηνία κυκλοφορίας της ταινίας.
Στο επίκεντρο βρίσκεται η απόφαση του Paul Simon να ταξιδέψει στη Νότια Αφρική και να συνεργαστεί με ντόπιους μουσικούς για το έβδομο προσωπικό του άλμπουμ. Τον Simon θα υποδυθεί ο Johnny Flynn, ο οποίος έχει εμφανιστεί στη σειρά «Lovesick».
Το «Graceland» κυκλοφόρησε το 1986 και εξελίχθηκε στο εμπορικά πιο επιτυχημένο προσωπικό άλμπουμ του Simon. Μέρος του ηχογραφήθηκε στο Γιοχάνεσμπουργκ με μουσικούς από τα γκέτο, ενώ ο δίσκος άντλησε στοιχεία από διαφορετικά είδη της νοτιοαφρικανικής μουσικής και έφερε τις φωνές και το παίξιμο ντόπιων καλλιτεχνών σε ένα διεθνές ακροατήριο.
Οι ηχογραφήσεις, όμως, έγιναν ενώ το καθεστώς της λευκής μειονότητας επέβαλλε τον φυλετικό διαχωρισμό στη μαύρη πλειονότητα της χώρας. Το διεθνές κίνημα κατά του απαρτχάιντ καλούσε τότε τους καλλιτέχνες να μην επισκέπτονται τη Νότια Αφρική, ώστε να απομονώσουν πολιτιστικά την κυβέρνηση.
Η επιλογή του Simon προκάλεσε οργή σε τμήματα του κινήματος, που τον κατηγόρησαν ότι παραβίασε το πολιτιστικό μποϊκοτάζ των Ηνωμένων Εθνών. Ο ίδιος υποστήριζε ότι συνεργάστηκε με μαύρους μουσικούς και όχι με την κυβέρνηση, όμως η συζήτηση γύρω από τη σχέση της καλλιτεχνικής ελευθερίας με την πολιτική ευθύνη ακολούθησε το άλμπουμ για χρόνια.
Το «The Road Home» δεν θα αφηγηθεί αυτή την ιστορία αποκλειστικά μέσα από την πλευρά του Simon. Η ταινία θα παρακολουθεί τα γεγονότα μέσα από τα μάτια του εξόριστου Νοτιοαφρικανού τρομπετίστα Hugh Masekela, τον οποίο θα υποδυθεί ο Thabo Rametsi.
Ο Masekela βρίσκεται αντιμέτωπος με μία δύσκολη επιλογή. Από τη μία πλευρά βρίσκεται ο μέντοράς του, ο Αρχιεπίσκοπος Trevor Huddleston, τον οποίο ενσαρκώνει ο Guy Pearce και ο οποίος ζητά να μποϊκοταριστεί ο Simon. Από την άλλη, ο Masekela πιστεύει ότι η μουσική του «Graceland» μπορεί να ενισχύσει τον αγώνα κατά του απαρτχάιντ, μεταφέροντας τον ήχο της χώρας πέρα από τα σύνορά της.
Η ιστορία τον ακολουθεί καθώς απομακρύνεται από τη γραμμή του Huddleston και συναντά τη συμπατριώτισσά του Miriam Makeba, που ζούσε επίσης στην εξορία. Τη θρυλική τραγουδίστρια, γνωστή και ως «Mama Africa», θα υποδυθεί η Cynthia Erivo, πρωταγωνίστρια του «Wicked».
Οι Masekela και Makeba εντάσσονται τελικά στο μεγάλο σχήμα που περιόδευσε με το «Graceland», επιδιώκοντας να φέρουν τη νοτιοαφρικανική μουσική στο παγκόσμιο κοινό παρά τη διαμάχη. Η συμμετοχή τους έδινε στην υπόθεση μία επιπλέον διάσταση, καθώς και οι δύο είχαν αναγκαστεί να εγκαταλείψουν τη χώρα εξαιτίας της αντίθεσής τους στο καθεστώς.
Ο Harry Belafonte συνδέει τις διαφορετικές πλευρές της ιστορίας. Ο τραγουδιστής, ηθοποιός και ακτιβιστής υπήρξε κεντρική μορφή του αμερικανικού κινήματος κατά του απαρτχάιντ, ενώ είχε στηρίξει από νωρίς τόσο τον Masekela όσο και τη Makeba.
Ο Belafonte βοήθησε να χρηματοδοτηθούν οι μουσικές σπουδές του Masekela στην εξορία και συνέβαλε ουσιαστικά στη διεθνή αναγνώριση της Makeba. Το 1966 μοιράστηκε μαζί της Βραβείο Grammy για το άλμπουμ «An Evening With Belafonte/Makeba».
Η επιρροή του ήταν τόσο μεγάλη, ώστε ο Simon ζήτησε τη συμβουλή του πριν ταξιδέψει στη Νότια Αφρική για τις ηχογραφήσεις. Ο Belafonte, όπως και ο παραγωγός Quincy Jones, δεν απέρριψε την ιδέα, αλλά τον προέτρεψε να εξασφαλίσει πρώτα τη συγκατάθεση της ηγεσίας του κινήματος κατά του απαρτχάιντ και ειδικότερα του Αφρικανικού Εθνικού Κογκρέσου. Ο Simon δεν ακολούθησε αυτή τη συμβουλή.
Για τον Legend, ο ρόλος έχει έντονο προσωπικό βάρος. Δεν γνώριζε τον Belafonte μόνο μέσα από το καλλιτεχνικό και πολιτικό του έργο, αλλά είχε συνεργαστεί μαζί του και τον θεωρούσε φίλο και μέντορα.
«Είχα την τιμή να γνωρίζω τον κύριο Belafonte ως φίλο, μέντορα και συνεργάτη στον αγώνα για τη δικαιοσύνη», δήλωσε ο Legend.
«Ήταν ένας απίστευτος άνθρωπος, που έζησε μία σπουδαία, επαναστατική ζωή. Ενσάρκωνε το πρότυπο του καλλιτέχνη και ακτιβιστή και έθεσε ένα μέτρο για εμένα και για τόσους άλλους που στεκόμαστε στους ώμους του», συμπλήρωσε.
«Θεωρώ προνόμιο το γεγονός ότι μου εμπιστεύτηκαν τον ρόλο του Harry Belafonte σε αυτή την ξεχωριστή ταινία», ανέφερε ο Legend.
Οι παραγωγοί περιγράφουν τον Legend ως ένα από τα βασικά ονόματα της ταινίας, χωρίς να έχουν διευκρινίσει πόσο εκτεταμένη θα είναι η παρουσία του. Ο ρόλος του Belafonte φαίνεται πάντως πως θα αποτελέσει τη μεγαλύτερη υποκριτική πρόκληση που έχει αναλάβει μέχρι σήμερα.
Στο παρελθόν, ο Legend εμφανίστηκε ως ο εαυτός του σε τηλεοπτικές σειρές, εκπομπές και ταινίες όπως τα «The Voice», «Curb Your Enthusiasm», «Master of None» και «Coming to America». Είχε επίσης μικρότερους ρόλους στο «Soul Men» του 2008 και στο «La La Land» του 2016.
Ο Belafonte πέθανε το 2023 σε ηλικία 96 ετών. Πέρα από τη μουσική και τον κινηματογράφο, αφιέρωσε μεγάλο μέρος της ζωής του στα πολιτικά δικαιώματα, στη μάχη κατά του ρατσισμού και στην υποστήριξη κοινωνικών σκοπών στις Ηνωμένες Πολιτείες και διεθνώς.
Μετά τον θάνατό του, ο γιατρός και ακτιβιστής Δρ. Irwin Redlener θυμήθηκε τη συμβολή του Belafonte στο Children’s Health Fund, την οργάνωση που ίδρυσαν το 1987 ο ίδιος, η σύζυγός του Karen και ο Paul Simon για να προσφέρουν ιατρική φροντίδα σε άστεγα και φτωχά παιδιά.
«Ο Harry ενδιαφερόταν πολύ για το Children’s Health Fund και ήρθε σε μία φιλανθρωπική εκδήλωση το 2016, όπου τιμήσαμε τον David Dinkins, τον Morgan Freeman και τον ίδιο», δήλωσε ο Dr. Redlener.
«Ήταν μία εξαιρετική βραδιά και ο Harry μίλησε με εκπληκτική ευγλωττία για τη συνεχιζόμενη, ισχυρή και συντριπτική παρουσία της φτώχειας και του ρατσισμού στην Αμερική», συμπλήρωσε.
Το «Graceland» γνώρισε τεράστια εμπορική επιτυχία παρά τις αντιδράσεις. Έφτασε έως το No. 6 του Billboard 200, ενώ το «You Can Call Me Al» ανέβηκε στο No. 23 του Billboard Hot 100. Το ομότιτλο τραγούδι έφτασε στο No. 81 και το «The Boy in the Bubble» στο No. 86.
Το σενάριο του «The Road Home» έγραψε ο Michael Bronner, γνωστός από τα «United 93» και «The Mauritanian». Βασίστηκε σε ιστορία που ανέπτυξε μαζί με τον Νοτιοαφρικανό συγγραφέα Zakes Mda, δημιουργό των βιβλίων «The Heart of Redness» και «Ways of Dying», έπειτα από αίτημα του Hugh Masekela Foundation.
Ο Bronner στηρίχθηκε επίσης σε εκτενείς συνεντεύξεις με τον Simon. Οι κινηματογραφιστές θα έχουν πλήρη πρόσβαση στη μουσική του, καθώς και στους καταλόγους τραγουδιών του Masekela και της Makeba.
Καθοριστικό ρόλο σε αυτή την πρόσβαση έπαιξε ο Νοτιοαφρικανός παραγωγός Hilton Rosenthal, ο οποίος είχε βοηθήσει στην ανάπτυξη και στις ηχογραφήσεις του «Graceland». Για το soundtrack της ταινίας θα επιβλέψει νέες ηχογραφήσεις τραγουδιών του Masekela και της Makeba.
Το «The Road Home» επιστρέφει έτσι σε μία στιγμή κατά την οποία ένα πολυβραβευμένο άλμπουμ βρέθηκε στο κέντρο μιας παγκόσμιας πολιτικής σύγκρουσης. Με τον John Legend στον ρόλο του Harry Belafonte, η ταινία θα φωτίσει τον ρόλο των ανθρώπων που προσπάθησαν να αποφασίσουν αν η μουσική μπορούσε να υπηρετήσει τον αγώνα κατά του απαρτχάιντ ή αν, κάτω από εκείνες τις συνθήκες, η σιωπή και το μποϊκοτάζ ήταν η μόνη αποδεκτή στάση.
