Με το video clip για το «Fireflies» να ανακαλεί τη λιτότητα του «Ordinary People», ο John Legend και ο Pharrell Williams ολοκληρώνουν την πρώτη κοινή τους δισκογραφική δουλειά έπειτα από είκοσι χρόνια φιλίας.
Καθισμένος μπροστά σε ένα πιάνο Yamaha, πλαισιωμένος από τα μέλη της Hollywood Cinematic Orchestra με τα επίσημα κοστούμια τους, ο John Legend αντικρίζει ξανά ένα απέριττο, ολόλευκο φόντο. Η εικόνα φέρνει αμέσως στη μνήμη το κλασικό μουσικό βίντεο του «Ordinary People» από το 2004, αυτή τη φορά όμως η γνώριμη λιτότητα συναντά μια σαφώς πιο κινηματογραφική διάσταση. Στο νέο του τραγούδι «Fireflies», ο τραγουδιστής ξεδιπλώνει μια ιστορία δοκιμασίας και προσμονής, ανοίγοντας τον δρόμο για το επερχόμενο άλμπουμ του με τίτλο «Muse».
Τη σκηνοθεσία ανέλαβε ο Paul Hunter, συνιδρυτής της PRETTYBIRD και υποψήφιος για Grammy, ο οποίος επέλεξε να αντιπαραβάλει τη σκηνική παρουσία του Legend με ρεαλιστικά πορτρέτα μέσα από ένα συγκρότημα κοινωνικών κατοικιών. Την παραγωγή υπογράφει η εταιρεία PRETTYBIRD, ενώ την καλλιτεχνική διεύθυνση είχε η ομάδα P.INC. Μέσα από αυτή τη συνύπαρξη, τα στιγμιότυπα της καθημερινότητας δένουν αρμονικά με τους προβληματισμούς του κομματιού γύρω από την ανισότητα, την απώλεια και την ανθρώπινη ανθεκτικότητα.
Η αναφορά στο «Ordinary People» δεν είναι τυχαία, καθώς εκείνη η μπαλάντα με τη συμμετοχή του will.i.am από το ντεμπούτο άλμπουμ «Get Lifted» είχε σφραγίσει το ξεκίνημα του τραγουδιστή. Το τραγούδι είχε φτάσει τότε στο No. 24 του Billboard Hot 100, χαρίζοντάς του το βραβείο Grammy για την Καλύτερη Ανδρική R&B Ερμηνεία, καθώς και υποψηφιότητες στην κατηγορία για το Τραγούδι της Χρονιάς και στην κατηγορία για το Καλύτερο R&B Τραγούδι. Στο «Fireflies», ο καλλιτέχνης προσεγγίζει παρόμοιες καταστάσεις, εστιάζοντας στον τρόπο με τον οποίο οι δυσκολίες της ζωής μετατρέπονται τελικά σε ελπίδα.
Πίσω από αυτή τη νέα δημιουργική περίοδο βρίσκεται ο Pharrell Williams, γνωστός και ως Skateboard P, ο οποίος υπογράφει εξ ολοκλήρου την παραγωγή και συνυπογράφει τα τραγούδια του δίσκου.
Παρότι οι δυο τους διατηρούν στενή φιλία για πάνω από δύο δεκαετίες, το «Muse», που θα κυκλοφορήσει στις 23 Οκτωβρίου από τη Republic Records, αποτελεί το πρώτο ολοκληρωμένο άλμπουμ στο οποίο συνεργάζονται. Ο Pharrell, βραβευμένος με Grammy, υποψήφιος για Όσκαρ, καλλιτέχνης, σκηνοθέτης, φιλάνθρωπος και καλλιτεχνικός διευθυντής της ανδρικής σειράς του οίκου Louis Vuitton, θέλησε να χτίσει έναν ολόκληρο δίσκο γύρω από τις ερμηνευτικές δυνατότητες του φίλου του.
Η ιδέα γεννήθηκε όταν ο John Legend συμμετείχε στο άλμπουμ της επιστροφής των Clipse με τίτλο «Let God Sort ’Em Out». Η ερμηνεία του στο κομμάτι «The Birds Don’t Sing» εντυπωσίασαν τόσο πολύ τον Pharrell, ώστε αποφάσισε να μπουν άμεσα στο στούντιο για ένα κοινό άλμπουμ. Το δίδυμο ξεκίνησε να γράφει και να ηχογραφεί στο στούντιο που διατηρεί ο Pharrell στα κεντρικά γραφεία της Louis Vuitton στο Παρίσι, έχοντας ως σημεία αναφοράς τη Nina Simone, τον Nat King Cole και τον Marvin Gaye.
Βασική τους επιδίωξη ήταν να συνδυάσουν την κλασική ενορχήστρωση με μια σύγχρονη ρυθμική βάση. Ο Legend εξήγησε τον τρόπο με τον οποίο προσέγγισαν το ύφος της νέας δουλειάς κατά τη διάρκεια των ηχογραφήσεων.
«Η αρχική ιδέα του Pharrell ήταν να δημιουργήσουμε κάτι με όλα αυτά τα κλασικά, κινηματογραφικά στοιχεία, μια αισθητική μαύρου James Bond, αλλά με έναν σύγχρονο ρυθμό στη βάση του», δήλωσε ο John Legend.
«Μπορείς να ακούσεις ίχνη από μένα και ίχνη από εκείνον, αλλά ακούγεται σαν κάτι καινούργιο και για τους δυο μας. Ο συνδυασμός μας στα χαρτιά είναι καλή ιδέα, στην πράξη όμως είναι ακόμα καλύτερος», συμπλήρωσε ο ίδιος.
Το άλμπουμ «Muse» αποτελείται από 16 τραγούδια, περιλαμβάνει μια εμφάνιση από τους Clipse και παντρεύει επιρροές από gospel, κλασικά standards, doo-wop, classic soul, Afrobeat και hip-hop. Όλα αυτά τα ακούσματα αντλούν έμπνευση από τις μουσικές παραδόσεις που διαμόρφωσαν και τους δύο καλλιτέχνες.
«Οι πρόγονοί μας είναι οι μούσες μας», ανέφερε ο Legend αναλύοντας το σκεπτικό του δίσκου. «Η μουσική μου ήταν πάντα ένας τρόπος να διοχετεύω τους προγόνους, παίρνοντας όσα μας έδωσαν για να φτιάξω κάτι νέο», κατέληξε ο τραγουδιστής.
Το «Fireflies» είναι η δεύτερη γεύση από τη νέα δουλειά, παίρνοντας τη σκυτάλη από το βασικό single «Daylight», το οποίο σκηνοθέτησε επίσης ο Paul Hunter. Ο Legend παρουσίασε για πρώτη φορά το «Daylight» νωρίτερα μέσα στον μήνα με μια ζωντανή εμφάνιση από το Νάσβιλ, κατά τη διάρκεια της ειδικής εκπομπής «America’s Tailgate» του CBS για την πρεμιέρα της σεζόν του NFL. Και τα δύο κομμάτια προετοιμάζουν το κοινό για έναν δίσκο όπου ο καλλιτέχνης ανοίγεται σε νέες κατευθύνσεις, έχοντας ήδη διαγράψει πορεία δύο δεκαετιών στη δισκογραφία.
Ταυτόχρονα με τη μουσική του επιστροφή, ο John Legend ετοιμάζει την πρώτη του πρωτότυπη μουσική επένδυση για το θέατρο με το μιούζικαλ «Imitation of Life», το οποίο κάνει πρεμιέρα τον Δεκέμβριο στον χώρο The Shed σε συμπαραγωγή με το National Black Theatre.
Στην παράσταση πρωταγωνιστεί η βραβευμένη με Tony, Adrienne Warren, στον ρόλο της Delilah, το κείμενο υπογράφει η δύο φορές βραβευμένη με Pulitzer, Lynn Nottage, και τη σκηνοθεσία ανέλαβε η δύο φορές υποψήφια για Tony, Whitney White. Την παραγωγή του μιούζικαλ έχουν αναλάβει ο Legend και ο Mike Jackson μέσω της εταιρείας Get Lifted Film Co.
Με το «Fireflies» να δίνει τον τόνο, ο John Legend και ο Pharrell Williams προετοιμάζουν το έδαφος για την κυκλοφορία του «Muse» στα τέλη Οκτωβρίου. Η συνεργασία τους αποδεικνύει στην πράξη ότι δύο δεκαετίες κοινής πορείας μπορούν να γεννήσουν μια εντελώς νέα καλλιτεχνική αρχή.
