Η Ariana Grande κυκλοφορεί το όγδοο άλμπουμ της με τίτλο «Petal», αφήνοντας πίσω τη θλίψη του «Eternal Sunshine» για χάρη μιας αφιλτράριστης οργής. Σε συνεργασία με τους Ilya Salmanzadeh και Max Martin, η αστέρας της pop πειραματίζεται με σκοτεινούς electro-chill ήχους, απαντά στα δημοσιεύματα των σκανδαλοθηρικών μέσων και παρουσιάζει την πιο ώριμη δουλειά της.
Η Ariana Grande βρίσκει πάντα τον καλύτερο εαυτό της όταν αφήνεται στα συναισθήματά της, και στο νέο της άλμπουμ «Petal» δεν συγκρατεί απολύτως τίποτα. Η τραγουδίστρια επιλέγει να αφήσει τα μαλλιά της λυτά στο εξώφυλλο, εγκαταλείποντας την χαρακτηριστική της κοτσίδα, σε μια κίνηση εξίσου συμβολική με την εποχή που ο George Michael έβαζε φωτιά στο δερμάτινο τζάκετ του.
Το «Petal» λειτουργεί ως αδελφός δίσκος του «Eternal Sunshine» του 2024, αλλά και της διευρυμένης έκδοσης «Brighter Days Ahead». Το άλμπουμ γράφτηκε, ερμηνεύτηκε και παρήχθη εξ ολοκλήρου από την ίδια και τους δύο σταθερούς συνεργάτες της, τον Ilya Salmanzadeh και τον Max Martin. Ο Ilya ανέλαβε ρόλο εκτελεστικού παραγωγού σε ολόκληρο τον δίσκο, συνεχίζοντας μια συνεργασία που μετρά δώδεκα χρόνια από την εποχή του «Problem», ενώ ο Max Martin συμμετέχει σε τρία τραγούδια.
Αν και η ίδια συνταγή συνήθως φέρνει μια από τα ίδια, αυτή τη φορά το αποτέλεσμα διαφέρει ριζικά. Η νέα αυτή μουσική πλευρά εμφανίζεται πιο σκοτεινή, πιο κυκλοθυμική και πολύ πιο άμεση. Τα συναισθήματα είναι εκρηκτικά και πολύ λιγότερο εσωτερικευμένα σε σχέση με το παρελθόν.
«Πιστεύω ότι [οι θαυμαστές] θα νιώσουν μια οικειότητα και άνεση σε αυτό», δήλωσε η Ariana Grande σε συνέντευξή της, συμπληρώνοντας: «Ωστόσο, την ίδια στιγμή είναι πολύ πειραματικό και διαφορετικό για μένα. Επίσης, έγραψα από μια πηγή από την οποία δεν συνηθίζω, που είναι η αφιλτράριστη οργή».
«Συνήθως είμαι πολύ ντροπαλή για να αγγίξω κάτι τέτοιο, αλλά αυτή τη φορά νομίζω ότι δεν έβαλα τόσο φίλτρο όσο συνήθως», πρόσθεσε γελώντας. «Ένα μικρό αγρίμι», χαρακτήρισε η ίδια το άλμπουμ. «Είναι σίγουρα από ένα σημείο που ενδεχομένως ήμουν πολύ ντροπαλή ή ευγενική για να αγγίξω στο παρελθόν», ανέφερε η τραγουδίστρια, καταλήγοντας: «Αυτό απλά μοιάζει με “στα κομμάτια”».
Βέβαια, η ιδέα ότι η Grande υπήρξε ποτέ υπερβολικά ευγενική σηκώνει συζήτηση, αν αναλογιστεί κανείς τραγούδια όπως το «Break Up With Your Girlfriend, I’m Bored». Παρ’ όλα αυτά, το «Petal» παραμένει ένας pop δίσκος που εξερευνά πιο ιδιαίτερα ηχητικά μονοπάτια. Κάτω από τις καθαρές υψίφωνες ερμηνείες της, κρύβονται στίχοι γεμάτοι εκδίκηση και ωμότητα.
Το πρώτο single του άλμπουμ, «Hate That I Made You Love Me», το οποίο έφτασε στο No. 1 των charts, προσφέρει μια σαφή γεύση από την ηχητική κατεύθυνση του δίσκου. Πρόκειται για ένα ιδιόμορφο τραγούδι με συνθεσάιζερ και λιτό ρυθμό, όπου η τραγουδίστρια απαντά στη δημόσια κριτική: «Μελέτησες το στέμμα μου και δανείστηκες το σώμα μου», αναφέρει στους στίχους. «Γιατί μισείτε τόσο πολύ να βλέπετε τις γυναίκες να αντέχουν;», διερωτάται, προσθέτοντας: «Είναι πραγματικά δικό μου σφάλμα που μου δώσατε όλοι τις καρδιές σας οικειοθελώς;».
Μετά την κυκλοφορία του «Eternal Sunshine», η Grande αποτραβήχτηκε από την προώθηση και τις συνεντεύξεις, επιλέγοντας να αφοσιωθεί στα γυρίσματα της κινηματογραφικής μεταφοράς του «Wicked» στο Χόλιγουντ. Έμοιαζε σαν να έβρισκε μεγαλύτερη ασφάλεια στον κόσμο του Οζ παρά στην αντιμετώπιση της προσωπικής της ζωής, η οποία τροφοδοτούσε διαρκώς τα πρωτοσέλιδα των ταμπλόιντ.
Αρχικά υπήρξε ο αθόρυβος χωρισμός της από τον Ethan Slater —ο οποίος είχε εμπνεύσει το single «Yes And?», το πρώτο No. 1 στην ιστορία που αναρωτιόταν ευθέως για ποιον λόγο ασχολείται ο κόσμος με την προσωπική της ζωή. Στη συνέχεια, τα δημοσιεύματα εστίασαν στην επανασύνδεσή της με τον πρώην χορευτή της, Ricky Alvarez, για τον οποίο είχε τραγουδήσει το 2018 στο «Thank U Next»: «Έγραψα μερικά τραγούδια για τον Ricky / Τώρα τα ακούω και γελάω». Στην τρέχουσα περιοδεία «Eternal Sunshine», η Grande άλλαξε αυτόν τον στίχο, τραγουδώντας πλέον: «Και ακόμα τα σπάνε», «Ξέρω ότι ακόμα με στηρίζει» ή «Πάντα βρίσκουμε τον δρόμο της επιστροφής».
Η Grande χρησιμοποιεί αυτή την ένταση ως καύσιμο για τη μουσική της. «Όλα αυτά τα κουτσομπολιά με τρέφουν μια χαρά», τραγουδάει στο «Like I Do», ενώ στο ομώνυμο «Petal» αναφέρει: «Σκύλα, πρακτικά πνίγομαι μέσα στις ευλογίες μου». Η ίδια στάση αποτυπώνεται και σε άλλες γραμμές του δίσκου, όπως: «Απλά να ξέρεις ότι θα βρω τον δρόμο μου μακριά σου σαν λουλούδια από τάφο» και «Όλες οι αγαπημένες μου ιστορίες τελειώνουν σε κάποιο είδος καταστροφής».
Παράλληλα, οι στίχοι κινούνται σε πιο τολμηρά θεματικά πλαίσια σε σχέση με τις προηγούμενες δουλειές της: «Aιδοίο τόσο γλυκό που ένα δάκρυ έπεσε από το μάτι του», «Αυτό το σεξ πρόκειται να κάνει έναν ώριμο άντρα να κλάψει», «Το γρασίδι είναι πολύ πιο πράσινο από τότε που βρέθηκα από κάτω σου» και «Κανείς δεν σε γαμάει όπως εγώ». Η ίδια συνοψίζει τη στάση της με μια δήλωση πρόθεσης: «Κράτα τα τακούνια μου ψηλά, το εγώ μου μικρό, αλλά παραμένω Grande».
Στο «Oh Well», το πιο δυναμικό pop τραγούδι του άλμπουμ, η τραγουδίστρια χρησιμοποιεί στοιχεία από drum-and-bass κρουστά και synths της eurodisco, δηλώνοντας: «Καλή τύχη στον δρόμο σου για την κόλαση». Στη συνέχεια συμπληρώνει: «Μην ανησυχείς, γιατί θα συνεχίσεις να παίρνεις τραγούδια για τον χωρισμό σου», προσθέτοντας: «Τα αδιέξοδά μου είναι μαζεμένα γύρω μου ντυμένα σαν φίλοι» και «Οι κακοί τύποι μπορούν να πάνε στην κόλαση».
Η παραγωγή του άλμπουμ κινείται σε σκοτεινούς electro-chill ρυθμούς, αντλώντας επιρροές από καλλιτέχνες όπως η FKA Twigs και ο The Weeknd. Στο «Freak», η παραγωγή βασίζεται σε synth-pop ήχους της δεκαετίας του ’80, που θυμίζουν τους Yaz από την εποχή του άλμπουμ «Upstairs at Eric’s», σε συνδυασμό με ψηφιακά χτυπήματα δαχτύλων.
Εκεί, η Grande αναλογίζεται τη ζωή κάτω από τα φώτα της δημοσιότητας: «Λένε ότι ο καλλιτέχνης χρειάζεται δάκρυα για να γράψει περισσότερα», τραγουδάει, δέκα χρόνια μετά το «No Tears Left to Cry», διερωτώμενη αν το κοινό νοιάζεται «αρκεί να παίρνει το χειροκρότημά της κάθε βράδυ». Ωστόσο, η ίδια αναγνωρίζει την ανάγκη της για δημιουργία: «Αλλά δεν χρειάζομαι κάποιον να με σώσει / γιατί αυτή η μουσική κι εγώ δεν θα πεθάνουμε ποτέ».
Το «Like I Do» αποτελεί ίσως το πιο σκοτεινό κομμάτι του δίσκου, χτισμένο πάνω σε μια φωνητική εισαγωγή οκτώ νοτών που μετατρέπεται σε έναν απειλητικό ρυθμό, γεμάτο από τα χαρακτηριστικά συνθεσάιζερ του Ilya. Το ομώνυμο «Petal» συνδυάζει μια σύνθετη μελωδία με έναν βαρύ ρυθμό που θυμίζει Portishead, δίνοντας την αίσθηση δύο διαφορετικών τραγουδιών που παίζουν ταυτόχρονα.
Ακόμη και τα πιο άμεσα τραγούδια παρουσιάζουν νέες πτυχές. Το «Never Get Over Me» βασίζεται σε ένα funk groove με soulful φωνητικά, ενώ στο βάθος ακούγεται ένας ήχος σειρήνας που παραπέμπει στο «Kill Bill» κάθε φορά που η Beatrix Kiddo ετοιμάζεται να εκδηλώσει την οργή της. Το «Bad Thing (Bunny Hop)» κινείται σε γρήγορους new wave ρυθμούς με αναφορές στο «Blinding Lights», ενώ το «Big Feelings» υιοθετεί την ατμόσφαιρα της R&B της δεκαετίας του ’90.
Στο «Big Feelings», η Grande τραγουδάει: «Μπορείς να κατηγορήσεις τα αστέρια ή το ζώδιό σου, το σεξ πρόκειται να κάνει έναν ώριμο άντρα να κλάψει», ενώ προσθέτει: «Μπορώ να γίνω τόσο υδάτινη», «Αγόρι, πρέπει να με κέρδισες ιστορικά» και «Αγόρι, σε αγαπώ θεραπευτικά».
Στο «Warning Signs (Interlude)», το οποίο παραπέμπει στο «Silver Springs» της Stevie Nicks, η τραγουδίστρια φαντάζεται τον πρώην σύντροφό της να ακούει τη φωνή της από τα παράθυρα ενός ταξί: «Ο πόνος μου είναι μουσική για εσένα», αναφέρει με ειρωνικό ύφος, προσθέτοντας: «Δεν με αξίζεις, το ξέρεις ότι δεν με άξιζες ποτέ, αλλά θέλω να με νιώσεις».
Στο τραγούδι «Kiss Me», η Grande δανείζεται τη φράση του Δρα Hunter S. Thompson «Αγόρασε το εισιτήριο, κάνε τη διαδρομή», τραγουδώντας: «Φίλησέ με σαν να ξέρεις ότι αυτός είναι ο αποχαιρετισμός» και «Άρπαξέ με σαν να κρέμεται η ζωή μου από μια κλωστή».
Ο δίσκος κλείνει με την μπαλάντα «Nowhere, Nobody», το πιο ήρεμο τραγούδι της συλλογής, όπου η κιθάρα με εφέ αντήχησης και ο ήρεμος ρυθμός επαναφέρουν τη συναισθηματική ατμόσφαιρα του «Eternal Sunshine». Το τραγούδι και το άλμπουμ ολοκληρώνονται εσκεμμένα με μια πρόθεση στο τέλος της πρότασης: «Δεν υπάρχει πουθενά αλλού και δεν υπάρχει κανένας άλλος / που θα προτιμούσα να είμαι … μαζί».
Το «Petal» δεν αποτελεί μια εύκολη ή αναμενόμενη επιλογή για την πορεία της Ariana Grande. Πρόκειται για τη μεγαλύτερη μουσική διαφοροποίηση στην καριέρα της, αλλά παράλληλα και για την πιο ολοκληρωμένη δουλειά της σε επίπεδο παραγωγής και στίχων.
Η τραγουδίστρια συνεχίζει να εξελίσσει τις φωνητικές της τοποθετήσεις και τις πολυεπίπεδες ενορχηστρώσεις, αξιοποιώντας τις τεχνικές με φωνητικούς βρόχους που παρουσίασε στην περιοδεία «Eternal Sunshine». Οκτώ άλμπουμ μετά, η Ariana Grande βρίσκει ξανά τον τρόπο να εκπλήσσει το κοινό της.
