Έξι χρόνια μετά το «Chilombo», η Jhené Aiko επιστρέφει με 20 νέα τραγούδια που περνούν από τον έρωτα και την αυτοπαρατήρηση στη μνήμη και την ταυτότητα του Λος Άντζελες, με τον Kendrick Lamar, τον Larry June, τον Ab-Soul, τον Tyga και τον OHMA στο πλευρό της.
Για τη Jhené Aiko, το Λος Άντζελες δεν είναι απλώς ο τόπος όπου μεγάλωσε. Είναι το σκηνικό πίσω από τις αναμνήσεις, τις σχέσεις, τις αλλαγές και τις αντιφάσεις που κουβαλά μαζί της. Στο «Westside Whimsy», το νέο άλμπουμ που έρχεται περισσότερο από έξι χρόνια μετά το «Chilombo», η πόλη αυτή γίνεται το σημείο γύρω από το οποίο συγκεντρώνεται μία πολύ προσωπική αφήγηση.
Η Jhené Aiko είχε αφήσει τους θαυμαστές της να περιμένουν από τον Μάρτιο του 2020, όταν το «Chilombo» έκανε ντεμπούτο στο No. 2 του Billboard 200. Τώρα επιστρέφει με ένα άλμπουμ 20 τραγουδιών που δεν μοιάζει να γράφτηκε βιαστικά για να καλύψει το κενό, αλλά να συγκεντρώνει όσα συνέβησαν στο μεταξύ και τον τρόπο με τον οποίο τα επεξεργάστηκε η ίδια.
Η αφετηρία του «Westside Whimsy» είναι το «Wild Cat(s)», ένα σύντομο, jazzy απόσπασμα διάρκειας μόλις ενός λεπτού. Από εκεί, το άλμπουμ γλιστρά σχεδόν αβίαστα στο «Ghost», ένα ονειρικό τραγούδι για την ανάγκη να αφήσεις πίσω σου τον πόνο, και στη συνέχεια στο «Break», όπου το πιάνο δίνει χώρο σε μία πιο μελαγχολική ιστορία για έναν έρωτα που έχει χαθεί.
Η Jhené Aiko δεν χρειάζεται να ανεβάσει τη φωνή της για να μεταφέρει την ένταση. Ο ήρεμος, χαρακτηριστικός τρόπος με τον οποίο τραγουδά παραμένει στο κέντρο του άλμπουμ, ενώ οι ατμοσφαιρικοί ήχοι δημιουργούν έναν χώρο όπου οι σκέψεις, οι αναμνήσεις και οι ερωτικές ιστορίες μπορούν να συνυπάρξουν χωρίς να διακόπτουν η μία την άλλη.
Στο «So Good», που αποτελεί το βασικό τραγούδι προώθησης του άλμπουμ, η Jhené Aiko συναντά τον Kendrick Lamar. Οι δύο καλλιτέχνες μιλούν για την ιδανική σχέση με έναν τρόπο παιχνιδιάρικο και χαλαρό, αφήνοντας τη μεταξύ τους χημεία να οδηγήσει το τραγούδι.
Ο Kendrick τραγουδά αρχικά: «Πρόσωπο, τέλειο / Σώμα, τέλειο / Κούκλα, τέλεια / Με έχεις κάνει χαζό / Ομορφιά και μυαλό, ναι, τι κάνουμε; / Τα λεφτά είναι εδώ, μωρό μου, τι κάνουμε, λέω». Λίγο αργότερα αφήνει τη μελωδία και περνά σε έναν χαλαρό ραπ ρυθμό, πάνω από τον διακριτικό ήχο του τραγουδιού.
Η παρουσία του Kendrick έχει ιδιαίτερη σημασία και πέρα από τη συνεργασία ενός τραγουδιού. Το «Westside Whimsy» είναι, σύμφωνα με τη Jhené Aiko, ένα φόρος τιμής στο Λος Άντζελες, και οι περισσότεροι από τους καλεσμένους της έχουν άμεση σχέση με τη μουσική ιστορία της πόλης.
Ο Ab-Soul εμφανίζεται στο «Love Bomb», το τέταρτο τραγούδι του άλμπουμ, προσθέτοντας φωνητικά σε μία σχέση που φαίνεται να έχει φτάσει στο σημείο όπου δεν υπάρχει πλέον λόγος για ευγένειες. Ο Tyga συμμετέχει στο «Like, Whatever», ενώ ο Larry June εμφανίζεται στο «Neighbors», ένα από τα τραγούδια όπου ο ρυθμός αποκτά λίγο περισσότερη κίνηση.
Υπάρχει, ωστόσο, χώρος και για μικρότερες, πιο εσωτερικές στιγμές. Στα «Ceiling (Freestyle)» και «Nothing Nice to Say» η Jhené Aiko παραμένει σε μεσαίο τέμπο, ενώ το «Don’t Be That Guy» φέρνει μία αισθητική που παραπέμπει στη Motown. Στο «He Belongs», η ιστορία αφορά έναν άνδρα που μοιάζει να μην μπορεί να ξεφύγει από τη ζωή του στους δρόμους.
Όσο το άλμπουμ προχωρά, η Jhené Aiko μοιάζει να απομακρύνεται από τη φασαρία και να επιστρέφει όλο και περισσότερο στον εσωτερικό της κόσμο. Το «Unicorn» είναι αφιερωμένο σε έναν «λάτρη-μονόκερο» και στην ιδέα μιας σχέσης που μπορεί να εξελιχθεί με πιο αργούς ρυθμούς, χωρίς να χρειάζεται να βρει αμέσως έναν προορισμό.
Στο «Nami’s Haiku», η μουσική αποκτά σχεδόν διαλογιστικό χαρακτήρα, ενώ το «A Living Light» κινείται στην ίδια κατεύθυνση. Είναι το σημείο όπου το «Westside Whimsy» αφήνει στην άκρη την ένταση των προηγούμενων τραγουδιών και επιλέγει τη σιωπή, την ηρεμία και μία πιο εσωτερική ματιά.
Το τελευταίο τραγούδι, «Golden Coast», με τον OHMA, επιστρέφει στο Λος Άντζελες, αυτή τη φορά μέσα από την ανθεκτικότητα της πόλης. Η Jhené Aiko τραγουδά: «Λάμπεις μέσα στις πιο σκοτεινές σου νύχτες / Έχεις ακόμη πολύ φως / Παραμένεις κλασικός / Μαγεία κάθε φορά», κλείνοντας το άλμπουμ με μία εικόνα που μοιάζει να αφορά τόσο την πόλη όσο και τους ανθρώπους που προσπαθούν να σταθούν ξανά στα πόδια τους.
Το «Westside Whimsy» έρχεται ως το επόμενο κεφάλαιο μιας καριέρας που έχει ήδη ξεπεράσει τη μία δεκαετία και έχει κάνει τη Jhené Aiko μία από τις πιο επιδραστικές παρουσίες του R&B της γενιάς της. Από το πλατινένιο «Souled Out» μέχρι το «Trip» και το «Chilombo», η δισκογραφία της κινείται σταθερά ανάμεσα στο soul, την πνευματικότητα, τον έρωτα και την αυτοπαρατήρηση.
Αυτή τη φορά, όμως, υπάρχει κάτι που δίνει στο άλμπουμ έναν πιο συγκεκριμένο πυρήνα. Το Λος Άντζελες βρίσκεται παντού, στις συνεργασίες, στη διάθεση, στις εικόνες και στον τρόπο με τον οποίο η Jhené Aiko κοιτάζει πίσω για να καταλάβει καλύτερα το παρόν.
Και ίσως γι’ αυτό το «Westside Whimsy» ακούγεται περισσότερο σαν επιστροφή σε έναν οικείο τόπο παρά σαν μία απλή νέα κυκλοφορία. Η Jhené Aiko παίρνει όσα έζησε, όσα έχασε και όσα ακόμη αναζητά και τα αφήνει να συνυπάρξουν μέσα σε ένα άλμπουμ που μοιάζει να γνωρίζει ακριβώς από πού προέρχεται.
