Η δικαστική διαμάχη για το αυτοκίνητο που βρέθηκε στο εξώφυλλο του άλμπουμ του Bruce Springsteen που κυκλοφόρησε 2022 έφτασε σε νέο σταθμό, με το εφετείο του Νιου Τζέρσεϊ να επικυρώνει την απόρριψη της αγωγής
Ο Bruce Springsteen κέρδισε και τη δεύτερη δικαστική προσπάθεια που έγινε εναντίον του για τη χρήση μιας Pontiac GTO του 1967 στο εξώφυλλο του άλμπουμ «Only The Strong Survive». Το εφετείο του Νιου Τζέρσεϊ επικύρωσε την απόφαση κατώτερου δικαστηρίου που είχε απορρίψει την αγωγή της οικογένειας του Louis Billotti, συλλέκτη κλασικών αυτοκινήτων που είχε στην κατοχή του τη συγκεκριμένη Pontiac.
Η απόφαση εκδόθηκε την Τρίτη και, σύμφωνα με το Billboard, επιβεβαίωσε ότι η υπόθεση δεν διαθέτει επαρκή στοιχεία για να προχωρήσει. Εκτός από τον Springsteen, η αγωγή στρεφόταν εναντίον της Sony Music, στην οποία ανήκει η Columbia Records, της δισκογραφικής εταιρείας του Springsteen, καθώς και του επί χρόνια μάνατζέρ του, Jon Landau.
Η ιστορία ξεκίνησε το 2021, όταν ο Billotti πληρώθηκε 1.200 δολάρια προκειμένου ο Springsteen να φωτογραφηθεί μαζί με την παλιά Pontiac GTO κατά τη διάρκεια δύο φωτογραφήσεων στο σπίτι του τραγουδιστή στο Νιου Τζέρσεϊ. Μία από τις φωτογραφίες χρησιμοποιήθηκε τελικά ως εξώφυλλο του «Only The Strong Survive», του άλμπουμ του 2022 με διασκευές R&B και soul τραγουδιών, το οποίο έκανε ντεμπούτο στο No. 8 των Ηνωμένων Πολιτειών.
Η φωτογράφηση είχε πραγματοποιηθεί αρκετούς μήνες πριν από την κυκλοφορία του άλμπουμ. Ο Billotti πέθανε λίγο πριν από την κυκλοφορία του «Only The Strong Survive» και, το 2023, ο γιος του υποστήριξε με αγωγή ότι ο Springsteen είχε υποσχεθεί προφορικά στον πατέρα του επιπλέον χρήματα, σε περίπτωση που οι φωτογραφίες του αυτοκινήτου κατέληγαν στο εξώφυλλο ενός άλμπουμ.
Ο Springsteen αρνήθηκε ότι έκανε οποιαδήποτε τέτοια υπόσχεση. Ένας δικαστής σε πρώτο βαθμό απέρριψε την αγωγή την προηγούμενη χρονιά, κρίνοντας ότι δεν υπήρχαν επαρκή στοιχεία για να στηρίξουν τον ισχυρισμό, και η περιουσία του Billotti προσέφυγε στο εφετείο.
Η υπόθεση έφτασε έτσι στο Τμήμα Εφέσεων του Ανώτατου Δικαστηρίου του Νιου Τζέρσεϊ, το οποίο έκρινε την Τρίτη ότι η απόρριψη της αγωγής ήταν σωστή. Οι εφέτες στάθηκαν ιδιαίτερα στο γεγονός ότι δεν υπήρχε ούτε ένας μάρτυρας ούτε κάποιο έγγραφο που να επιβεβαιώνει την εκδοχή του νεότερου Billotti για μία συζήτηση που, σύμφωνα με τον ίδιο, του είχε μεταφέρει ο πατέρας του.
Το δικαστήριο χαρακτήρισε αυτή την κατάσταση «διπλή εξ ακοής μαρτυρία», δηλαδή μία μαρτυρία που βασίζεται σε πληροφορίες τις οποίες ένα πρόσωπο έμαθε από κάποιον άλλο, ο οποίος με τη σειρά του τις είχε πληροφορηθεί από τρίτο πρόσωπο. Για να γίνει αποδεκτή μία τέτοια μαρτυρία ως αποδεικτικό στοιχείο, απαιτείται να πληρούνται αυστηρές προϋποθέσεις.
Στην προκειμένη περίπτωση, το εφετείο διαπίστωσε ότι δεν υπήρχε κανένα ανεξάρτητο στοιχείο που να επιβεβαιώνει πως ο Springsteen είχε συμφωνήσει να καταβάλει επιπλέον χρήματα. Αντίθετα, αρκετοί μάρτυρες κατέθεσαν ότι ο Billotti δεν περίμενε να πάρει περισσότερα χρήματα από τον Springsteen.
Ένας από τους παλιούς φίλους του Billotti έδωσε ένορκη δήλωση, στην οποία περιέγραφε τον ίδιο ως έναν άνθρωπο που «ήταν απλός άνθρωπος και απλώς απόλαυσε πραγματικά την εμπειρία που είχε με τον Bruce Springsteen και ανυπομονούσε να δει το αυτοκίνητό του στο εξώφυλλο του άλμπουμ».
Το εφετείο έκρινε ότι τέτοιες μαρτυρίες «δημιουργούν σοβαρές αμφιβολίες σχετικά με την αποδεικτική αξία των ισχυρισμών του ενάγοντος». Με άλλα λόγια, οι δικαστές θεώρησαν ότι τα στοιχεία που παρουσίασε η πλευρά του Billotti δεν ήταν αρκετά για να αντικρούσουν την απόφαση του πρώτου δικαστηρίου.
Στην τελική απόφαση, το εφετείο έγραψε: «Με δεδομένες τις περιστάσεις και την έλλειψη επαρκών αποδεικτικών στοιχείων από την πλευρά του ενάγοντος, το πρωτοβάθμιο δικαστήριο είχε επαρκή βάση για να εκδώσει απόφαση υπέρ των εναγομένων χωρίς να απαιτηθεί δίκη».
Το δικαστήριο συνέχισε: «Όποιες προσδοκίες και αν είχε ο εκλιπών να λάβει περισσότερα χρήματα από τα συμφωνηθέντα ποσά, οι υποτιθέμενες υποσχέσεις δεν τεκμηριώνονταν επαρκώς και δεν μπορούσαν να στηρίξουν νομικά την αγωγή».
Η δικαστική διαμάχη αφορούσε ένα άλμπουμ που είχε ιδιαίτερη θέση στη δισκογραφία του Springsteen. Το «Only The Strong Survive», που κυκλοφόρησε από την Columbia Records στις 11 Νοεμβρίου 2022, ήταν το 21ο στούντιο άλμπουμ του και αποτελούνταν από 15 διασκευές κλασικών τραγουδιών soul από τις δεκαετίες του 1960 και του 1970.
Ο Springsteen είχε επιλέξει τραγούδια από τη δισκογραφία εταιρειών και δημιουργών όπως οι Motown, Gamble and Huff και Stax, ενώ στο άλμπουμ συμμετείχε και ο Sam Moore. Την παραγωγή έκανε ο Ron Aniello, οι ηχογραφήσεις πραγματοποιήθηκαν στο Thrill Hill Recording στο Νιου Τζέρσεϊ, ο Rob Lebret ανέλαβε την ηχοληψία και ο Jon Landau ήταν εκτελεστικός παραγωγός.
Ο ίδιος ο Springsteen είχε εξηγήσει τότε ότι ήθελε να φτιάξει ένα άλμπουμ στο οποίο θα τραγουδούσε και μόνο, επιλέγοντας τραγούδια που είχαν σημαδέψει τη σχέση του με τη μουσική. Ανάμεσα στις βασικές επιρροές που ανέφερε ήταν οι Levi Stubbs, David Ruffin, Jimmy Ruffin, Jerry Butler, Diana Ross, Dobie Gray και Scott Walker.
Το «Only The Strong Survive» ήρθε μετά το «Letter To You» του 2020, το οποίο ήταν το πρώτο στούντιο άλμπουμ του Springsteen με την E Street Band από το 2014 και έκανε ντεμπούτο στο No. 1 σε 11 χώρες. Το 2022 ο Springsteen επέλεξε να αφήσει προσωρινά στην άκρη το προσωπικό του ρεπερτόριο και να επιστρέψει σε τραγούδια soul που είχαν διαμορφώσει τη μουσική του ζωή.
Η επιλογή της Pontiac GTO για τις φωτογραφίες ταίριαζε με την αισθητική του άλμπουμ και η φωτογραφία του Springsteen μαζί με το αυτοκίνητο έγινε τελικά ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα στοιχεία του εξωφύλλου. Η διαμάχη, όμως, δεν αφορούσε το ίδιο το άλμπουμ ή τη μουσική του, αλλά το αν υπήρχε προφορική συμφωνία για πρόσθετη αμοιβή σε περίπτωση που η φωτογραφία χρησιμοποιούνταν στο εξώφυλλο.
Σύμφωνα με τα στοιχεία που παρουσιάστηκαν στην υπόθεση, ο Billotti είχε πράγματι πληρωθεί για τη φωτογράφηση και το επίμαχο ζήτημα ήταν αν υπήρχε και δεύτερη συμφωνία που προέβλεπε επιπλέον χρήματα. Η πλευρά της οικογένειάς του υποστήριξε ότι αυτή η συμφωνία υπήρχε, ενώ ο Springsteen αρνήθηκε ότι είχε κάνει τέτοια υπόσχεση.
Η δικαστική απόφαση της Τρίτης δεν αλλάζει το γεγονός ότι η Pontiac GTO χρησιμοποιήθηκε στο εξώφυλλο του «Only The Strong Survive» ούτε ότι το άλμπουμ σημείωσε σημαντική εμπορική πορεία. Επιβεβαιώνει όμως την προηγούμενη απόφαση ότι οι ισχυρισμοί για την υποτιθέμενη επιπλέον αμοιβή δεν συνοδεύονταν από τα απαραίτητα αποδεικτικά στοιχεία.
Έτσι, η προσπάθεια της περιουσίας του Louis Billotti να επαναφέρει την υπόθεση στο δικαστήριο απορρίφθηκε και σε δεύτερο βαθμό, κλείνοντας το συγκεκριμένο κεφάλαιο της διαμάχης γύρω από το εξώφυλλο του «Only The Strong Survive». Για τον Bruce Springsteen, η υπόθεση τελειώνει με την επικύρωση της αρχικής απόφασης ότι η αγωγή δεν μπορούσε να προχωρήσει με βάση τα διαθέσιμα στοιχεία.
