Δώδεκα χρόνια μετά την αναγκαστική εγκατάσταση του «Songs Of Innocence» σε εκατομμύρια χρήστες του iTunes, ο Bono των U2 αναγνωρίζει την υπερβολή της κίνησης, την ώρα που το συγκρότημα ανοίγει νέο κεφάλαιο με δίσκο και περιοδεία.
Ο Bono γυρίζει τον χρόνο πίσω και κοιτάζει κατάματα μια από τις πιο αμφιλεγόμενες στιγμές στη σύγχρονη ιστορία της μουσικής βιομηχανίας. Μιλώντας στους The New York Times, ο τραγουδιστής των U2 παραδέχτηκε ότι η απόφαση να φορτωθεί αυτόματα το άλμπουμ «Songs Of Innocence» σε εκατοντάδες εκατομμύρια λογαριασμούς του iTunes ήταν μια κίνηση που το παράκανε. Αναλαμβάνοντας προσωπικά την ευθύνη, σημείωσε ότι επρόκειτο για μια καθαρή απερισκεψία που προκάλεσε δικαιολογημένη αγανάκτηση σε χρήστες σε ολόκληρο τον κόσμο.
Το φθινόπωρο του 2014, το ιρλανδικό συγκρότημα και ο τεχνολογικός κολοσσός της Apple επιχείρησαν να αλλάξουν μονομιάς τους κανόνες της ψηφιακής διανομής, χαρίζοντας τον 13ο δίσκο του συγκροτήματος. Οι κάτοχοι συσκευών ξύπνησαν ένα πρωί βρίσκοντας ένα ολοκληρωμένο άλμπουμ στη βιβλιοθήκη τους, χωρίς καμία προειδοποίηση και χωρίς να έχουν ζητήσει ποτέ κάτι τέτοιο. Η κατάσταση έγινε ακόμη πιο εκρηκτική όταν αποκαλύφθηκε ότι ήταν αδύνατο να διαγραφούν τα τραγούδια από τις συσκευές με τις συνήθεις διαδικασίες.
Η μαζική κατακραυγή ανάγκασε τελικά την εταιρεία στην Καλιφόρνια να αναπτύξει ένα εξειδικευμένο ψηφιακό εργαλείο, προκειμένου να επιτρέψει στους χρήστες να αφαιρέσουν το άλμπουμ από τους υπολογιστές και τα τηλέφωνά τους. Ο Bono είχε χαρακτηρίσει τότε την ενέργεια ως μια χονδροειδή εισβολή στην ιδιωτικότητα του κοινού. Για να εξηγήσει το αίσθημα που προκλήθηκε, είχε παρομοιάσει την πρωτοβουλία με ένα ανεπιθύμητο μπουκάλι γάλα που τοποθετείται στο ψυγείο ενός ξένου σπιτιού.
Σε μεταγενέστερη συζήτησή του με την εφημερίδα The Guardian, ο ίδιος είχε αναλύσει με έντονο αυτοσαρκασμό το μέγεθος του στρατηγικού λάθους. «Δεν αφήσαμε απλώς το μπουκάλι με το γάλα στο κατώφλι της πόρτας, αλλά το βάλαμε μέσα στο ψυγείο κάθε σπιτιού της πόλης», είχε αναφέρει χαρακτηριστικά ο τραγουδιστής.
Συνεχίζοντας την ίδια σκέψη, εξήγησε πόσο άστοχη αποδείχθηκε τελικά αυτή η επιλογή στην πράξη. «Σε ορισμένες περιπτώσεις ρίξαμε το γάλα κατευθείαν πάνω στα δημητριακά των ανθρώπων, παρόλο που κάποιοι προτιμούν να το σερβίρουν μόνοι τους ή έχουν δυσανεξία στη λακτόζη», πρόσθεσε ο Bono περιγράφοντας την εισβολή στην καθημερινότητα των χρηστών.
Η ιδέα για τη δωρεάν διάθεση δεν είχε πάντως την ομόφωνη στήριξη του περιβάλλοντος του συγκροτήματος πριν υλοποιηθεί. Τόσο ο ιστορικός μάνατζερ των U2, Paul McGuinness, όσο και ο διευθύνων σύμβουλος της Apple, Tim Cook, είχαν εκφράσει έντονους προβληματισμούς. Και οι δύο ρωτούσαν επίμονα τον Bono για ποιο λόγο ήθελε να χαρίσει ένα άλμπουμ, όταν είχε περάσει ολόκληρη τη ζωή του προσπαθώντας να πείσει το κοινό να πληρώνει για τη μουσική.
Ο Bono εξήγησε ότι πίσω από την πρωτοβουλία κρυβόταν μια διάθεση αναζήτησης νέων οικονομικών μοντέλων για τη βιομηχανία. «Πειραματιζόμασταν», δήλωσε στους The New York Times αναλύοντας τις σκέψεις εκείνης της εποχής. «Θέλαμε να δούμε αν θα μπορούσαμε να κάνουμε την Apple ή κάποια άλλη εταιρεία να πληρώσει για τη μουσική μας και στη συνέχεια να την αναλάβει εκείνη για διανομή».
Το ζήτημα αυτό είχε απασχολήσει τον τραγουδιστή και στην αυτοβιογραφία του με τίτλο «Surrender: 40 Songs, One Story», που κυκλοφόρησε το 2022. Εκεί σημείωνε ότι η κίνηση προήλθε από την πρόθεσή του να ευαισθητοποιήσει τον κόσμο για τις πενιχρές αμοιβές της συντριπτικής πλειονότητας των τραγουδοποιών. Παραδεχόταν όμως ταυτόχρονα ότι παρασύρθηκε από έναν υπερβολικό ενθουσιασμό, ο οποίος κατέληξε σε ένα καθαρό στρατηγικό σφάλμα.
Ο κιθαρίστας The Edge προσεγγίζει το θέμα με σαφώς μεγαλύτερη επιείκεια και ψυχραιμία. Θεωρεί ότι τα παραπατήματα αποτελούν αναπόσπαστο στοιχείο στην πορεία ενός συγκροτήματος που επιδιώκει να ρισκάρει. «Παίρνουμε ρίσκα, είναι υποχρέωσή μας», τόνισε ο κιθαρίστας. «Το να αποτυγχάνεις ή να τρως τα μούτρα σου κατά καιρούς είναι απλώς μέρος αυτής της δουλειάς».
Παρόμοιες σκέψεις είχε διατυπώσει ήδη από το 2015 ο επί σειρά ετών παραγωγός του συγκροτήματος, Flood, σε συνέντευξή του στο Gigwise. Ο έμπειρος συνεργάτης υποστήριξε ότι η αυτόματη λήψη σε 500 εκατομμύρια λογαριασμούς έθεσε κρίσιμα ερωτήματα για το πώς αποτιμά η κοινωνία την τέχνη. Αναρωτήθηκε επίσης για τη διαμόρφωση των ακουστικών συνηθειών σε ένα τοπίο όπου οι τεχνολογικές πλατφόρμες αποκτούν πρωτοφανή ισχύ.
Ο παραγωγός εστίασε ιδιαίτερα στην ελευθερία βούλησης του ακροατή απέναντι στις ψηφιακές επιβολές. «Το μεγαλύτερο ερώτημα που προέκυψε ήταν αν επιτρέπεται στους ανθρώπους να έχουν επιλογή ή αν η επιλογή στην πραγματικότητα εξαλείφεται», είχε δηλώσει τότε ο Flood. Οι προβληματισμοί εκείνοι παραμένουν εξαιρετικά επίκαιροι όσο οι αλγόριθμοι διαμορφώνουν τις συνήθειες των χρηστών.
Σήμερα, το συγκρότημα ετοιμάζεται να γυρίσει σελίδα με την κυκλοφορία του 16ου στούντιο άλμπουμ του, με τίτλο «Carnaval De Luz», το οποίο θα είναι διαθέσιμο στις 13 Νοεμβρίου. Πρόκειται για το πρώτο ολοκληρωμένο άλμπουμ με νέο υλικό από την κυκλοφορία του «Songs Of Experience» το 2017. Ήδη έχουν δοθεί στη δημοσιότητα τα τραγούδια «Silencio» και «The Greatest Show On Earth», δίνοντας μια πρώτη γεύση από το νέο ηχητικό τους κεφάλαιο.
Πριν από τη μεγάλη κυκλοφορία, οι U2 έχουν προγραμματίσει μια απρόσμενη, κλειστή εμφάνιση στο Λονδίνο σε συνεργασία με το BBC. Παράλληλα, το συγκρότημα ανακοίνωσε τις πρώτες στάσεις της παγκόσμιας περιοδείας του για το 2027, επιβεβαιώνοντας συναυλίες στο Μεξικό, τη Βραζιλία και την Αργεντινή, ενώ η Χιλή έμεινε εκτός σχεδιασμού.
Οι επικείμενες εμφανίσεις θα είναι οι πρώτες σε μεγάλη κλίμακα μετά το τέλος των παραστάσεων στο Sphere του Λας Βέγκας το 2024. Το πιο σημαντικό στοιχείο αυτής της επιστροφής είναι η παρουσία του Larry Mullen Jr. στα ντραμς, ο οποίος επανέρχεται στο συγκρότημα έπειτα από μια απαιτητική χειρουργική επέμβαση.
Δώδεκα χρόνια μετά το ψηφιακό ατόπημα που αναστάτωσε εκατομμύρια χρήστες, οι U2 αντιμετωπίζουν το παρελθόν με νηφαλιότητα και ειλικρίνεια. Η επιστροφή τους στη σκηνή δείχνει ότι συνεχίζουν να προχωρούν μπροστά, αφήνοντας πίσω τα πειράματα που δεν βρήκαν τον στόχο τους.
