Μετά από μια δύσκολη περίοδο μακριά από τη μουσική, η Ashe επέστρεψε στις προσωπικές ιστορίες της, μετατρέποντας τις αμφιβολίες ενός γάμου σε μια ανατρεπτική pop εξομολόγηση που βρήκε απήχηση σε εκατομμύρια ακροατές.
εξομολόγηση που βρήκε απήχηση σε εκατομμύρια ακροατές.
Όταν η υπεύθυνη A&R της Atlantic Records, Kelly Sayer, έβαλε στο στόχαστρο την Ashe την περασμένη χρονιά, το σχέδιό της δεν περιοριζόταν απλώς σε ένα συμβόλαιο. Στο μυαλό της υπήρχε εξαρχής η ιδέα να φέρει ξανά στο ίδιο στούντιο την 33χρονη καλλιτέχνιδα με τον κοινό τους φίλο, τραγουδοποιό και παραγωγό Noah Conrad, ο οποίος έχει στο βιογραφικό του συνεργασίες με ονόματα όπως η Olivia Rodrigo, η Chappell Roan και ο Role Model.
Οι δυο τους είχαν υπογράψει το 2019 το «Moral of the Story» —το τραγούδι που χάρισε στην Ashe την πρώτη της είσοδο στο Billboard Hot 100 προτού αποκτήσει ένα remix με τη συμμετοχή του Niall Horan—, ωστόσο δεν είχαν ξαναδουλέψει μαζί μετά την κυκλοφορία του άλμπουμ «Rae» το 2022.
Στο διάστημα που μεσολάβησε, η Ashe επέλεξε να απομακρυνθεί προσωρινά από τα φώτα της δημοσιότητας για να επικεντρωθεί στην υγεία της, ενώ πρόσφατα είχε κυκλοφορήσει έναν κοινό δίσκο με τον καλό της φίλο FINNEAS υπό το όνομα του ντουέτου The Favors. Όταν όμως άρχισε να σχεδιάζει τα επόμενα προσωπικά της βήματα, η Sayer ανέλαβε δράση.
«Μπορώ να σας ενώσω ξανά; Νιώθω ότι εκεί ακριβώς κρύβεται όλη η μαγεία», θυμάται ο 31χρονος Conrad να του λέει το στέλεχος της δισκογραφικής.
Αν και η συμφωνία με την Atlantic ανακοινώθηκε επίσημα μόλις τον περασμένο Ιούνιο, οι δυο τους είχαν αρχίσει να συναντιούνται ήδη έξι μήνες νωρίτερα, δουλεύοντας πάνω στο τέταρτο προσωπικό άλμπουμ της τραγουδίστριας με τίτλο «The Girl of Your Dreams», το οποίο κυκλοφόρησε στις 16 Οκτωβρίου.
Η καθοριστική στιγμή ήρθε στα τέλη Ιανουαρίου στο Λος Άντζελες, κατά τη διάρκεια της εβδομάδας των Βραβείων Grammy —της ετήσιας συνάντησης της μουσικής βιομηχανίας στην Καλιφόρνια. Η Ashe έφτασε στη συνάντηση έχοντας στα χέρια της τα θεμέλια του «Stop The Wedding!», μιας σαρωτικής μπαλάντας με έντονες επιρροές από τους ABBA.
«Είχε ήδη τη βασική δομή του ρεφρέν. Ήταν μια πρόχειρη ιδέα που μας έπαιξε, κι εμείς την πήραμε και τη δουλέψαμε αμέσως», εξηγεί ο Conrad.
Το τραγούδι άντλησε έμπνευση από τον πρώτο της γάμο. Στίχοι όπως «Αν και το τραπέζι είναι στρωμένο και οι καλεσμένοι περιμένουν / Μπορείς να κάψεις το νυφικό και να το σκάσεις» υπενθυμίζουν ότι ποτέ δεν είναι αργά για να αναγνωρίσει κανείς τα προειδοποιητικά σημάδια σε μια σχέση.
Η ειρωνεία είναι ότι η συγκεκριμένη ιδέα γεννήθηκε στο μυαλό της την ίδια ακριβώς ημέρα που παντρευόταν τον νυν σύζυγό της, τον indie-rock μουσικό John Canada.
Με τον Conrad να συνοδεύει στο πιάνο και την Ashe να τραγουδά στον καναπέ πλάι στην τραγουδοποιό Annika Bennett, η ομάδα έστησε το τραγούδι πάνω σε έναν φρενήρη ρυθμό γεμάτο απότομες μεταβολές στην ταχύτητα.
«Υπήρχε αυτή η αίσθηση του “επιτρέπεται άραγε κάτι τέτοιο;”. Και αμέσως σκεφτήκαμε: “Ναι, μπορούμε να κάνουμε ό,τι θέλουμε, εδώ δεν υπάρχουν κανόνες!”», τονίζει γελώντας ο παραγωγός μιλώντας στο Billboard, αναφερόμενος ιδιαίτερα στο τελευταίο ρεφρέν, το οποίο πατάει απότομο φρένο προτού εκραγεί σε ένα καταιγιστικό φινάλε.
Το «Stop The Wedding!» κυκλοφόρησε στις 7 Αυγούστου ως το πρώτο single του άλμπουμ και βρήκε άμεση ανταπόκριση στους ακροατές, σαρώνοντας στο TikTok. Ένα καρφιτσωμένο βίντεο της Ashe στην πλατφόρμα, όπου τραγουδά playback τους στίχους, με τη λεζάντα «πώς νιώθεις όταν μαθαίνεις ότι γυναίκες επανεξετάζουν πράγματι τις σχέσεις τους εξαιτίας αυτού του τραγουδιού», ξεπέρασε τις 24 εκατομμύρια προβολές, ενώ τουλάχιστον άλλες τρεις αναρτήσεις της με το ίδιο θέμα ξεπέρασαν το ίδιο όριο τους τελευταίους δύο μήνες.
Η ανταπόκριση του κοινού αποτυπώθηκε γρήγορα στα charts. Το «Stop The Wedding!» αναρρίχθηκε έως το No. 3 του Ηνωμένου Βασιλείου, ενώ στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού, έκανε είσοδο στο Billboard Hot 100 στα μέσα Σεπτεμβρίου και ανέβηκε έως το No. 23, ενώ στο Billboard Global 200 έγινε το πρώτο της τραγούδι που φτάνει στο Top 5.
Παράλληλα, το άλμπουμ «The Girl of Your Dreams», στο οποίο ο Conrad ανέλαβε χρέη γενικού παραγωγού, έκανε ντεμπούτο στο No. 20 του Billboard 200, σημειώνοντας την υψηλότερη επίδοση στην καριέρα της Ashe.
Η απόφαση να αναλάβει εξ ολοκλήρου την παραγωγή του δίσκου από την αρχή απάλλαξε τον Conrad από το άγχος, δίνοντας χώρο στον αυθορμητισμό: τα φωνητικά και η κιθάρα για το συναισθηματικά φορτισμένο «Sunburn» ηχογραφήθηκαν με την πρώτη προσπάθεια, ενώ ο ίδιος αξιοποίησε τις γνώσεις του στην jazz τρομπέτα για το κλείσιμο του δίσκου με το «Funeral».
«Υπάρχει τεράστια εμπιστοσύνη ανάμεσά μας, κάτι που σου δίνει την άνεση να δοκιμάζεις πράγματα. Αν δεν υπάρχει μια τόσο βαθιά σχέση, κάποιες φορές νιώθεις ότι το πρώτο 70% της δουλειάς αναλώνεται απλώς στο να προσπαθείς να κερδίσεις τη θέση του παραγωγού», αναφέρει ο Conrad.
Βλέποντας την Ashe να επιστρέφει δυναμικά στο προσκήνιο, ο παραγωγός κρατά ως ουσιαστική ανταμοιβή το προσωπικό του κριτήριο: τη στιγμή που ένα τραγούδι στέκεται αυτόνομα, απαλλαγμένο από εμπορικές σκοπιμότητες.
«Ήθελα να φτιάξω κάτι που να μπορώ να βάλω τα AirPods μου, να περπατήσω στη γειτονιά μου και να πω: “Ναι, αυτό έχει απίστευτη αίσθηση”. Το πώς θα το δεχτεί ο κόσμος είναι κάτι που δεν μπορείς πραγματικά να ελέγξεις, όμως όταν ολοκληρώσαμε το “Stop The Wedding!”, θυμάμαι να σκέφτομαι μέσα μου ότι αυτό είναι ίσως το καλύτερο πράγμα που έχω φτιάξει ποτέ», εξομολογείται ο ίδιος.
Σε μια βιομηχανία που συχνά εγκλωβίζεται σε αυστηρές φόρμουλες, το ρίσκο να αγνοήσουν τους άγραφους κανόνες των ραδιοφώνων αντάμειψε τους δύο συνεργάτες με τον πιο εμφατικό τρόπο. Καθώς το «Stop The Wedding!» εξακολουθεί να ακούγεται στα ακουστικά εκατομμυρίων ακροατών, η επιτυχία του αποδεικνύει ότι τα πιο δυνατά τραγούδια γεννιούνται τη στιγμή ακριβώς που οι δημιουργικές άμυνες πέφτουν και η απόλυτη ελευθερία παίρνει τα ηνία.
