Ο Billy Joel ξαναζεί την οδυνηρή ιστορία της οικονομικής απάτης από τον πλέον έμπιστο συνεργάτη του, μία υπόθεση που παρ’ ολίγον να του καταστρέψει τα πάντα.
Ο Billy Joel δεν είχε πάντα τον απόλυτο έλεγχο της καριέρας και της περιουσίας του.
Σε μία συγκλονιστική εξομολόγηση στο πλαίσιο του νέου του ντοκιμαντέρ δύο επεισοδίων του HBO, με τίτλο «Billy Joel: And So It Goes», ο πεντάκις βραβευμένος με Grammy καλλιτέχνης γυρίζει τον χρόνο πίσω στην πιο σκοτεινή περίοδο της ζωής του: τη στιγμή που ανακάλυψε ότι ο πρώην μάνατζερ και στενός του συνεργάτης, Frank Weber, τον είχε προδώσει οικονομικά, οδηγώντας σε μία αγωγή – μαμούθ ύψους 90 εκατομμυρίων δολαρίων το 1989.
«Όταν έμαθα ότι τα χρήματά μου είχαν σχεδόν εξαφανιστεί, εξοργίστηκα. Συνειδητοποίησα πως έπρεπε να ξεκινήσω απ’ την αρχή», δηλώνει με αφοπλιστική ειλικρίνεια ο Joel στην κάμερα, δίνοντας το στίγμα μιας βαθιάς πληγής που τον σημάδεψε για πάντα.
Η ιστορία της απάτης αρχίζει να ξετυλίγεται κατά τη διάρκεια μιας φαινομενικά αθώας βόλτας του Billy Joel με την τότε σύζυγό του, το σούπερμοντελ Christie Brinkley (με την οποία ήταν παντρεμένος από το 1985 έως το 1994), στην ακτογραμμή του Maine.
Όπως αφηγείται ο τραγουδιστής του «Vienna», συναντούσαν διαρκώς ανθρώπους που πίστευαν ότι ο ίδιος ήταν ιδιοκτήτης διάφορων περιουσιακών στοιχείων στην περιοχή, από πολυτελείς κατοικίες μέχρι στάβλους με άλογα.
Ήταν η Brinkley που πρώτη υποψιάστηκε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Ο Frank Weber δεν ήταν απλώς ο μάνατζερ του Joel. Ήταν ο αδελφός της πρώτης του συζύγου, Elizabeth Weber, και είχε παραμείνει στο πλευρό του ως ο πιο έμπιστος σύμβουλός του, ακόμη και μετά το διαζύγιό του το 1982.
Η Brinkley άρχισε να παρατηρεί έναν πολυτελή τρόπο ζωής από την πλευρά του Weber, που δεν δικαιολογούνταν.
«Σκέφτηκα: “Ωραία, πετάει παντού με ιδιωτικό τζετ. Αγοράζει αλόγα κατά δεκάδες, και ο κόσμος νομίζει πως έχουμε περιουσίες δίπλα τους. Κάτι δεν πάει καλά εδώ.”», λέει η Brinkley στο ντοκιμαντέρ.
«Είπα στον Billy: “Ο Frank Weber σε κλέβει”. Εκείνος δεν ήθελε να το ακούσει. Ο Frank είχε γίνει πια φίλος, έμπιστος σύμβουλος».
Η προσπάθειά της να τον πείσει ήταν επίπονη. «Του είπα: “Σ’ αγαπώ, προσπαθώ να σε προστατεύσω. Βλέπω ανθρώπους να σε εκμεταλλεύονται.” Ο Billy τον εμπιστευόταν περισσότερο απ’ όσο εμένα, κι αυτό φυσικά με πλήγωσε», θυμάται.
Η σκληρή αλήθεια άρχισε να αποκαλύπτεται όταν ο Billy Joel αντιμετώπισε τα πρώτα απτά οικονομικά προβλήματα, προσπαθώντας να χρηματοδοτήσει την ανακαίνιση ενός σπιτιού.
«Άνθρωποι από τη μουσική βιομηχανία, γνωστοί μου, μου έλεγαν: “Δεν θα έπρεπε να έχεις πρόβλημα να καλύψεις αυτά τα έξοδα, έχεις τόσες επιτυχίες. Πού πήγαν όλα τα χρήματά σου;” Κι εγώ δεν είχα απάντηση», αποκαλύπτει ο ίδιος.
Αυτό ήταν το έναυσμα για να διατάξει έναν εξονυχιστικό οικονομικό έλεγχο. Τα αποτελέσματα ήταν συντριπτικά.
«Ανακάλυψα ότι δεν είχα σχεδόν καθόλου από τα χρήματα που θα έπρεπε να είχα», εξηγεί. «Ήταν σαν να έπεσε όλος ο κόσμος πάνω μου».
Η πραγματικότητα ήταν εφιαλτική: χρωστούσε 5 εκατομμύρια δολάρια στην εφορία και η περιουσία που νόμιζε ότι είχε, απλώς δεν υπήρχε. «Ήταν συγκλονιστικό. Ήταν σοκ συναισθηματικό. Αν δεν μπορώ να εμπιστευτώ αυτόν τον άνθρωπο για να προστατεύσει τα συμφέροντά μου, πόσο ανόητος ήμουν; Πόσο αφελής;».
Η προδοσία αυτή τον βύθισε σε κατάθλιψη, αλλά ταυτόχρονα πυροδότησε μέσα του μία οργή που τον ώθησε να δράσει.
«Ήταν κάτι πολύ καταθλιπτικό. Όταν έμαθα ότι τα λεφτά μου είχαν σχεδόν εξατμιστεί, εξοργίστηκα. Κατάλαβα ότι πρέπει να ξαναρχίσω απ’ την αρχή. Να γράψω νέα τραγούδια, να τα ηχογραφήσω, να βγω ξανά στον δρόμο και να προσπαθήσω να ξανακερδίσω αυτά που έχασα», αναφέρει.
Εκείνη την εποχή, η κόρη του, Alexa Ray Joel, σήμερα 39 ετών, ήταν ακόμη παιδί. Η ευθύνη απέναντι στην οικογένειά του ήταν το μεγαλύτερο βάρος του.
«Ανησυχούσα για το τι σημαίνει αυτό για τον γάμο μου. Για τη σχέση με την κόρη μου. Αλλά δεν είχα επιλογή. Έπρεπε να βγω έξω και να βγάλω τα προς το ζην», παραδέχεται.
Η αγωγή των 90 εκατομμυρίων δολαρίων κατά του Frank Weber για απάτη και παραβίαση συμβολαίου έκλεισε τελικά με εξωδικαστικό συμβιβασμό, οι όροι του οποίου δεν έγιναν ποτέ δημόσιοι.
Η Alexa Ray Joel, μιλώντας στο ντοκιμαντέρ, περιγράφει την εμπειρία ως «μια τραυματική εμπειρία που του άλλαξε τη ζωή». «Πονούσε πολύ γι’ αυτό», δηλώνει χαρακτηριστικά.
Ο ίδιος ο Billy Joel παραδέχεται πως η ιστορία του δεν είναι μοναδική στη μουσική βιομηχανία.
«Δεν έχουμε οικονομικό προσανατολισμό. Δεν είχε να κάνει με τα λεφτά. Είχε να κάνει με το να είμαι μουσικός. Δεν μου άρεσε να σκέφτομαι ως επιχειρηματίας. Ήθελα να είμαι καλλιτέχνης», λέει, για να προσθέσει με μία δόση αυτοσαρκασμού: «Καλά τώρα… μπουρδες. Δεν ήμουν υπεράνω όλων αυτών.»
Αυτή η επίπονη συνειδητοποίηση τον ανάγκασε να πάρει τον πλήρη έλεγχο. «Έπρεπε να προστατεύσω αυτά τα τραγούδια μου. Ήταν παιδιά μου. Ήταν ορφανά μέχρι να δηλώσω την πατρότητά τους εγώ. Έτσι ανέλαβα μόνος μου τη διαχείριση της καριέρας μου και δεν κοίταξα ποτέ πίσω.»
Από τις στάχτες αυτής της προδοσίας, γεννήθηκε ένα από τα πιο αιχμηρά του τραγούδια, το «The Great Wall of China» από το άλμπουμ «River of Dreams» του 1993.
Οι στίχοι του είναι μία ωμή αποτύπωση της πληγής που του άφησε ο πρώην φίλος και συνεργάτης του:
«Παίρνεις ένα κομμάτι από ό,τι αγγίζεις / Πολλά κομμάτια σημαίνει ότι αγγίζεις υπερβολικά […] Ποτέ δεν κερδίζεις αν δεν παίζεις καθαρά / Με νικάς μόνο αν με κάνεις να σε μισήσω / Πρέπει να είναι πολύ μοναχικό να νομίζεις πως έχεις μόνο / Τη ζωή κάποιου άλλου να ζήσεις, αν στο επιτρέψουν / Δεν είμαι και τόσο επιλεκτικός, αλλά δεν χρειάζεται να είσαι ντετέκτιβ / Για να καταλάβεις πόσο γρήγορα οι φίλοι σου θα σε ξεχάσουν».
Η αποκάλυψη του Billy Joel αποτελεί μία σκληρή υπενθύμιση της ευθραυστότητας της εμπιστοσύνης, ειδικά στον λαμπερό αλλά συχνά αδίστακτο κόσμο της μουσικής βιομηχανίας. Ταυτόχρονα όμως, είναι μία σπουδαία μαρτυρία ανθεκτικότητας.
Είναι η ιστορία ενός καλλιτέχνη που, αφού έφτασε στο χείλος της καταστροφής, όχι μόνο βρήκε τη δύναμη να ξανασταθεί στα πόδια του, αλλά μετέτρεψε την πιο οδυνηρή του εμπειρία σε τέχνη, παίρνοντας οριστικά τη μοίρα του στα δικά του χέρια. Μια ιστορία προδοσίας, επιβίωσης και τελικά, καλλιτεχνικής και προσωπικής λύτρωσης.
